冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十四章 信愛の聖女

147 咆哮

「クーテ、ちゃん…？」

「…わたし、知ってるよ。聖女さまが、この村に来た時からずっと、本当の聖女さまを見せようとしなかったこと。どうしてかは分からなかったけど、きっと見せたくないんだろうなって、そう思ったの」

「そ、そんなこと………」

「だから、聖女さまが本当の自分を見せてくれるようにって、ずっと思ってた。…けれど、見せてくれなかった。ううん、見せられなくなった」

「………」

「…わかってるの。楽しんでたのも、嬉しそうに笑ったのも、全部本物だって。全部本物だから、本当の聖女さまは見せられなくなって…でも」

　クーテが顔を上げる。その目がじっと、イルミスを見つめる。

「あの人たちが来て、聖女さまはやっと、本当の聖女さまを見せてくれた。ずっと抑えてた苦しみを、こうやって見せてくれた」

「あ……」

「だから、大丈夫。聖女さまが本当はどんな姿だったとしても、わたしたちは……」

「…ありがとう、クーテちゃん」

「……ふぇ？」

　不意に抱き締められ、ぽかんとするクーテ。そんなクーテをゆっくりと離すと、イルミスは立ち上がった。

「みなさんは…ケインさん達はどちらに？」

「え、えっと…あ、あっちに…」

「ありがとうございます」

「あっ、でもこれ…」

「大丈夫です」

　イルミスが安息(セーフティ)の壁に手を触れる。その瞬間、パキンという音と共に、壁が全て消滅した。

「え…？」

　突然のことに呆然とするクーテを他所に、イルミスは走り出す。ケイン達の元へ…戦いの、戦場へ。

　*

「ぐあっ！？」

「ほいよっと、メリア！」

「…ん、〝回復(ヒール)〟」

「す、すまねぇ嬢ちゃん…」

「いい。死、なれ、る方、が、困る……でも」

「…えぇ、いくらなんでも減らなすぎる」

　戦い初めてからどのくらい経ったのだろうか。日も沈み始めたというのに、一向に収まる気配のないモンスターの軍団。

　村人たちは、すでに疲労困憊で殆どが動けなくなっており、メリア達も残された余力は決して多いとは言えない。

「しかし我らがやらねばこの村は救われぬ！ならば戦うしかあるまい！」

「そうっ、ですけどっ、さすがにっ、このっ、数はっ、辛いですわっ…！」

「メリアさま！かずはっ！？」

「……駄目、まだ、いる…！」

「そんな…でもっ！」

　残ったのはたった六人。それも、村とはなにも関係のない部外者。

　たとえそうだとしても、メリア達はこの村のために戦っていた。自分達のリーダーであるケインが、助けたいと願ったから。

　と、モンスター達の背後から三つの影が飛び出してきた。新手か！と構えるナヴィ達だったが、それは杞憂に終わった。

「〝波斬(スラッシュ)〟」「邪魔っ！」「ふっ！」

「ケイン！？アリス！ユアも！」

「助けに来た…と、言えたら良かったんだが…！」

「こんなにいるなんて聞いてないわよ…！」

「なにが…っ！？」

「嘘…ですわよね…！？」

　ケイン達を追うように森の中から現れたのは、ゴブリンキングとオークキング。その数二(・)十(・)六(・)体(・)。

　ケイン達は森の中で対峙していたが、この集団相手に村の手前まで押し返されてしまったのだ。

　とは言え、これでも数は減らした方である。ここまでにケインが十体、アリスが四体、ユアが二体倒していた。

「…申し訳ありません。私では相性が悪く…」

「気にしなくていい。それよりも…」

「体力でしょ？……正直限界に近いわ」

「……私もです」

「だろうな…休んでてもいいぞ？」

「冗談、休めるわけないでしょ？」

「同感です」

「そうか…ナヴィ！そっちはまだいけるか！？」

「正直辛いけど、まだいけるわ！」

「よし、ならっ……！？」

　突然、ケイン達の背後から、とてつもない威圧感が放たれた。

　駆け出そうとしたケイン達、ケインの手助けをしようとしたナヴィ達、その場に倒れ込んでいた村人たち、そして村に進もうとしていたモンスター達が威圧感に当てられ、一斉にその動きを止めた。

　圧倒的強者。それを感じさせられる威圧感。ケインはその正体を探るべく、震える本能を抑え込んで背後を見た。

「…………」

　村の入口。そこに、イルミスが立っていた。

　その目は、これまで見せていた優しいものではない。覚悟を決めた目だった。

「聖女、さん？」

　村人たちも、いつもと違うイルミスに困惑していた。そんな村人たちを他所に、イルミスは戦場へと足を進める。

　たったそれだけで、モンスターが一歩、また一歩と後退する。

「イルミス、お前……」

「ありがとうございます、ケインさん。お陰で吹っ切れました」

「……なんのことだ？」

「……わたしは、本当の自分を見せるのが怖かったんです。本当のわたしを見せたら、きっとこれまでの関係は崩れてしまうって、確信していましたから。……でも」

　突然、イルミスを取り巻くように、魔力の渦が生まれる。その渦は次第に大きくなり、まるで嵐のように吹き荒れる。

「っ、レイラ！村人を全員村に戻せ！」

「わ、わかった！」

「メリア！村を囲め！」

「え、あっ、うん！〝安息(セーフティ)〟！」

　誰よりもイルミスの近くにいたケインが危険を感じ、素早く指示を飛ばす。レイラが村人を全員村に放り込み、メリアが安息(セーフティ)で村ごと囲む。

　その間にも、魔力の渦は大きくなる。ケインも、イルミスから素早く距離を取る。

「……なに？これ…！」

「分からない…けど、これ……」

　困惑するナヴィ達。しかし、メリアだけはその感触を知っていた。

　まるで、存在そのものが変わるような感触。それを、この魔力の渦に感じていた。

「わたしは、戦います。わたしが起こしたこの戦いは、他でもない、わたしが終わらせます…！」

　イルミスの周りに集まっていた魔力が、イルミスへと集約していく。同時に、イルミスの体が変化していく。

「なっ！？」

　長く伸びた胴が、白く輝く。

　その手足も白き鱗で覆われ、乳白色の鋭い爪が伸びる。

「嘘…でしょ…？」

　長く美しい尾はゆらゆらと揺れ、白き翼が悠々と広がる。

「これって…！」

　桃色のたてがみに、桃色の角。

　そこにいる。ただそれだけで、果てしない威圧感を放つ存在が、イルミスに変わり現れる。

「グルァァァァァァァァァァァァ！！！」

　それは、咆哮した。決して現さなかった、その巨躯を見せつけるように。

　聖女イルミス、その正体は……

「ドラゴン……！？」