135/414

134 恋する少女は諦めない

　いつからだろう。こんなにもケインのことだけを考えるようになったのは。

　いや、わかってる。あの日、ケインに助けられた時から、わたしはケインが好きになったんだ。

　ケインと一緒にいる毎日は楽しかった。ケインが頑張っているのを、見ているだけで応援したくなった。一生懸命になっている姿がとても格好良かった。

　だから、ケインを捨てたと聞いたとき、胸が張り裂けるほど痛くなった。

　どうしてケインがって、何度も考えた。けれど、誰も答えを教えてくれる訳じゃない。

　だから、わたしはケインを探すことにした。

　家を飛び出し、ティンゼルという町に来て、冒険者になって、それから三年。

　冒険者という職にも慣れ、ランクもＣにまでなったけど、それでもケインは見つからない。

　ケインのいない三年間は、とても酷く、長いものだった。あの日からずっと、時計の針が動くことはなく、ただつまらない日々だった。

　そして、ようやく出会えたケインには、仲間という名の、美少女たちがいた。許せなかった。わたしという存在がいながら、他の女が側にいることが。

　でも、それ以上にわたしが許せなかったのは、全員がケインに好意を持っていたこと。ずっと思い続けていたわたしより、強い好意を。

　そしてそれが、ケインと親密な関係を築けているということにも。

　だから、壊したくなった。わたしだけを見てほしかった。そう考えたら、心が黒く染まって、なにも見えなくなった。

　気づけば、わたしはケインを拉致していた。わたしだけのケインを取り返すために。けれど、すぐに彼女たちはわたしを追ってきた。

　わたしは、彼女たちと対峙する。同じ人を好きになった者同士、譲れぬ思いをかけて。

　でも、わたしは負けた。自分を犠牲にしてまで得ようとしたのに、なに一つ得ることなく負けた。

　ふと、わたしの体になにかが入り込んでいることに気がついた。暖かくて、優しいなにか。

　ゆっくりと開いたわたしの目が捕らえたのは、わたしの心を揺さぶった少女。そして…

　愛してやまない、ケインの姿があった。

「…ケイ、ン？それに、メリアも…」

「アリス…良かった、目が覚めたんだな」

「えっと…あぁ、そっか…負けたんだっけ、わたし」

「ん…体、ボロボロ、だった」

「…治してくれたの？」

「三日三晩かけて、ゆっくりとな」

「…そう」

　アリスの暴走から四日が経った。

　ようやく目覚めたアリスは、虚ろな目をこちらに向けている。

　アリスの体は、酷い状態だった。メリアの回復(ヒール)が少しでも遅れていたら、治療が長引くどころか、酷い後遺症が残る可能性があった。

　とはいえ、アリスの体はまだ厳しい状態だ。無理に動かさない方が無難だろう。

「それはそうと、一応報告だ」

「…誰から？」

「ギルド長」

「…内容は？」

「「今後五ヶ月、冒険者としての活動を禁ずる。また、懇願され、他の冒険者を手伝った場合でも、分配及び報酬の権利を同じく五ヶ月失う」だってさ」

　アリスは、同じ冒険者であるメリア達を殺すつもりで襲いかかった。それは、紛れもない重罪。本来なら、冒険者としての権利を剥奪され、犯罪者として裁かれるのが妥当である。

　だが、ギルド長が下した判決は、殺人未遂とはいえあ(・)ま(・)り(・)に(・)も(・)軽(・)い(・)。

「…なんで」

「メリア達がギルド長に打診したからな。「アリスの暴走の原因は私達にある。だから、せめて刑罰は軽くして欲しい」ってな」

「どうして…だって、わたしは…」

　アリスは困惑していた。普通、襲われた側は刑罰を重くしようとする。それは、被害者の真っ当な権利である。

　それなのに、メリア達は逆に刑を軽くするよう懇願しているのだ。自分達を殺そうとした自分(アリス)を。

「…ごめんなさい」

「…なんで謝るの？」

「…アリスにとって、ケインとの思い出、大切なものだった。だから、私達が疎ましかった」

「………」

「アリスをこんな状態にしてしまったのは私達。それなのに、私達がアリスを攻めることはできない」

「……バカじゃないの？」

「…そうかもね」

「じゃあ！なんでわたしを責めないのっ、ぅぐ！」

「アリス、無理しちゃ…」

「うっ、さい…！」

　アリスがメリアを問い詰めようとする。しかし、無理に体を動かしたからか、体が痛みを思い出したようだ。激しい痛みを体が訴え、アリスは一瞬息ができなくなった。

　心配するメリアだが、アリスは助けを拒む。アリスにとって、未だにメリア達は敵でしかなかった。

　だから、メリアは言った。その言葉を。アリスの前で、ケインの前で、もう一度。

「…なんで、って聞いたね」

「……えぇ」

「私は、ケインが好き。アリスが、ケインを思うように、私も」

「「………」」

「だから、アリスの気持ちがよく分かる。大好きな人が、知らないうちに他の人に取られてたら、私だって嫉妬する」

「…だから、庇ったと？」

「うん」

「ふざけないでっ！」

「…っ！」

　アリスが、メリアに叱咤する。

　メリアの言葉は、アリスにとって、綺麗事を並べているだけのようにしか聞こえない。否、他の誰が聞いても、そうとしか聞こえないだろう。

　綺麗事は、端から見れば、なんら悪くはないように見えるが、言われている側はたまったもんじゃない。こうなるのも、必然だろう。

「わたしは情けが欲しい訳じゃない！なのに…なのにっ…！」

「アリス…」

「ただ一緒にいれるだけの貴方たちにっ！ケインのなにが分かる！？ケインの優しさも、ケインの強さも、なにも知らないくせにっ！」

「……知ってるよ、全部」

「嘘っ！嘘よ嘘よ嘘よっ！」

「わたしが、人じゃないとしても？」

「っ！？」

「メリア、お前…」

「…大丈夫」

　メリアが腕につけていたガントレットを外す。そして、現れたメリアの腕には、緑色の鱗が張り付いている。それは、初めてメリアと出会った時より広がっている。やはり、少しずつ侵食されているようだ。

「なに、それ…！」

「わたしは、人間だった。でも、呪いのせいで、故郷を滅ぼして…家族も殺して…目に写るなにもかもを、壊してしまいそうで怖かった」

「………」

「…でも、ケインに出会えて、なにがあっても一緒にいてくれるって言われて、嬉しかった。ケインの優しさに、私は救われた。それは、皆だって、アリスだって同じ」

「………てる」

「ケインは誰にだって優しい訳じゃない。でも、だからこそ、アリスもケインを…」

「分かってるわ！そんなこと！」

「…アリス？」

　アリスは、泣いていた。その涙は、酷く悲しげだった。

「貴方たちがケインの優しさを知ってることも！救われたことも！全部分かってる！だから…だからわたしはっ…！」

「………」

「…出ていって」

「アリス…」

「出ていって！」

「…分かった。ケイン」

　メリアが立ちあがり、部屋を出ていく。俺も後を追うように外へと向かい、部屋を出る前にアリスに一言伝えた。

「…アリス。俺達は明明後日、この町を出る。だから、今はゆっくりしていな。…じゃあな」

「………」

　無言でそっぽを向いたままのアリスに向かって一言告げると、今度こそ部屋から出ていった。部屋の外には、メリアの他に、ナヴィ達の姿もあった。

「アリスは大丈夫ですの？」

「大丈夫だ。少し無理をしたが、そのうち完治するだろう」

「ほっ、よかったぁ」

「…にしては、荒れていたな」

「まぁ、事が事だからな…色々思うところはあるだろう。今は、そっとしておく方がいい」

「そうですね」

「………」

「しかし、良かったのか？嘘なんてついて」

「…悪いとは思ってる。だが、俺達の罪ある旅に、アリスを巻き込みたくない。それだけだ」

「メリアが正体明かしてしまってますけどね」

「うぐっ…」

　翌日の早朝、俺達は町から出る為に門に向かっていた。

　アリスには明明後日と言ったが、元々俺達はアリスが目覚めた時点で旅立つ予定だった。

　俺達の旅には、罪がある。人を、町を、無きものにした罪が。俺は、これ以上アリスに罪を被せたくなかった。

　だから、出発日の嘘をつき、アリスが病み上がりの今を狙い、アリスが俺達の旅についてこれないようにした。

　俺達の目の前に、俺達が町に来たときとは別の門が現れる。

　しかし、目の前に現れたのは門だけではない。

「遅かったわね、ケイン」

「…アリス！？」

　そう、ここにいるハズのない少女、アリスの姿もあったのだ。その格好は、この町で初めて出会った時とほぼ同じもの。

　違うのは、明らかに遠出、もしくは旅をするような荷物を持っていることくらいだろうか。

「アリス、どうしてここに…」

「どうしてって、わたしもケインについていくからに決まってるでしょ？」

「いや、でも…」

「言っておくけど拒否権はないわ。だってわたし、不抜の旅人のパーティーメンバーだから」

「「「はぁ！？」」」

　俺は慌ててギルドカードを取り出す。

　メリア達と正式なパーティーを組んだことで、俺のギルドカードはパーティーメンバーを表示させることが可能になった。

　そのメンバーの欄に「アリス・フィルミエ」の文字がハッキリと写っていた。

　昨夜、その日の冒険者ギルドの営業も終わろうとしていた時、ギルドの扉は開かれた。

「ん…？誰だ！こんか時間に…って、アリス！？」

「ギルド長、さっさと手続きしなさい」

「は…？いや、なにを…」

「パーティー申請。ケインのパーティーに、わたしもいれなさい」

「はぁ！？いやいや、こんな時間にきていきなりんなこと言われてもよぉ」

「御託はいいから早くやって」

「……許可はとってあるのか？」

「んなもん必要ある？」

「…そうか」

　ベルフェンドは奥へ向かうと、一枚の用紙を持って戻ってきた。アリスは手早く書き終え、ベルフェンドはそれを受け取った。

「…後はこちらでやっておく。もう帰ってもらってもいいぞ」

「そ、じゃあそういうことで。……もし、申請してなかったら…」

「心配するな。やっておくから」

　アリスはそのままギルドを出ていく。

　ベルフェンドは、手にした紙を見て複雑な顔をしたまま、作業を始めた。

「…ってことで、わたしも仲間になったから」

「んな無茶苦茶な…」

「言っておくけど、わたしはケインの仲間になっただけ。貴方たちの仲間になったつもりはないから」

「おいアリス！？」

「………」

「メリアまで！？」

　アリスが俺の左腕に抱き付いてくると、今度は右腕にメリアが抱き付いてきた。

　メリアのまさかの行動に、ナヴィ達が驚き顔を赤くする。

「……なに？」

「…ケインはアリスだけのものじゃない」

「貴方たちのものでもないけど？」

「独占は許さない」

「知ったこっちゃないわ」

「「むぅぅぅぅ……！」」

　俺を挟んで無言で睨み合うメリアとアリス。

　ナヴィ達はなにも口を挟まず、ただその状況をじっと見ていた。

　とりあえず、色々と危ないので、すぐに離れて欲しいと切実に思う俺であった。

「「ケインは（皆）（わたし）のもの…！」」

（勘弁してくれ……）

「さて、面白いことにはなったが…って、どうしたのだ？イブよ」

「…アリスさまをなかまにしたいなぁ…っておもったんだけど…」

「…それは難しいのではないか？」

「でも……」

これにて十二章「狂愛の幼馴染」編完結です。

次回十三章も、よろしくお願いします。