冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十七章 鬼人狂乱

172 傲慢の従魔

　ケイン達が王都から出て、二日が経った朝。

　ようやく動けるようになったアブゾンは、不安に押し潰されそうな顔で、門の外に立っていた。

　そんなアブゾンの元へ、カイルが訪ねてきた。

「アブゾン、無茶しちゃいけないよ？」

「ギルド長……」

「心配なのはわかるけどね？君だって重傷なんだ。本当なら、じっとしていなきゃいけないような傷なんだ。君の家族だって、心配していたよ」

「あいつらには悪いと思ってるさ。だからって、落ち着いてなんか、いられねぇよ……！」

　カイルは困り果てていた。カイルは、アブゾンが対面したという者の強さを、言葉でしか知らない。故に、ここまで畏怖するアブゾンの心情を、完全に理解することができていなかった。

「その相手というのは、それほどまでに強かったのかい？」

「あぁ……一方的な戦いしかできなかった。一方的に攻められて、一方的にいたぶられるだけだった。俺は、運良く見逃して貰えたが……あいつらも見逃されるかはわからねぇ……」

「……信じるしかないよ。生きて、戻ってくることを……さ」

「あ、あぁ……っ！？」

　そう言い残し、カイルが王都へ戻ろうとした、その時だった。遠くから、人影らしきものが、こちらへ向かってくるのが見えた。

　勿論、それがケイン達だという保証はない。だが、確信はあった。

「戻って、きた……！？」

「えっ？」

「あいつら……生きて、戻ってきた……！」

「え、えーっと……まだここからじゃ、わからないと思うんだけど……」

「いや、あれは間違いねぇ…間違いねぇよ！」

「わ、わかった。わかったから落ち着いて」

　とは言え、カイルも困惑していた。

　話を聞く限り、相手は相当な実力の持ち主。それも、Ｂランク冒険者相手に、一方的な戦いをするほどには。

　そんな敵を相手に生き残ったとあれば、気になるのも無理はなかった。

　やがて、人影が近づくにつれ、その姿がハッキリと見えてくる。

　そして、彼らは二人の元へとたどり着いた。

「……よぉ」

「おまえら……生き残ったんだな……！」

「勝手に殺すんじゃねぇよ……」

「わ、悪い……」

「にしても、あんたも待ってたのか？」

「いいや、私はたまたまだが……にしても、よく戻ってきてくれた。後で、詳しく話を聞かせてもらえるかい？」

「あぁ……っと、先にやることが……」

「やること……っ！？」

　ケインの言葉に首を傾げたアブゾンだったが、その視界に、見覚えのある存在がいることに気がついた。

　額(・)に(・)あ(・)る(・)は(・)ず(・)の(・)角(・)が(・)無(・)い(・)が、その顔を見間違えるはずもなく、次第に顔が青ざめていく。

「ん？おぉ！貴様、あんときの！」

「な、ななっ、なん…！？」

「アブゾン、知り合いかい？」

「おい…！どういうことだ…！？」

「いやぁ、その……」

「なんでここにコイツが……俺を襲ってきたヤツがいる！？」

「襲った…？まさかっ！？」

　アブゾンの叫びを聞いて、カイルはようやく事の重大さを理解した。

　それは、近くに居た門番も同じようで、その手に武器を取ったり、上へと報告したりしようとしていた。

「ハッハッハッ！心配するこたぁねぇよ。オレはもう、自由にケンカできねぇからな」

「……それは？」

　鬼人が、アブゾンに向けて左手の甲を見せる。そこには、アブゾンはおろか、カイルも見たことのない紋様が浮かんでいた。

「オレはご主人サマ……ケインの従魔になったからな」

「「……はぁ！？」」

「まっ、そういう訳だ！ハッハッハッ！」

「……ケイン君。そのあたり、詳しく聞かせてもらえるよね？」

「……わかってる」

　*

　王都へ帰ってくるや否や、散々な目にあった。いや、必然だった。

　それもそのはず、討伐へ向かったはずの俺達が、その討伐対象を従魔にして帰ってきたのだから。

　ちなみに、騎士団には結局報告された。仕方ないとは思うので、そこは素直に従った。まぁ、テイムされていたと報告されたことに、こいつは納得していなかったが。

　そんなこともあり、現在俺達は、ギルドの一室で、今回のことについて話をしていた。

　話をするにつれ、アブゾンだけでなく、カイルも頭を抱えていた。

「はぁ……話はわかった。わかったんだが……」

「り、理解が……」

「……だろうな」

　気持ちはよくわかる。倒したら気に入られて、自ら従魔になりたいと言い出すとは思わないだろう。

　戦いにしか興味がないと知っているなら尚更。

「……そもそも、本当に鬼人なのかい？」

「おう……ほらよっ！」

「なっ！？」

　鬼人の周囲を魔力が包み、少女の姿から、元の鬼人の姿へと変化する。とはいえ、少女の姿と鬼人の姿では、見た目は額の角以外変化はない。

　しかし、放たれる魔力と威圧感は、全く違うものへと変化。その感触を覚えていたアブゾンは、体を震わせていた。

「……おい」

「わーってるよご主人サマ」

　俺がじっと睨むと、やれやれといった感じで人化を発動し、少女の姿へと戻る。額の角は消え、魔力や威圧感が抑えられた。

「な、なるほど……確かに、これは……」

「まっ、そういうことだ」

「だっ、だが暴れないという保証はどこにも……」

「んじゃ、見せてや――」

「やめろ」

「ぐっ！？」

　アブゾンに向かって、拳を突き出そうとする鬼人に、言葉を一つ口にする。

　その瞬間、金縛りにでもあったように、鬼人の体が硬直し、動かなくなった。

「……っと、こんな感じにな」

「……あのなぁ、俺はあんまり命令を使いたくないんだが？」

「わかってるわかってる」

「はぁ……」

「な、なんか疲れているようだね」

「……色々とな」

　これからのことを考えれば、こいつを仲間にできたことは、とても大きなこと。

　だが、それと同じくらい、心配事も大きかった。

「……っと忘れるところだった。いいんだよな？」

「おう。オレには、もう必要ねぇもんだからな」

「うん？話が見えないんだが……」

「こいつを買い取って貰いたい」

「魔石？いったいなにの……」

「『鬼人(こいつ)』の魔石だ」

「「なっ！？」」

　再び、アブゾンとカイルの声がハモる。

　それもそのはず、魔石は本来、モンスターが消失した際に残されるもの。だが、当の本人はここにいる。だが、魔石もここにある。訳がわからなくなるのも無理はない。

「オレはご主人サマと契約した。そんとき知ったのさ。魔石(コイツ)は必要ねぇってな」

　従魔契約が成立した瞬間のこと。

　イルミスの言う通り、成立した瞬間に突然苦しみだした鬼人。そうして暫く傍観していると、鬼人の胸元辺りから、魔石が飛び出してきたのだ。

「ソイツは確かにオレのもんだが、オレの一部じゃなくなってる。使うも壊すも、自由にすればいい」

「と、いうわけだ」

「わ、わかった……報酬と共に、魔石の金額も渡すよう言っておく。ただ、暫く時間は使わせてもらうぞ？」

「あぁ、構わない」

　これで、話すべきことは話終えた。正直、早く宿に戻って休みたい。

　というか、部屋を新しく借り直すべきだろうか。

「それじゃ、これで終わりだな」

「あ、あぁ。鬼人の件についてはこちらでも……」

「……つーか、さっきからテメェ、オレのことを鬼人呼ばわりしやがって……オレには、ご主人サマから与えられた名前があるってのによぉ」

「な、名前…？」

　鬼人が、アブゾンとカイルの方を向き直す。

　そして、ニヤリと笑いながら、その名を叫ぶ。

「ガラル。オレの名前はガラルだ！よーく覚えておきな！」

　こうして、鬼人――ガラルによる事件は、俺の従魔になる、という結果で決着がついた。

　だが、それは彼らの興味を惹くことになる。

　そう。王国騎士団という、この国を守るための組織の興味を……

　*

「……以上が、ギルド長からの報告です」

「ソーサラーの塔を二日で攻略……それに、鬼人を手懐けた冒険者……面白い」

　王国騎士団団長は、不敵な笑みを浮かべながら、立ち上がる。報告にあった冒険者――ケインという者を、見定めるために。

「行くぞ、ケイン・アズワードという者の元へ！直々に、わら……我が見定めるとしよう！その者の力を！」

　ケイン達の苦難は、まだ終わらない。

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これにて十七章「鬼人狂乱」編は完結です。

次回十八章も、よろしくお願いします。

－補足－

ユア「ガラルについてですが、某ゲームとは全く関係ありません。この小説を書き始めた時点で、ガラルというキャラクターは作成済みであり、関係性があるわけでもありません。ご理解の方を、よろしくお願いします」

ナヴィ「えっ……どうしたの？急に……」

ユア「さぁ？私は、渡された紙に書かれた内容を読んだだけで……おや？そもそもこの紙は、一体誰から……まぁ、リザイア辺りの仕業でしょう」

リザイア「……我も知らないのだが？」