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17 吸血鬼に会いに行こう。

「…よし、誰にも見つかってないな。宿の方は？」

「だいじょーぶだよ。バレてない」

「なら、急ぐぞ」

「りょーかい」

　俺達は夜、宿をこっそりと抜け出して城へと向かっていた。

　このツィーブルという町、昔はこの時間でも賑やかさが残っていたのだが、今はヴァンパイアに襲われるかもしれない、という恐怖症により、夜の九時を過ぎると街灯すら付かなくなる。

　それを知った俺達は、宿主が寝静まるタイミングを見計らって宿を抜け出すことにした。

　そのため抜け出しやすく、かつ戻りやすい位置にある宿の部屋を選んでおいた。

　そのおかげで、誰にも悟られる事なく城へ向かう事ができた。

「にしても、改めてみるとでかいな…」

「うん。大きいね、これ」

　だいぶ近づいたのもあるが、丘で見たときよりもずっと迫力のある城だ。

　さすがは町全体で守り続けただけのことはある。

　そうこうしているうちに城の門…があったであろう場所にたどり着いた。

「よし、じゃあ乗り込むぞ…って、メリア？」

「…ケイン、ちょっと来て」

「なんだ？メリア…って、なんだコレ？野菜？」

「野菜だね。しかも、おいしい…」

「うーん…見たことの無い野菜だなぁ…って、食べたのか！？」

「だいじょーぶ。落ちてたのだから」

「そう言う問題じゃ…というか、なんで城に畑があるんだ？しかも、かなり大きいし」

　たしか、ここはかなり神聖な場所だって言っていた。

　それなら、城の庭にそれなりに大きな畑があるのは場違いにもほどがある。

　…やはり、直接会ってみるのが一番か。

「メリア。野菜もいいけど、とにかく会いに行くぞ」

「むぐむぐ…んぐっ、りょーかい」

「まだ食べてたのか…」

「結構甘かった。野菜とは思えないくらいなに」

「へぇー…」

　…そう言われると、俺も食べてみたくなるな。

　でも、町を怯えさせている元凶に会ってみないと、どんな目に会うか分からないしなぁ…

　という考えをしながら、俺達は城の入り口にたどり着いた。

　入り口はドアになっており、触った感じ鍵がかけられている様子はない。

　また、メリアの五感にも罠らしきものは感知できない。とのことなので、普通にドアを開けて城の内部に侵入した。

　城の内装はちゃんと整備されており、月明かりに照らされた床が輝きを放っている。

　この城は、町の人々にどれだけ大切にされてきたのか、それがよく分かる状態だった。

　などと感心していると、上の方から足音が聞こえてきた。

　俺は、なるべく小声でメリアに話しかけた。

「…メリア、一応気をつけて。襲われる可能性もあるからな」

「分かってる。話し合えればいいなぁ…」

　そんな会話をしているあいだも、足音はどんどん近づいてきている。

　俺達は、いつでも動けるように構える。

　足音が止まり、その場に居たのは…

「むにゅ…？お客しゃんか？」

　威厳が一切感じられない姿で居る、吸血鬼であった。

「いやぁー…まさかこんな時間にお客さんが来るなんてね。はい、お茶がはいったわ」

「え…あ、ありがとうございます？」

「んぐ…ぷはぁ……おいしい」

「そうでしょそうでしょ！自家製の茶葉を使っているからね」

「自家製なのか…」

　俺達が件の吸血鬼と出会って数分。襲われる、ということもなく、普通にもてなされている。

　疑うようで悪いとは思ったが、一応毒が無いかこっそりと道具を使って調べたものの、そういったものは無かった。

　なので、特に敵対するような人？では無いだろう。

　…しかし、改めて見ると、さっきの威厳無さが嘘のように見える。

　最初会ったときは完全に寝間着だったが、今はちゃんとした服装に着替えている。紺と白をベースにした、いかにも吸血鬼らしい服装だ。

　それと、吸血鬼本人もかなり可愛い。

　銀に輝くふわりとした髪。赤と青のオッドアイ。スラリとした手足。背は低めだけど、胸はそこそこあ「なに見てるの？」…

「イエ、ナニモ？」

「ふぅーん」

　少し脱線したな。そろそろ話をしようか。

　…というかメリア。ずっとお菓子食べてるけど、話したいって言ったのお前だからな？

　まぁ、いっか。

「…で、そろそろ本題なんだが…お前、吸血鬼だよな？」

「そうね、私は誇り高き吸血」

「そういうのはいいから。で、なんでお前はこの城に居座ってるんだ？ここはあの町の人の大切な場所なんだ」

「ぶー。ちょっとぐらい、名乗らせてくれたっていいじゃない…で、なんで居座ってるのか、だっけ？そうね……一言で言うなら、家出？」

「い、家出？」

「そっ、家出。私、元々はそこそこ名の知れた一族の娘なのよ。でも、跡継ぎとかそういうのに縛られたくないから家出したの」

「はぁ…」

　吸血鬼はおもいっきり机を叩くと、一気に親を叩き始めた。

「そもそもさ！いい年して娘にベッタリとかおかしいのよ！私がいろいろやりたいと思っても「それは危険だ。私たちがやるからお前は下がっていなさい」って！どんだけ過保護なのよ！食事もそう！なーにが「お前が立派に育つように、いい血をふんだんに使った料理だぞ！」よ！私、血の味ものすごく苦手なのに！」

「ちょ、ちょっと待って！今なんて？」

「え？親が過保護すぎて…」

「その次その次」

「私が血(・)の(・)味(・)が(・)苦(・)手(・)な(・)こ(・)と(・)？」