冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十四章 信愛の聖女

143 聖女イルミス その3

「離れる、だと？」

「そうです」

予想通りと言うべきか、バレたと悔やむべきか。イルミスが口にしたのは、メリアが危険な存在である、ということの確信をついた言葉であった。

「彼女は人ではありません。あれはメドゥーサ……それも、かなり危険な存在です。共にいては、いつかケインさんたちに災いが訪れるかもしれないのです。だから…！」

「……それで？」

「っ！？」

返した答えに、イルミスの顔が動揺で染まる。

心配してくれているのはありがたい。けれど、答えは最初から決まっている。

「メリアが人じゃないことなんて、とっくの昔に知っている。メドゥーサだということも、危険な存在であることも、災いをもたらすことも」

「ではなぜ…！」

「一緒に罪を背負うと、何があっても側にいると約束したから。それ以外の理由がいるか？」

「っ！」

「なぜ正体に気づいたかは問わない。けれど、正体を知られたからといって、誰かの言うままに別れるつもりなんてない」

イルミスの顔が、困惑に塗り代わる。

分からないのだろう。どうして拘るのか。どうしてメリア(メドゥーサ)という存在を認めているのか。

「……ないんですか」

「ん？」

「思わないのですか？彼女はモンスター。それも、最高ランクのです。倒せば、英雄にもなれるでしょう。なのになぜ、貴方は………」

「人だろうがモンスターだろうが関係ない。俺は、俺が守りたいと思ったものを守るだけだ。それに、俺は名声なんていらないし興味がない」

名声や地位なんてものを、欲しいと思ったことはない。そんなものを貰っても、目立つだけだし、なにより自由が無くなってしまう。

まぁ、俺はＢランク冒険者だし、俺のパーティーはどう見てもハーレムパーティーに見えるだろうしで、目立つのには変わりないが。

その答えをどう感じたのかは分からない。ただ、イルミスは黙り混んでしまった。

まぁ、聖女と呼ばれているだけあって、モンスターと共に生きる選択をするなんてあり得ない、とでも思っているのだろうか。人の心は読むのが難しい。

「……話はそれだけか？それなら、俺は寝させてもらうよ」

「えっ、あっ……」

「んじゃ、おやすみ」

俺は踵を返し、教会へと戻っていく。

……なにかを感づいたのかと思えば、まさかメリアの正体を見抜いているとは思わなかった。

少しだけ、イルミスのことを警戒する必要があるかもしれない。

*

「……」

教会へと戻っていくケインの後ろ姿を、イルミスはただ見つめることしかできなかった。

ケインは、欲に対して無頓着だった。

名声、地位、富…普通なら求めそうなことであるハズなのに、ケインはそれらを捨ててでも仲間を取った。

そのことが、イルミスの記憶に突き刺さっていた棘を刺激した。

「……わたしは、最低ですね……」

その呟きは、誰に向けたものでもなく、ただ静寂の中に紛れて消えた。

ふと、差し込んだ月明かりがイルミスを照らす。その瞬間、イルミスの意識にそ(・)れ(・)は入り込んできた。

「うっ…！」

イルミスは、自分の胸に手を当てる。

心を落ち着かせるように、深呼吸を繰り返す。暫くして、落ち着きを取り戻したイルミス。

しかしその顔は、酷く苦しげなものだった。

*

イルミスに警告されてから二日が経った。

あれからイルミスは、メリアのことについて言及することは無くなった。普段通りの生活をして、客である俺達をもてなす。

そこに、メリアを害そうとする様子は見られなかった。

そのかわり、日が経つにつれ、イルミスが少し苦しそうに胸を押さえるようになった。

病気かと心配したが、どうやら発作のようなものらしい。心配しないで欲しいと言われたが、やはり気になってしまう。

「イルミス、無理しない方がいいと思うぞ？」

「……いえ、わたしは大丈夫ですから。明日の収穫祭のために、これだけはやっておかないと」

「でも、顔色、悪い…」

メリアも心配しているが、イルミスは大丈夫と言い続ける。

…やはり、様子がおかしい。

イルミスが苦しそうにしているのは、目に見えて分かる。ただ、その苦しみは、どうも病気などではなく、なにか別のものに対する痛みのように感じられるのだ。

「イルミス、もう止めた方がいいとは言わない。だから手伝わせてくれ」

「っ、ですが…」

「…いいから手伝わせてくれ。心配なんだよ。俺達は」

「…分かりました。お願いします」

イルミスの指揮の元、俺達は準備を進める。

俺達が入ったことで、無理をして進めていた時よりもスムーズに進んでいく。

そして、丁度昼を過ぎた頃に、全ての準備を整え終えた。

「よし、これでいいだろ」

「はい。みなさん、ありがとうございます」

「困ったときはお互い様だ。イルミス、今日は自分達で作る。だから休んでくれ」

「で、ですが…」

「無理をされる方が、余計に困る。それとも、心配をかけたいのか？」

「………分かり、ました」

渋々といった様子で、教会の中へと戻っていくイルミス。メリア達も、その様子が気になって仕方がないようだ。

ただ、それはイルミス自身の問題。俺達は口出しできるほど偉くない。

こうして今日も、一日が終わっていく。

明日は収穫祭。俺は、不穏な気配を感じていた。

小さな幸せも、大きな幸せも、全部壊そうとするような邪悪な気配が、すぐそこまで迫っている。そんな気がしていた。

*

「うぐっ、ぁっ、はぁっ」

教会の一室、防音が施された部屋の中で、イルミスは一人悶え苦しんでいた。

抑えていたそ(・)れ(・)は、もはや抑えきれないほど膨れ上がっていた。

「せめて…せめて、あと一日だけ……！」

苦しむイルミス。もはや抑えることすら難しい状態であることは、誰の目にも分かることであった。

必死になって隠していたそ(・)れ(・)を、イルミスは嫌っていた。

ただ生まれただけで持たされたそれは、イルミスにとって最も最悪なものであった。

ただ幸せになりたかったのに。

ただ愛を感じたかっただけなのに。

生まれがそうというだけで、自分は敵意を向けられる。そして、そ(・)れ(・)が牙を剥く。

明日は収穫祭。イルミスは、最悪の未来を想像してしまう。

絶対にそんなことはあってはならない。どれだけそう願っても、叶わない。

そんな未来を、イルミスは見たくなかった。

けれど、運命は待ってはくれない。

刻一刻と、その時は近づいてきていた。

―そして、怒濤の一日が幕を開ける。