冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十六章 ソーサラーの塔

164 ソーサラーの塔 その4

「シーサーペント……そんなのがいたのか」

「えぇ。今のうちにたどり着けて良かったと思いますわ」

　日が登るまで、まだ数時間はかかるであろう深夜。俺とウィルは、夜の見張りをしながら海の様子については語っていた。

　ウィルのお陰で、道中のモンスターはほぼ相手にすることは無かった。そして、これまたウィルのお陰で、ほぼ迷うことなく次の階層への道を見つけることができた。

　現在俺達がいるのは、四階層へと続く階段、その中央部である。

「……今さらですけど、良かったんですの？」

「なにがだ？」

「いえ…ビシャヌを旅に加える、という約束のことですわ」

「……正直、言った後で後悔した…」

「……ですわよね」

「だがまぁ、言ってしまったものは仕方ない。再会した時にちゃんと話す。まずはそれからだな」

「……まぁ、それ以前の問題もありますけど…」

「ん？なにか言ったか？」

「…いいえ、なんでもありませんわ」

　そんな他愛もない話をしながら、交替の時までその場で立ち尽くすのだった。

　*

「あ、あぁあ、ああぁあぁあ……」

「……メリア、気持ちは分かるから、戻ってきてちょうだい…お願いだから…！」

　日も登り、朝となったソーサラーの塔。

　俺達は四階層へと足を踏み入れていた。そんな俺達を最初に出迎えてくれたのは……メジュラナだった。

　朝っぱらからメジュラナを見る。それだけなら、まだ良かったのかも知れない。だが、問題はそこではなく……

「難易度から予想はしていたが…まさか、メジュラナの群(・)れ(・)が出てくるとは……」

　そう。今、俺達の目の前では、十匹以上のメジュラナが、こちらを睨むように見つめていた。

　その見た目だけで嫌悪感を覚えているメリアにとって、このメジュラナの群れというのは、悪夢でしかないだろう。ナヴィの呼び掛けにすら反応していなかった。

　なので、早急に片付ける必要があった。

「イブ！イルミス！全(・)力(・)で(・)やれ！」

「うん！」「はい！」

　俺が指示したのは、俺達の中で最も瞬間火力の高い二人。正確には、リザイアもその枠組みに入るのだが、充填(チャージ)の時間を考えると、今回は適任ではない。

　それと、あえて言葉にしていなかったが、二人とも俺の指示の裏(・)をちゃんと理解していた。

　俺の「全力を出せ」という指示には「全力だと錯(・)覚(・)さ(・)せ(・)ら(・)れ(・)る(・)程(・)度(・)の力で、一瞬で片付けろ」という意味を持っている。

　そのことを読み取った二人は、本来の力を押さえに押さえた攻撃を繰り出した。

「〝煉獄(インフェルノ)〟！」「〝竜の息吹(ドラゴニュート)〟！」

　二つの炎が、メジュラナに向かって牙をむく。全てを灰と化す豪火と、塵一つ残さない熱線が、阻む全てを焦土に返した。

「終わりました」

「助かった。進むぞ、メリア」

「う、うん……」

　未だ立ち直りきれていないメリアをあえて無理矢理急かし、先へと進む。

　そして、暫く進んで分かったこと。この四階層、ヤバすぎる。

　まず、メジュラナのように、本来群れないであろうモンスターが群れで襲ってくる。おまけに、出てくるモンスターの最低ランクがＣ。ゴブリンキングやオークキングといった、狂暴なモンスターが至るところに存在していた。

　中でも厄介なのが、少し前にも出会ったオーガであった。

　オーガはとても気性の荒いモンスターとして有名であるが、実は人間に近い知性のようなものを持っている。言葉こそ発さないが、敵の動きを学習して行動する、といったこともできてしまう。

　唯一の救いなのは、オーガは群れで現れなかったことだろうか。もし群れで現れていたら、相当な苦戦を強いられてしまっていただろう。

「ふぅ……だいぶ進んだと思うんだけど、まだ見えないのかしら？」

「……まーったくだ。地図(マップ)は埋まってきてるが、これでもまだ半分もいっていないだろうな……」

「は、半分以下……」

「……まぁ、時間はたっぷりある。焦らず行けば見つかるさ」

　時刻はすでに昼頃。予想以上に広く複雑な四階層に、思わず根を上げそうになっているナヴィ。

　ここまでが順調すぎただけに、その反動が返ってきているようだ。

　ただ、それでも前に進む必要がある。それに、今日中には攻略できるという、漠然とした予感のようなものを感じていた。

　*

「や、やっとついた……」

「……長、かった……」

「あ、足が……」

　結局、五階層へと続く道を見つけたのは、あれから六時間後であった。

　たどり着くまでに、二回ほど休憩を挟んだとはいえ、変わらぬ風景と敵を相手にしていたため、心身共に疲れはてていた。

　が、ようやく終わりの時が来たのだ。

「うん、それじゃあ早速……」

「ちょっと待った」

「……ケイン？」

　早く出たい一心か、すぐに五階層へ行こうとしたナヴィを制止させる。

　メリアもナヴィと同じ気持ちだったのか、駆け出そうとしていた足を止めた。

「ナヴィ、さっき呟いたことなんだが……」

「……え？な、なんのことかしら…？」

「『やっぱり威力が落ちてるわね……』けっこう重要なことだと思うんだが？」

「え、あ……そ、そうね…？」

「……ナヴィ、一つ聞きたいんだが……最後に血を飲んだのは何時だ？」

「うぐっ…！？そ、それは……」

「何時だ？」

「さ、三ヶ月くらい前、かしら……？」

「はぁ……やっぱりか……」

　ナヴィは吸血鬼。血を飲むことで、魔力や体力の回復を行う。勿論、血を飲まずとも回復はできるのだが、その場合は極端に回復が遅くなってしまう。

　しかし、ナヴィは血の味が大の苦手。そのため、回復力を高める作物を作って、血の代用としていたりする。

　が、それでも血の方が遥かに効率がいい。

　それに加え、吸血鬼にとって血とは、成長に必要な要素だったりする。血を摂取しないということは、成長速度を著しく落とすということでもあった。

　だというのに、ナヴィはここ三ヶ月ほど、血を一切取っていないというのだ。

　苦手なのは分かっているが、流石に無視できる内容ではなかった。

「はぁ……ユア、少しいいか？」

「はい。私の血を……」

「いや、短剣を貸してくれ」

「……分かりました」

　なんの躊躇いもなく自分の血を差し出そうとしたユアを止めつつ、短剣を受けとる。

　そして、指先に少し刃を当て、そのままナヴィに突き出した。

「ほら」

「ほ、ほらって言われても……」

「早く飲め」

「で、でも……」

「飲め」

「は、はいぃ……」

　ものすごく嫌そうな顔をしながら、ナヴィが渋々といった様子で俺の指を咥える。

　一瞬ザラッとしたものが指先に触れ、同時に少し吸い付かれるような感触が襲ってくる。

　数秒後、ナヴィが俺の指を放した。

「…………」

「……どうした？」

「……ん？んんー？」

「だから、どうした？」

「う、うーん……やっぱり、美味しいと感じられないんだけど……なんだろ、まだ大丈夫？」

「……なんだそりゃ」

「私だって分からないわ。ただ、これまで取った血の中だったら、まだ美味しい方……なのかしら？」

「いや、それは知らないが……とりあえず、もう大丈夫なんだな？」

「え、えぇ……悔しいけど、一瞬で色々と回復したわ。悔しいけど……」

　やはり血は苦手らしく、顔はまだ歪んでいた。ただ、俺の血はこれまでの血の中でもマシなようだ。

　前に俺の血を飲んだ時は、相当嫌な顔をしていたが、どうしてなのだろうか。

「……進むか」

「……そうね、進みましょう」

　ここで考えていても、埒があかない。俺達は、前に進むことにした。

　最後の階層、五階層へと。