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148 白き龍

　白き巨躯が、舞い上がる。

　その際の風圧で、安息(セーフティ)の壁が激しく振動する。

「あれが、聖女さま…？」

　それは、誰が呟いたのかは分からない。けれど、困惑に満ちた呟きだった。

　―仕方のないことだ。これまで共に生活してきた人が、実はドラゴンだった、なんて、誰が予想できるだろうか。

　だが、事実として今、目の前には、イルミスが変化したドラゴンがいる。それが真実だ。

『立ち去りなさい。害する者よ』

　ドラゴンから、イルミスの声が響く。その口調はイルミスの時とは違い、威厳に満ちたものだ。

　ドラゴンの出現で、ゴブリンやオークといった低ランクモンスターは、蛇に睨まれた蛙のように動けなくなっていた。だが、ゴブリンキング、オークキングは戦う姿勢を見せていた。

『……そうですか。では――――』

　イルミスが、息を吸う。魔力が、口に集まっていく。

　何をしようとしているのか、俺は察した。

「―――！メリア！」

「っ、〝防壁(バリア)〟！」

　メリアが防壁(バリア)を展開した瞬間、そ(・)れ(・)は撃ち出された。

　赤き一閃。そうと呼ぶしかないそれは、一瞬にしてゴブリンキングとオークキングを滅する。

　それだけではない。少しの時間差で、大爆発を起こした。その威力は、イブの爆炎とは比較にならない程圧倒的なものだ。

『…次は、貴方たちの番です』

　イルミスが、動かなくなったモンスター達に話しかける。僅かに生き残っていたモンスター達は、弾かれるように逃げ出す。

　―敵わない、殺される。

　本能で感じ取ったその危機感が、モンスター達を突き動かしていた。

　しかし、イルミスはそれを許さない。

　再び魔力を口内に溜めながら降下。そして、地面に降り立つと、そのまま放出した。

　魔力は炎へと変質し、ただ一直線に全てを焼き尽くす。木々は消え失せ、大地は抉れ、そこに命は一つもない。

　―圧倒的。そう言わざるを得ないほど、目の前で起きたことは衝撃的だった。

　ドラゴンはＳランクモンスター。不完全な状態とはいえ、同じＳランクモンスターであるメリアとは、次元が違う。

「ケイン、気配が消えた…」

「気配が…？ってことは」

「多分、モンスターいなくなった…かも」

「そう、か…」

　スタンピードを乗りきった。

　だというのに、目の前の衝撃が強すぎて、喜ぶことなんて、誰にもできなかった。

　ドラゴン(イルミス)が、こちらを振り向く。そして、変化した時のように魔力が渦巻く。今度は解き放つのではなく、圧縮するようにして集まっていく。

　そして、収まった時、そこにはドラゴンの姿はなく、かわりにイルミスがそこに立っていた。

「……………」

　俺とイルミスが互いを見つめる。

　お互い、どう言えばいいのか分からない。そんな気配を漂わせていた。

　そんな空気を、ナヴィが破る。

「そうだわ。無事スタンピードを乗りきったんだし、盛大に祝いましょ！収穫祭用の料理、確かまだ残ってたハズだし」

「ふむ、良いかもしれぬな」

「でしょ？そうと決まれば、早く村に戻るわよ。ほら、二人も早く」

「え、いや…」

「で、ですが…」

「話は後、ほら行くわよ」

　強引にナヴィに手を引かれ、村へと戻される俺とイルミス。途中、イルミスの横顔を覗いてみたが、その顔はどこか影が差し込んでいた。

「ワハハハハ！さぁ、飲め飲め～！」

「カァ～！うめぇぜ！」

「ちょっと！一応怪我人なんだから、飲むのは程々にしなよ！」

　それから数時間後。

　日も完全に落ちた村の教会の庭で、盛大な宴会が行われていた。

　目の前に並べられた料理は、昼間にも出ていたものだが、大部分がアレンジされたり、別の物へと作り替えられていたりしている。

「ほれ嬢ちゃんたちも！たんと食べな！」

「え、あ、ありが、と…」

「ふっふっふ…さぁ、我に供物を捧げるがいい！」

　そんな宴会の主賓に、なぜか俺達が抜擢された。当然といえば当然ではあるが、俺はあまり乗り気ではなかった。

　その理由は単純明快。この場に、イルミスがいないのである。イルミスは教会に戻ってきた後、教会へ引きこもってしまった。原因は勿論、ドラゴンの姿を見せたことだろう。

　ドラゴンというのは、恐ろしい存在であり、それと同時に、人々が権力や名声を手にしようとこぞって狙う存在でもある。

　イルミスは、自分の姿を見た村人達が、自分を害するのを嫌っている。だから、この場にいないのだろう、と思っていた。

　と、イルミスの心配をしていた俺の元に、同じく心配しているクーテがやって来た。

「あの、ケインさん」

「…ん？どうした？」

「これ、聖女さまに持っていって」

　クーテが差し出してきたのは、綺麗に盛り付けられた料理の数々。

　どうやら俺に、宴会料理を持っていって欲しいらしい。

「それなら、クーテが行けば良いんじゃないか？」

「…ううん。今の聖女さまの元に、わたしたちはいけない。でも、今の聖女さまには多分、ケインさんが必要」

「俺が？」

「うん」

「…わかった、持っていくよ」

　妙な確信をしているクーテの顔を見ながら、クーテからお皿を受け取る。

　メリア達に一言入れ、俺は教会の方へと戻っていった。

　教会に入り、どうやってイルミスを探そうかと思ったが、以外にもイルミスはすぐに見つかった。

　教会に入ってすぐの、小さな祭壇のある部屋。そこでイルミスは、両膝をつきながら祈っていた。

「……ケインさん、ですか？」

　イルミスが体制を変えぬまま、俺の名を呼ぶ。

　驚きはしなかった。メリアの正体を一瞬で見抜いた人だ。そのくらいはできるのだろう。

「あぁ。クーテから、料理を持っていってくれって頼まれてな。ここ、置いとくぞ？」

「……はい、ありがとうございます」

「…………」

　無言。お互いに言いたいことはあるのだろう。

　けれど、どう話始めればいいのか分からない。

　そんな沈黙の時間が、暫く続いた。

　しかし、そうやって留まっていることを許せなくなったのだろう。

　イルミスが立ち上り、こちらへと体を向けた。

「ケインさん。少し、話しても？」

「……あぁ、いくらでも聞いてやる」

　イルミスが近くにあった長椅子へと腰掛ける。俺も、イルミスの座った長椅子に座る。ただし、少しだけ距離を明けて。その方が、話しやすいだろうと思ったからだ。

　そんな俺の意図を察したのか、イルミスは少しだけ微笑むと、少しずつ話し始めた。

「……まず、貴方には改めて名乗らせていただきます。わたしの真名は、イルミスガルド。貴方にとって馴染みのある名前でしたら〝聖龍〟でしょうか」