136 二人ぼっちの戦い
「……んっ、うぅ…」
「あっ、だいじょうぶですか？アリスさま」
「……イブ？って、ここは？」
「たぶん、さっきまでいたどうくつのちかです」
「…地下？どうしてそんな場所に…」
「アリスさまがトラップにひっかかって、ここにとばされました」
「そうだった…」
アリスとイブが飛ばされたのは、イブの予想通りメアの洞穴の地下。本来なら一面真っ暗なハズの地下は、微かに光る鉱石により、薄暗く不気味な雰囲気になっている。
「それで？どうして貴方までここにいるの？」
「…たすけようとして、まきこまれました…」
「……はぁ？」
「ごめんなさい…」
「…いや、いいよ。別に謝らなくて」
流石のアリスも、イブの行動に文句をつけようとはしなかった。面倒事にはかわりないが、助けようとしたうえでのことなので、あまり口を出せることでもなかった。
「…と、とにかく！うえにもどれれば、ケインさまたちともごうりゅうできます！」
「そうね、さっさと戻りましょう。ケインが私を心配しているだろうし」
「あ、あかるくするね。〝明り〟」
イブが明りを使うと、洞窟の様子が一瞬で伺えるようになる。アリスはその光景に驚きはしたものの、すぐさま気持ちを切り替え前へと進みだした。
洞窟の中は、静かだった。モンスターも出てくる気配はなく、ただ静寂が広がっている。
曲がりくねった道、枝分かれしている道、入り組まれた道。人を絶対に出す気が無いような道を、二人はひたすらに進み続けた。
進んで進んで、進み続けた先で見つけたのは、開けた部屋らしき場所。そしてその奥に、上の層へと繋がる階段があった。
しかし、アリス達がその部屋に足を踏み入れた瞬間、その部屋にモンスターが沸いて出てきた。
「ゴブリン、オーク、クラヤドネ…雑魚ね」
「ざ、ざこ…」
「さっさと突破するわ」
「は、はい！」
そう言ってアリスは踏み込むと、一気に敵との距離を詰める。そして、たった一振りで三体のモンスターを絶命させた。その光景を見ても、ゴブリン達は怯まず襲ってくる。
そして、襲うのはアリスだけではない。
イブにも、ゴブリン達は容赦なく襲いかかってくる。イブは明りの発動を中止し、イブがいる場所の、少し手前に狙いを定める。
「〝炎〟！」
イブから放たれた炎は、狙った場所より少し奥に被弾する。そして、地面に当たった瞬間、爆発を起こした。
イブは、自ら新しいスキルを作ろうとしていた。今の炎も、模索している使い方の一つだ。
というのも、イブは未だに魔力を上手く扱えていない。そのため、繊細な機動を持たせることも、無理ない威力に抑えることもできない。
そこでイブは考えた。ならばいっそ、威力を活かした攻撃ができないだろうか、と。
そのことをリザイアに相談したところ、この使い方を教わったのだ。
爆発に巻き込まれたゴブリン達が、跡形もなく消し炭になる。これにより、イブを襲おうとしたオークは全滅。直撃を免れたゴブリンやクラヤドネは何体かいたが、それでも瀕死状態だ。
そこに、アリスが現れる。アリスは残ったゴブリン達を素早く片付けると、すぐさまイブの元へと向かう。
「…貴方、今のなに？」
「え…炎、だよ？」
「…そう」
「あっ、まって！」
アリスはイブに問い詰める。しかし、イブの態度を見て興味が失せたのか、先に進もうと踵を帰した。
イブは少しポカンとしていたが、すぐに我に帰ると、アリスの後を追った。
上の層も、同じような感じだった。違う点をあげるとすれば、先程は道中にはモンスターはいなかったが、今回は出てきたことだろうか。
しかし、出てくるのは先程と同じゴブリン達。アリスの敵になるわけもなく、淡々と倒されていく。
その際、イブはなにもしていなかった。否、なにもできなかった。イブが動くより早く、アリスが動く。イブが考えるより早く、アリスが考える。
まるでアリスは、イブをいないものとして扱っているようだった。
「……ん？」
「アリスさま？いったいどうしっ…！？」
「っ、なにこれ……！」
アリスがふと違和感を感じて立ち止まる。次の瞬間、アリスとイブを分断するように、大量のモンスターが出現した。流石のアリスも予想外だったのか、目を見開いた。
「くっ、どいて！」
「次から次へと…面倒ねっ！」
アリスとイブは、それぞれ迫り来るモンスターを次々と倒していく。しかし、一行に減る気配がなかった。
それもそのはず、モンスターは次から次へと産まれているのだ。これでは、どれだけ倒しても、逆に追い込まれるだけだ。
しかし、アリスはどうしてこのような現象が起きたのか知っていた。というのも、暗闇の奥に見えているのだ。上の層へと向かう階段が。
つまりこの場所は、先程の部屋のような場所なのだ。
「なら…ふふっ」
アリスは小さく微笑むと、モンスターを倒しながら進んでいく。階段目掛けて。
それは紛れもなく、イブを囮にする行動だった。
「アリスさま！？」
イブも、アリスの思わぬ行動に、一瞬気を取られてしまう。その隙をつき、ゴブリン達が一気に距離を詰める。その結果、イブは来た道の方へと押し戻されてしまう。
しかし、アリスは全くイブの方を気にする様子はない。そのことに気がつかないイブではない。だが、押し戻されている今、追いかけることもできない。
だから、イブは叫んだ。アリスが、その言葉を受け取ってくれると信じて。
「アリスさま！さきへ行ってください！さきへ行って、ケインさまたちをよんできてください！それまでイブは、ここでたたかってますから！」
「………」
アリスは答えない。モンスターの攻撃が激しくなり、イブもそれ以上のことを言うことはできなくなった。
やがて、アリスの姿は完全に見えなくなり、イブは孤立した。
「…だいじょうぶ、イブはやれる…！こんなところで、まけたくない…！」
*
「はぁ…馬鹿ね。本当にわたしが伝えるとでも思ってるのかしら」
モンスターの包囲網を抜け、階段を上りながら、アリスは呟いた。
アリスにとって、先程の出来事は大したことではない。数が多くても所詮は低ランクモンスター。全滅はできなくても、包囲網を突破することは簡単だった。
しかし、イブは違った。一つ前の層でのイブの戦い方を見て、アリスはイブがまだうまく戦えていないことに気がついていた。
そして、先の包囲網でイブと分断された時、アリスの中の黒い部分が目覚めてしまった。孤立したイブを置き去りにして、自分のケインにまとわりつく虫を一匹排除しようとしたのだ。
「ふふふ…さて、どう説明しようかな？道が塞がれて合流できなくなった？守りきれずに亡くなった？それとも…」
（それまでイブは、ここでたたかってますから！）
「………」
階段を上りきり、次の層へと踏み出そうとしたアリスの足が止まる。
今アリスがした行為は、アリスにとって何一つ問題のないこと。むしろ、喜ばしいこと。
では、ケイン達にとっては？
ケイン達の中でも、最も幼い少女イブ。そんな少女が、死んだとなったらどうなるのか。
そもそも、ケインは仲間を失うことを特に嫌っていた。
もしアリスが、ケインに嘘をついて死なせたとしたら？
（こんな、ことして、ケインが、喜ぶと、思ってるの！？）
（ケインが大切にしたいものを壊すなんてことはしないで！ケインの心を壊すようなことはしないで！）
思い出すのは、暴走し、メリア達を手にかけようとしたあの日、メリアに言われた言葉。
忌々しい、けれど、忘れてはいけない言葉。
「……あぁっ、もうっ！」
アリスは頭を抱える。一体、自分は何をしているのだ、と。
望んだことをしただけなのに、どうしてこんな気持ちになるのだろうか、と。
だから、アリスは駆け出した。
目の前に見えている層を背にして、階段を駆け下りていく。
今も自分を信じて戦っている、仲間の元へと向かうために。
