冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十四章 信愛の聖女

144 絶望の幕開け

　村の至るところから、笑い声が聞こえてくる。

　今日は収穫祭。一年に一度、豊作の糧となっている龍痕に感謝をする日。

　もちろん、龍痕の上に建てられた教会にはたくさんの人が来るわけで…

「はいはい、慌てないで。ちゃんとついであげますわ」

「はい！どーぞ！」

「む、少なくなってきましたね…レイラ、頼めますか？」

「はいはーい。追加分持ってくるねー」

　俺達は、教会へ来た村人に向けた炊き出しの手伝いをしていた。

　最初は、イルミスが全てやろうとしていた。しかし、村人全員が来てしまい、人手が足りなくなってしまった。

　イルミスもまだ本調子では無さそうだったので、俺達が手伝いを願い出たのだ。

「ケインー、スープが少なくなってきたんだけど、どうかな？」

「あぁ、もうすぐできるから待ってろ」

「メリア、これ持っていって。冷めると美味しくなくなるから」

「わかっ、た」

　配分はこう。

　まず、料理を分ける係にウィル、イブ、ユアの三人を置いた。単純に料理ができない組だ。

　次に俺、ナヴィ、リザイア、アリス、イルミス。この五人で、担当を分けて料理を作る。

　最後にメリアとレイラ。二人には、作った料理を運ぶ仕事を任せた。

　おかげで炊き出しは好評。特に目立った問題は起きていない。しかし…

「うっ…」

「イルミス、無理しない方がいいぞ？」

「……お気遣いありがとうございます。でも、大丈夫です」

　やはり、イルミスの様子がおかしい。よくあること、とは言っていたが、出会って三日しか経っていない俺達ですら違和感を覚えてしまう。

　しかし、いくら休むよう伝えても、一向に休もうとしない。まるで、生き急いでいるように。

　やがて、人の流れも落ち着きを見せる。俺達はイルミスの元へと向かう。

「…イルミス」

「あ、みなさん、お疲れ様です。助かりま」

「何を隠している？」

「…………」

「よくあること、なんて言っているが、今のイルミスを見るに、かなり酷くなってきている。やせ我慢をしたところで、なにも変わらないぞ？」

「………たとえ、そうだとしても、わたしは…っ！」

「イルミス！？」

「ぅぐ……はぅっ…あぁっ…！」

「メリア！」

「〝回復(ヒール)〟っ！」

　突然苦しみだしたイルミスに、メリアが回復(ヒール)を使う。

　しかし、いくら回復させようとしても、イルミスは苦しんでいるままだった。

「な…なん、で…！？」

「…回復(ヒール)で治せないもの……例えば、体質とかかしら？」

「……っ！」

「……どうやらそのようね。回復(ヒール)で治せるのは怪我や痛み、病気といった外傷だけ。体質の問題は治せないわ」

　体質。つまり、病気や怪我などではなく生まれ持ったもの。それが今、イルミスを苦しめている原因だと言うのだ。

　どうして言わなかったのか、と問いかけようとして、ふと思い付いた。

　もしかしてイルミスは、これが原因で逃げ出すことになったのではないか？と。

　この体質がどういったものかは知らない。だが、少なくとも良いものとは言えないのだろう。でなければ、こんな状態になるまで我慢する必要がない。

「おぉ、ここに居ましたか…っと、聖女さま！？」

「っ、あっ、村長、さん……うぐっ！」

「ど、どどど、どうしたんじゃ！？」

「村長さん、落ち着いて」

「お、落ち着いてなどいられ…」

「いいから落ち着け」

「はっ、はいっ！？」

　倒れ苦しむイルミスを見て、血相を変えて飛び込んできた村長が、怒気を含んだアリスの一喝で制止する。

　しかし、村長が騒いだことで、何人か焦ったように入ってきてしまう。その中にはクーテもいた。

「聖女さま！大丈夫ですか！？」

「聖女さま！」

「聖女さ」

「うるさい黙れ」

「「「っ！？」」」

　しかし、アリスに睨まれ、思わず制止する。

　騒いだところで事態が良くなる訳ではない。むしろ悪化することだってある。

　だが、こうやって心配して来てくれる人がいるというのは、イルミスという人柄が現れている証拠だろう。

「そ、それで、聖女さまは一体……」

「憶測で悪いが、恐らく体質だ。病気や怪我なんかじゃない。それともう一つ。恐らくイルミスは、この村に来る前からこの状態だった」

「そ、そんな……」

　仕方ないだろう。今日になるまで一切の相談もされず、ずっと苦しんでいたことを今になって知らされたのだから。

　それはある意味、信頼されていなかったということでもある。

「とにかくここじゃ目立つ。部屋に運ぶぞ。イルミス、部屋はどこだ？」

「うっ…一番、奥……」

「一番奥だな？メリア、ウィル、ユア！ついて来てくれ！ナヴィ達は事情説明を頼む！」

「ん…！」「わかったわ！」

「よし、いくぞ！」

「え……きゃっ！？」

　イルミスを抱え、奥の部屋へと向かう。ユアを先行させ、ドアを全て開けさせたので、止まることなく、一直線に最奥の部屋まで到達した。

　その部屋は、俺達が借りた部屋より少し大きく、生活感が残っている。ただ、布団やベッドがかなり崩れていた。恐らく、寝ている間も苦しんでいた名残だろう。

　急いでイルミスをベッドに寝かすと、再び苦しみだした。顔色も先程より悪くなっている。

「メリア、極小でいい。安息(セーフティ)を」

「ん、わかっ、た」

「ウィルとユアで、水(ウォーター)を霧散して欲しい。あまり期待できないが、多少なりとも息苦しさは和らぐハズだ」

「わかりましたわ！」「了解しました」

　メリアがイルミスを中心に安息(セーフティ)を展開。その中に、ウィルが水(ウォーター)を産み出し、それをユアの暴風(ストーム)で霧散させる。

　本来は病人に使う手なのだろうが、四の五の言っている余裕は無かった。

　少しして、クーテも部屋へとやって来る。

「あ、あの！わたしもなにか手伝えませんか！？わたし、聖女さまにたくさん遊んでもらえて嬉しかったから……だから！」

「……なら、イルミスの側にいてやってくれ。手を握って、励ましてくれ。…メリア」

「……ん」

　メリアが作った小さな入り口に、クーテが入り込む。苦しそうなイルミスを見て、唇を噛み締めつつも、やさしくその手を握った。

　その様子を見て落ち着いたのも束の間、今度はメリアに異変が起こった。

「…………っ！？」

「メリア？メリア！？」

　突然、メリアの顔から血の気が引いていく。俺が声をかけても、全く反応しない。

　少ししてハッとしたメリアが、まだ青い顔をこちらに向ける。その目は、明らかに異常を捕らえた目だった。

「ケイン…！敵、が……！」

「敵…？どの方角からだ？」

「あっち……それも、たくさん…！」

「っ、まさか！？」

　…最悪だ。よりにもよって、このタイミングで起こるなんて思わなかった。

　もし、メリアの言葉が真実なら、発生したのはモンスターの集団暴走。すなわち、

「スタンピード…！」