冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十八章 交わる恋と忠義の刃

173 エルトリート王国騎士団 その1

十八章、開幕です。

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　この大陸における中心都市、王都とも呼ばれる都市の名は、エルトリート王国。

　王都と呼ばれているだけのことはあり、都市全体が活気に溢れており、常に賑わいを見せている。

　そんな王都でも、治安がものすごく安全であるとは限らない。

　殺人のような大きな事件ではなく、食い逃げ、ひったくり、詐欺……小さな悪意は、都市が大きくなればなるほど増えていく。

　だが、それらはすぐに裁かれる。

　エルトリート王国騎士団。この都市を守る、騎士団である。

　彼らは、この王都を守るために日々鍛練をしているだけでなく、王都での犯罪を防ぐため、王都の至るところに配置されている。

　また、彼らは危険を知らせるための魔導具を常備しており、緊急時には、大人数で対応することもある。

　戦力もかなりのもので、噂によれば、騎士団団長は、Ａランク冒険者以上の実力を持つとまで言われている。

　なぜ、こんな話をしているのか。その理由は……

　*

「王国騎士団の団長が、俺に会いたいと？」

「あぁ、どうするんだい？」

　ガラルの事件が解決し、宿へと戻ってきた俺達。部屋を一つ四人部屋にしてもらい、ゆっくりとしていたところに、トーランさんがやって来た。

　なんでも、騎士団の使者がこの宿にやって来たようで、

「この宿に泊まっているケイン・アズワードという冒険者に伝えてほしい。我らエルトリート王国騎士団団長が、貴殿に会いたいと仰った。返事は、明日の朝聞かせてもらう、と」

　と言ったらしい。

　声がかかるとは予想していたが、少し早いことに驚きつつ、心底面倒を感じながらため息を吐いた。

「えっと……どうするのかしら？」

「会うしか無いだろ……というより、ここで会わないという選択肢を選んでみろ。絶対に厄介なことになるぞ？」

「あはは……まぁ、そうさね」

　トーランさんも、思わず苦笑い。

　もしここで、俺が断ったとあれば、この国の騎士団団長の顔に、泥を塗ったことになりかねない。

　そうなれば、俺達のこの国における立場は相当弱くなる。

　一冒険者である俺達が、気にすることか？と思うかもしれないが、この王都には色々な場所に騎士団員がいる。

　彼らからそんな噂を広げられては、俺達はこの国全体から疎まれる対象になるだろう。それだけは、避けなくてはならない。

「そういうことで、明日の朝、また使者がくるそうだし、それまでに準備をしておきな」

「あぁ……」

　トーランさんが部屋を出ていく。

　そして、俺は再び深いため息をついた。

　騎士団団長からの誘い、それは間違いなく……

「騎士団への勧誘、だろうな……」

「……どうするの？」

「勿論断る。が、それで納得してくれるかどうか、それが問題だな……」

「組織の頂が納得しようと、下の者が納得するかどうかは別。恐らく、なにかしらの反発はあるだろうな」

「はぁ……憂鬱だ……」

　俺達には、メリアという、決して知られてはならない秘密がある。

　もし、このエルトリート王国に縛られてしまったとあれば、その秘密は早い段階で気付かれ、処されてしまうだろう。

　それだけは、回避しなくてはならないのだ。

「弱気だなご主人サマ？」

「ガラルに言われると、そうとしか思えないな……いや、弱気になっているんだろうな」

「そういう時は、体を動かしゃいいんじゃねぇか？なんなら、オレと一戦――」

「やらないからな！？……だが、そうだな。じっとしているより、いいかもしれない」

「どこへいくの？」

「ちょっくら、外を散歩してくる」

　そう言って、俺は部屋を出た。

　受付で暇そうにしていたスティッシャさんに一言声をかけたあと、俺は街中へとくり出した。

　日もそろそろ暮れる頃だというのに、王都はまだまだ活気に溢れている。

　少し歩くだけで、辺りにいい臭いが漂ってくる。

　俺は、ふと目についた屋台へと足を運ぶ。

「らっしゃい！」

「おじさん、この串焼きを二十本くれ」

「おっ、なんだ？見かけによらず大食いか？」

「いや、宿に仲間がいるからな。持っていってやろうと思って」

「ほほぅ、仲間思いじゃねぇか。よし、任せておけ！」

　そう言って、新しく肉を焼き始める。肉にタレを塗りたくると、香ばしい臭いが爆発する。肉汁が下の火に落ち、火がより強く燃え上がる。

　そうして焼けるのを待っていた時、叫び声が響いた。

「誰か！ソイツを止めてー！」

　声のする方を向くと、そこには鞄を抱えてこちらに走ってくる男と、それを追いかける女性の姿が見えた。恐らく、ひったくりにあったのだろう。

　このまま放置しても、いずれは騎士団に捕まるだろうが、生憎俺は、こういったことを無視することが難しい性格をしている。

「どけっ！」

「ほっ」

「なっ……ぐぁっ！？」

　男の前に俺が立つと、男は無理矢理突破をしようとしてくる。俺は冷静に足を払い、そのまま男を地面に叩きつけ、取り押さえた。

「がっ、くそっ！離せ！」

「そう言われて、離すと思うか？」

　暴れる男をそのまま押さえ続ける。

　少しして、女性と、騒ぎを聞き付けた騎士団員がやって来た。

　騎士団員に男を引き渡し、女性に鞄を返す。

　女性は何度もお礼をしてくれて、そのまま元来た道を戻っていった。

　その様子を見送ったあと、俺は屋台へと戻る。そこには、満面の笑みを浮かべたおじさんがいた。

「やるじゃねぇかあんちゃん！カッコよかったぞ！」

「そりゃどうも。それで、串焼きは？」

「おう！もう少しだけ待ってな！」

　そう言われたので、少しだけ待っていると、再びいい臭いが爆発。そして、袋詰めされた串焼きが目の前に現れた。

「待たせたな！」

「ありがとう。これでいいか？」

「あぁ、問題ないぜ！まいどあり！」

　おじさんから串焼きを受けとり、そのまま魔法鞄へ。そして、再び街中の散策を始める。

　空は、すでに赤と紺の境へと変色していた。

　街灯の灯りが街を照らし、昼間とは景色が一変する。

「……そろそろ戻るか」

　俺は踵を返すと、仲間達の待つ宿へと戻っていく。

　気付けば、俺の中にあったはずの、弱気な心は消えていた。

　*

　翌朝、俺達は宿の前で、それが来るのを待っていた。暫くして、遠くからこちらへと向かってくる一行が見えてきた。

「お前達が、ケイン・アズワードとその一行だな？話は伝わっていると思うが、ここで待っていたと言うことは、団長に会う、ということでいいのか？」

「あぁ」

「わかった。なら、ついて来るといい」

　こうして、俺達は死地へと足を踏み入れることになる。

　しかし、俺達は愚か、騎士団員も予想だにしない展開になるとは、この時はまだ、誰も知らない。