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177 剣姫と呼ばれし者

　昼過ぎ。本来なら、騎士団の訓練が行われている中庭は、異様な空気に包まれていた。

　本来なら、このような場所にいるはずのないブラウン王、そして、クローティ女王がいることもあるが、それ以上に、団員の目はある一点に集まっていた。

　その中心にいるのは、二人の男女。

　一人は、王国騎士団長であり、この国の王女、ダリア・ソル・エルトリート。

　そして、もう一人は……

「ふぅ……」

「ほぅ、ケインは刀を使うのか」

「見たことがあるのか？」

「知ってはいるが、戦ったことはない。そう……この戦いは、余にとって初めての戦いとなるのだ！」

　高らかに叫ぶダリアとは対称的に、俺は精神を落ち着かせていた。

　旅を初めてから、これまでも二度ほど決闘を行った。一度目はテドラ、二度目はエジルタで。

　そして三度目の場所は、エルトリート王国。賭けられたのは、俺とダリアの結婚。

　絶対に、負けるわけにはいかなかった。これからも、旅を続けるために。メリアを、皆を、守るために。

　そんな俺達の元へ、ゲランドがやって来る。

　どうやら、この決闘の審判を務めることになったようだ。

「お二方、準備の方は？」

「……大丈夫だ」

「こちらも、いつでもいいぞ！」

「……では、これより！ダリア・ソル・エルトリートと、ケイン・アズワードの決闘を開始する！勝利条件は、どちらかが戦闘不能になるか、降参をするまでとする！お互い、武器は己の所有物のみとし、他人の武器を使用することは禁止とする！また、スキルの使用は禁止とする！」

　ゲランドが、片手を上げる。その瞬間、空気が張り付いたように静まりかえり、そして――

「それでは……始めっ！」

　その手が振り下ろされ、決闘が始まった。

　ケインとダリアは、ほぼ同時に地面を蹴り、その距離を一気に詰める。

　そして、ケインの刀―天華と、ダリアの細剣―エンプレスが、火花を散らして激突した。

「「っ！」」

　お互いに、激突した際の衝撃を受け、驚きを露にする。

　ケインは、細剣でありながら、とてつもない衝撃を与えてきた、ダリアの底知れぬ力に。

　ダリアは、まだ軽いであろう攻撃ですら、僅かな痺れを感じるほどに重い、刀の一撃に。

　そして、互いに距離を取るため、後方に跳躍。再び構え合い、激しい剣舞が始まった。

　ダリアは、細剣という特徴を活かし、時折鋭い突きを見せながら、連続で攻撃を浴びせていく。

　対するケインは、細剣の素早い攻撃に、若干押されつつも、確実に芯を捉えた攻撃をしていく。

　戦況は、一見すればダリアが有利に見える。しかし、一撃の重さは、見た目以上にケインの天華の方が重い。一概に、どちらが有利とも言えない状況であった。

「ふはは！楽しい！楽しいぞ！このような戦いは久しぶりだ！」

「……っ！」

「さぁ、もっと余を楽しませろ！」

　突如、ダリアの攻撃が激しさを増す。

　より早く、より鋭く、より美しく。ダリアの剣舞は、相手をしているケインですら見惚れるほどに美しく、そして、強烈だった。

「ぐっ！？……っの！」

「うぐっ！？」

　ケインは、ダリアの攻撃をなんとか捌こうとするも、攻撃の鋭さを捉えきれず、肩にエンプレスが甘く突き刺さってしまった。

　ケインに激痛が走る。が、同時に天華がダリアに襲いかかる。ダリアはそれをかわそうとしたが、エンプレスが肩に刺さっていたのが災いし、上手くかわすことができず、腹部に一撃を貰うことになった。

　お互い、初めて体に大きなダメージを負う。

　しかし、お互いに体の心配をしている余裕など無かった。心配などしていたら、その隙をつかれてしまうから。

　それに、このグラウンド自体には、不殺の力が働いている。流石に、小さな怪我や痛みは防ぐことはできないが、死に繋がるような攻撃は防ぐことができる。

　だからこそ、互いに全力でぶつかり合っていた。

　ダリアのエンプレスは、素早い攻撃こそできるものの、単純な攻撃力はない。ダリア自身の技量があるからこそ、その辺りのカバーができている、とも言える。

　ケインの天華は、攻撃力こそ高いが、その重さゆえに、細剣のような小回りが効かない。しかし、ケインの才能は凄まじく、まるで、体の一部であるかのように扱えるようになっていた。

　一進一退とも言える戦いは、ぶつかり合う度に激しさを増していく。そうして何度目かのぶつかり合いの直後、ダリアが大きく距離を取った。

「ふふっ、あっはっは！強いな、ケイン！」

「……そりゃどうも」

「あぁ、こんなにも楽しい戦いは久しぶりだ！だからこそ、本(・)気(・)で相手をしよう……！」

「何っ……！？」

　ダリアが、右手に持っていたエンプレスを左手に持ちかえると、そのまま右手を空にかざす。

　その直後、ダリアの背後から、赤い大剣が投げ飛ばされた。その大剣は、ダリアの側に突き刺さる。

　そして、左手に持ったエンプレスを地面に突き刺すと、かわりにその大剣を手に取った。その瞬間、ダリアの顔付きが変わる。

　それまで悠々としていた顔が、まるで戦闘に餓えた獣のような、ギラギラとしたものへと変化する。

「悪いが、もう妾は止まれぬ……死(・)ぬ(・)な(・)よ(・)？」

　不穏な言葉と、獣のような笑顔と共に、ダリアが駆け出す。

　瞬間、業風と強烈な衝撃が、その場の全員に襲いかかった。