冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十八章 交わる恋と忠義の刃

178 両者覚醒、そして……

「なっ……！？あれってアリなの！？」

　ダリアが大剣に持ち変えたことに、思わず疑問をぶつけるレイラ。

　それもそのはず、その大剣はダリアの背後―つまり、騎士団の誰かが投げ入れたものであり、自分の所有物しか使えない、というルールに反しているのだ。

　メリア達も、それが分からず、同じような疑問を顔に浮かべていた。

　その答えは、近くにいた団員の口から明かされることとなった。

「問題ない。あの大剣は正真正銘、団長の武器だからな」

「……つまり、自分の所有物であれば、外部から使用しても構わないと？」

「そうなるな」

「それズルじゃん！」

「とはいえ、団長が使うのはあの二つだけだ。これ以上はないぞ？」

「だからって……」

　メリア達の視線が、二人の方へと向けられる。

　そこには、赤い大剣を振り回すダリアと、それを辛うじて捌いているケインの姿があった。

　決闘である以上、メリア達は手出しできない。それが分かっているからこそ、納得できず、歯痒い想いをしながら見ていることしかできなかった。

　……ただ一人を除いて。

　*

「オラオラどぉしたぁ！？」

「ぐぅっ……！？」

　ケインは、ダリアの変貌にペースを乱され、思うような攻撃ができずにいた。

　先程までの攻撃を静と表すならば、今のダリアの攻撃は轟。あまりの変わりように、戸惑うのも無理はなかった。

　そう、ダリアには二つの戦い方がある。

　一つは、青を主体とした細剣―エンプレスによる、精確に攻撃を当てていくもの。

　ダリアは団長であり王女という立場にある関係である。そのため、少しでも優雅に振る舞えるよう、ダリアが作(・)り(・)出(・)し(・)た(・)スタイルと言える。

　そしてもう一つは、赤に染まった大剣―イグニスによる、荒々しい攻撃を繰り出すもの。

　これこそが、ダリア本来のスタイルである。

　しかし、その戦いっぷりは、王女という肩書きから程遠く、国としても、あまり見せたくないものだった。

　そのため、ダリアは渋々、細剣を使った戦い方を生み出したのだ。

「そぉら、もいっちょぉ！」

「舐っ、めるな！」

「うぉっ！？っと……やるな！」

「……」

　ダリアが大きく振り下ろした隙をつき、ケインが跳躍。そのまま肩へと攻撃を仕掛けたものの、ダリアは僅かに体をずらし、腕に小さな怪我を負うに留まった。

　ケインの咄嗟の反撃に、思わず笑みを浮かべるダリア。対するケインは、顔にはあまり出していないが、内心かなり焦っていた。

　というのも、ダリアがイグニスを握ってから、ケインはまともに攻撃を仕掛けられていない。

　荒々しい攻撃に翻弄されているのもあるが、それ以上に、隙と言うものを先程以上に感じられない、という理由があった。

　暴れる生物に、迂闊に近づくのが危険であるのと同様に、下手に近づけば、イグニスの餌食になる。かといって、近づかなければ攻撃できない。まさに、八方塞がりに近い状態だった。

「……だったら！」

「おっ？来るか！」

　ケインは天華を握りしめると、そのままダリア目掛けて走り出した。ダリアも、真正面から受けてたつ構えを取る。

　そして、天華とイグニスが勢いよくぶつかりあった瞬間、ダリアの死角から、別の刃が姿を現し、そのままダリアへと襲いかかった。

「っ！うぐっ……！」

　ダリアは、突然のことに反応が遅れてしまい、後ろへ下がるタイミングを逃した。それが災いし、腹部に大きなダメージを負うことになった。

「ふふっ、はははっ……なるほど、もう一太刀、あったのか……！」

「ふぅ……まだあんまり、慣れていないんだが……やるしかないか」

　ケインの右手には天華が、左手には創烈が握られている。

　―二刀流。それこそが、ケインの新たな戦術であり、秘策でもあった。

　しかし、ケインも言っていた通り、未だにケインは刀の重さに慣れきっていない。それゆえ、未完成の技でもある。

「……行くぞっ！」

「来いっ！」

　ケインが地面を蹴り、一気に距離を埋める。そして、引き抜くように創烈を振り上げる。対するダリアも、イグニスを振り下ろす。

　創烈とイグニスがぶつかり、強い衝撃がケインを襲う。しかし、ケインはそのまま創烈を振り上げきり、イグニスを押し返す。

　その隙をつくように、天華が突き出され、ダリアの脇腹を襲う。

「ぐぅっ……！？」

「まだまだぁ！」

「ふっ、そうこなくてはっ！」

　ダリアに強い痛みが襲いかかるが、気にする様子もなく、すぐさま攻撃に転換。ケインも、それに答えるように、連続して攻撃を繰り出す。

　まだ慣れていないとはいえ、ケインの二刀流は、ダリアの荒れ狂う攻撃に、負けず劣らずの攻撃を放つ。

　しかし、それでも……

「くっ……！」

「あっはっは！いいぞ！もっともっと戦おうではないか！」

　やはり、ダリアには僅かに届かない。

　せめて、上手く二刀流が扱えていれば。せめて、もっと自分に力があれば。

　そんな「せめて」が、ケインを無意識のうちに焦らせる。

「くそっ……！」

「どうした？もっと来るがいい！」

　ケインが、ダリアから距離を離す。自らの焦りを感じているのか、その顔には、僅かに苦しそうな表情が張り付いていた。

「ふっ、来ないのなら、こちらから――っ！？」

　ダリアがイグニスを構え、ケインへ詰め寄ろうとする。その瞬間、二人の間に赤い何かが割り込んできた。

　それは、ゆらりと立ち上がると、ケインの方を見た。

「わりぃな、ご主人サマ。我慢の限界だったわ」

「……ガラル！？」

「ほう……貴様が……」

「オレは強いヤツを見ると、戦わずにはいられねぇタチでね。ご主人サマのおかげで落ち着いてぁいるんだが……それでもすぐにゃ、変われねぇってこった」

　そう言って、乱入者――ガラルが金棒を手に、ダリアに向かってニヤリとした笑いを向けた。

「ってことで、ここからはオレが相手だ。文句はねぇよなぁ？団長さん？」