冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十六章 ソーサラーの塔

160 裸の戦場

温泉回であり、珍しいサービス回であり、作者が書いてて最も苦戦する回

8/16追記：台詞を追加しました

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「うわぁ～！」

「これは…すごいですわね……」

　圧巻とも呼べる光景に、思わず声を漏らしてしまうイブ達。

　今メリア達は、〝黒羽の峡湯〟という温泉施設に来ていた。他にも王都には温泉施設があるのだが、ここは王都の中心部からそこそこ離れている。そのため、客足も他の施設に比べて少ない。

　そのかわり、他の施設よりも極めて大きな露天風呂がある。今メリア達が入ろうとしているのも、その露天風呂であった。

「にしても、それよく見つけたわね…」

「うん…その、ありがと…アリス」

「ま、少しでも見せるわけにはいかないし、それくらいは問題ないでしょ」

　ケインの考えに加え、メリアの両腕両足にはレース状の布が巻き付けてあった。これは、王都を散策していた時アリスが見つけたもので、防水加工がされている。

　色もメリアの肌に近い色を選んでおり、また、この湯気により、よく目を凝らさない限りは、布が巻き付いているとは気づかないだろう。

「……」

「レイラ？どうしましたか？」

「…え？あぁ、うん。私は入れないから気分だけ…と思ったんだけど……」

「……？」

「…ちっくしょう！」

　レイラはユアを見た後、ふらふらと地面に降りてくると、床に拳を叩きつけた。

　レイラは、メリア達を脱衣場で服を脱いでいた時からずっと見ていた。その視線は、彼女達についている二つの膨らみに向けられていた。

　レイラは知っている。自分が成長しきる前に亡くなってしまったことを。それゆえ、もう成長することはないことを。

　まぁ、元々ないに等しかった膨らみだが、人数の増えた今、改めて彼女達を見ていた。

　だから気がついた。イブを除いて、この中で一番薄いのが、自分だということに――

「あら？レイラさん、どうかしましたか？」

「ふむ…貴様、なにを項垂れている？話してみるがよい」

　と、そこにやって来たのはリザイアとイルミス。

　二人は心配してくれているのだが、レイラにとっては、今一番来てほしくなかった人物であった。

　理由は単純。今レイラの周りにいる彼女達の膨らみが、化け物級だから。

　男にとっては天国とも言える光景だが、無に等しいレイラにとっては、地獄絵図にも等しい光景だった。

「あふっ……」

「なっ！？本当にどうしたのだ！？」

「き、気にしなくて、いいから……私、ゴーストだから、ほんと…」

「な、なんか色々と心配ですが…本人が大丈夫と言っていますし、そっとしておくべきなのでは…？」

「かもしれません」

「ほんと…少し一人にさせて…ほんと…」

　無意識にレイラの心を折ったリザイア達。

　そんな四人より先に、メリア達は温泉に浸かっていた。

「ふぅ……生き返りますわ……」

「はぁぁぁぁ……」

「ポカポカだぁ～」

「みんな…溶け、てる……」

「まぁ、旅の間はのんびりとできないし、仕方がないと思うわ」

　完全にだらけきるウィル、イブ、アリスの三人。

　ナヴィの言う通り、旅の間は、風呂に入ることすら難しい。ウィルがいるため、体を洗うこと自体は毎日やっているのだが、中々のんびりとすることはできていなかった。

　だが、ここは温泉。敵に襲われる心配もない。こうしてだらけきってしまうのも、仕方のないことだろう。

　そんな五人の近くに、ユア達がやって来た。そして三人も温泉に浸かると、だらしない声を上げた。

「はふぅ……いいですね…」

「うむ…やはり温泉はいいものだ…我が古傷が癒えていく……」

「……良いものですね」

　三人とも、この温泉は気に入ったようだ。ユアは相変わらずの無表情だが。

「ところで…リザイア？眼帯(それ)、外さないの？」

「ふっ…我が右目は、決して解いてはならぬ封印が施されているのだ。たとえこのような場所であろうとも、我はこの封印を解くつもりはない…！」

「あっ、えっと…そ、そう…なのね…あはは…」

　リザイアが温泉に来てもなお、眼帯をしていることに疑問を抱くナヴィ。しかし、当人は外す気が全く無いらしく、いつものように語るだけで終わってしまった。

　と、そこに、レイラがふよふよとやって来て、そのまま湯の中に落ちてきた。ゴーストであるため実体はないハズなのだが、ちゃんと浸かっているように見えてしまう。

「…それにしても、本当に色々あるわね」

「色々…？」

「そ、色々よ。私は、貴方とケインに興味を持ったからついてきたけど…まさか、こんなに旅仲間が増えるだなんて思ってなかったわ」

「…そうだね。こんな、危険な、旅なのに」

「メリアよ、そんな顔をするでない。我らは全て理解した上でここにいる」

「そうですよ。それに、ここにいるみなさんは、同じ気持ちで仲間になったハズです」

「主様(マスター)が私達を繋げた。それは、紛れもない事実です」

「そうだねー…ケインがいなかったら、私だってこんなに楽しんでないかもね」

　彼女達は、良くも悪くもケインに救われている。例えどんな内容だとしても、それは変わらぬ事実である。

　だからこそ、彼女達は自分の意思で、ケインについていくと決めたのだから。

「…ケインって、かなり変わった存在よね」

「そうだな…人一倍悪意に敏感であるのに、その実仲間の罪を自らも背負おうとする。自分の力で助けられるなら救いたいと願うのに、優先するのはケイン自身ではなく我ら。矛盾している点も多々ある」

「…その矛盾は、主様(マスター)の過去が産み出したものでしょう。家族に裏切られ、捨てられ、それでも生きようと必死だった。だからこそ、そんな矛盾した人柄になってしまったのだと思います」

　ユアの意見は、的を得ているものだ。

　ケインの矛盾している思考は、三年前の事件によって生まれたもの。

　元々ケインがもっていた善意が、強い悪意に晒されたことで、「どんな罪であろうと、仲間であれば自分も背負う」という歪んだ善意が生まれた。

　家族に裏切られた悲しみが、「信じられる仲間を誰一人として失いたくない」という、一種の依存心を産み出した。

　ケインの思考は、確かに間違っている点もある。しかし、人は誰しも裏と表が存在している。そういった意味では、ケインはとてもま(・)と(・)も(・)な思考の持ち主でもあるのだ。

　そんな中、唯一ケインの過去を知らないイルミスが、ユアの発言に少し顔を歪めた。

「家族に捨てられた…？ケインさんに、そんな過去があったのですか…？」

「ぬ…？あぁ、そういえば貴様はまだ知らぬことであったな」

「まぁ、今ここで話すことではないし…後でケインに直接聞けばいいと思うわ。部屋も一緒なのだし」

「そうですね…そうさせて頂きます」

　イルミスも、その場で深く追求しようとは思わなかった。まだ出会って間もないケインの過去を、他人の口から聞くべきではないと思ったからだ。

「さて、暗い話はここまでにしましょ。せっかくの温泉なんだし、ね？」

「そうですね。せっかくの温泉ですし」

「……ところで」

「む？どうしたメリアよ」

「…どうしたら、そんなに大きくなるの？」

「あぁ、それは気になっていたわね。どうして？」

「えっと……なんのことでしょうか…？」

　二人の視線が、湯に浮くそれに向けられる。二人とも、決してない訳ではないが、やはり気になっているのだ。

　ただ、イルミスはわかっていないようだ。リザイアは、なにを指しているか、すぐに気がついたようだが。

「我の場合は種族故、としか言えぬ。イルミスは天然ものだが」

「ええと……もしかして……」

　ここまで来て、ようやくなにが言いたいのかを察したイルミス。少し嫌な予感を感じ、僅かに後ずさる。

「ねぇ、イルミス。ちょーっと触らせてくれないかしら？」

「い、嫌です…！」

「大丈夫よ、少し揉むだけだから」

「ですから！やめてくだっ、ひゃぅ！？」

「……なにこれ、すっごい柔らかいんだけど…」

「ゃ、その、やめっ…！」

「ふむふむ…感度は中々…こっちの方は…」

「やめてくださいっ！」

「ちょおっ！？」

　羞恥心に刈られたイルミスが、思わず竜の息吹(ドラゴニュート)を使ってしまう。勿論威力は抑えられていたが、ナヴィは寸での所で回避した。

「何事だ！？」

　と、そこに、メリア達のものではない声が響く。メリア達が声のした方を見ると、そこには一人の女性がこちらに向かってきていた。

「どうした！なにがあった！」

「あぁいや…ちょっと悪ふざけしたら、怒られて…」

「…思わずスキルを使ってしまいました…ご迷惑をおかけして、申し訳ありません…」

「む…そうか、悪ふざけも程々にしておくがよい。今こそ人は居らぬが、ここは民間施設。危険な行為は許されざることである」

「はい…」

「まぁ、今回は見逃しておこう。あまりやり過ぎると、王国騎士団に目をつけられる可能性がある。肝に命じておけ」

「わ、わかったわ…」

　二人が反省しているのを見ると、その女性はそのまま脱衣場の方へと歩いていった。

　その様子を、メリア達はじっと見ていた。

「…なんか、怖い人だった…のかな？」

「よく分からないけれど…大事にはしないでくれるみたいね…」

「騎士団もいるみたいですし…あまり迂闊な行動はしない方が良さそうですね」

　その後、メリア達は大人しく温泉を楽しんだ。

　イブがのぼせたり、レイラが時々恨むような目で見ていたりしたが、十分に旅の疲れを癒すことができたのだった。

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その頃のケイン

「畜生なにしやがる！離せ！」

「覗きをしようとしてる奴を止めてるんだが？あと、離すわけないだろ」

「男なら、覗きたいと思わないのか！」

「思わないし、今仲間が入ってるしで絶対に覗かせん」

「ちくしょー！」

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おまけ

何がとは言わないヒロインヒエラルキー

リザイア＞＞イルミス＞＞ユア≧ウィル＞ナヴィ＞メリア＝アリス＞レイラ≧イブ

イブはまだ成長期なので望みあり

対するレイラは……