冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十二章 狂愛の幼馴染

133 恋の行方

　俺は、メリアを守るようにして、アリスの前に立つ。アリスは、俺が来ることを想定していなかったのか、ものすごく動揺していた。

「ナンで…ナんデケインが…！」

「…こいつのおかげさ」

「くぅ！」

「コぎつネ…！？」

　俺の背中から、コダマが顔を見せる。そう、俺が駆けつけることができたのは、コダマの頑張りのおかげである。

　*

「…う、うぅ…」

　メリア達とアリスが戦闘をしている最中、ケインはようやく目を覚ました。

　意識が朦朧とする中聞こえて来るのは、金属がぶつかりあう音と、狂気に満ちた叫び声。やがて、意識がハッキリとし出すと、音の発生源がメリア達を叩きのめそうとしているアリスだと知る。

「なんで、アリスが…って、これは…！？」

　立ち上がろうとするケインだが、手足を縛られていることに気がつき、思わずもがこうとする。

　その時、ケインの手を押さえるように、小さな手が乗せられた。

「くぅ」

「…コダマ？」

　そこには、アリス達から隠れるようにして、コダマが俺の側に来ていた。そして、そそくさと俺の腕の中に入り込むと、縛っていた縄を噛み始めた。

「お前、まさか助けに…？」

「ぐぅ」

　縄を噛みながら答えるコダマ。よく見ると、近くの木の影に天華と創烈、二つの刀の姿もあった。

　ナヴィ達は、メリアを助けた後、ケインが残した魔法鞄から現れたコダマを見て、こう作戦を立てた。

　コダマと二つの刀。これらにユアが隠密を使い、レイラの念力(サイコキネシス)でケインの元まで運ぶ。後は、アリスの注意を引いている隙に、コダマがケインを助け出す。

　アリスが、ケインを人質扱いはしないという確信の元に練られた作戦は、半分まで成功したのだ。

「ぐぅーうっ！」

「よし！次は足の縄を…っ！？」

　コダマが手首の縄をなんとか噛みちぎることに成功し、ケインは手の自由を取り戻した。次は足の縄を頼もうとした瞬間、アリスから強烈な魔力が放たれた。それは、ケインですら少し畏怖してしまうほどの怒りを含んだものだった。

「くそっ…だったら、コダマ！」

「く、くぅ？」

「天華か創烈、どっちでもいい！俺の元へ持ってきてくれ！」

「…くぅ！」

　コダマが掛けるとほぼ同時、ケインも這いずりながら二刀の元へ向かう。立ってしまえば、アリスに見つかる可能性があったからだ。

　そこに、コダマが創烈を這いずらせながら、咥えて戻ってきた。

「助かった。少し離れてろ」

「くぅ」

　コダマが離れたのを見て、ケインは創烈を抜き、足に巻かれた縄の間に差し込む。

　そして、少しずつ上下させながら前に押し出す。縄は少し硬かったが、刃物には勝てず、少しすれば切り落とすことに成功した。

「よし、コダマ！行くぞ！」

「くぅ！」

　そして、ケインは駆け出した。争う彼女達の元へと、真っ直ぐに。

　*

「もう止めろ、アリス！こんなことをして、なんになる！」

「なんデ！どウシて邪魔するの！わたしハ…わたシはケインのことガ、大好きなノに！」

「っ！？」

「再会でキて嬉しかっタ！また楽しイ日々が過ごセるんだって思った！なのに…なのにケインは、わたシよりその子たちばっかリ見て！」

「アリス…」

「わたしだけを見てほしいノに！わたしだけが、ケインヲ幸せにできるはずナのに！だから…だからっ…っあ！？」

「アリス！？」

　急に、アリスの顔から血の気が引いていく。まるで、これから起きる地獄を予感するように、アリスの顔が青くなっていく。

「やめっ！嫌っ！嫌イヤいやぁぁぁぁっ！！！」

「アリス！しっかりしろ！」

「あぁああアあああぁぁあああぁあ！！！」

「これが、代償…！？」

　アリスの体から、悲鳴のような音が鳴る。それはまるで、悪魔に魂を捧げた者の末路のよう。

　メリアは、これがレーゼの言っていた代償なのだと確信していた。先程まで放たれていた殺気も魔力も、ケインが来た時から乱れていたからだ。

　やがて、アリスが事切れたように膝をつき、仰向けに倒れる。そして、なにかにすがるように、俺の方へと手を伸ばす。

「や、だ……まだ、わた、し…は………」

　そして、アリスは意識を失った。その光景を、俺達はただ見ていることしかできなかった。

　だが、ずっとこうしている訳にもいかない。だから、俺はメリアに頼んだ。

「…メリア、アリスの治療を」

「…わかった」

「ありがとう」

　アリスが暴走したのは、俺が原因だ。俺の今の大切は、旅を共にする仲間達だ。だから、アリスの気持ちに気づくことができなかった。

　せめて、もっとアリスと接していれば、こうならなかったのかも知れない。けれど、それは後悔でしかなく、アリスを助けない理由にならない。

　だから、メリアに治療を頼んだ。今ならまだ、間に合うはずだ。

　暫くして、ナヴィ達もこちらにやって来た。

「…ははっ、ボロボロだな、皆…」

「…そう、ね。強かったわ、この子」

「だろうな。お前達がそんな格好してるんだから、よく分かる。っと、レイラは？」

「レイラなら、まだ目を覚ましていませんわ。多分、レーゼが少しレイラの精神力を使ったんだと思いますわ」

「レーゼか…」

　あの日以来、姿を見ていなかったレーゼ。もし現れていなければ、メリア達はやられていたかもしれない。改めて、アリスをそこまで追い詰めてしまった自分を悔いた。

　そんな俺の手を、小さな手が握り返してきた。

「だいじょうぶだよ、ケインさま」

「…イブ？」

「アリスさまは、ケインさまがすきだから。だから、あんなにひっしになってた。だから、ケインさまがなやむことなんてないの」

「…そうですわね。ま、まぁ？理由があれでしたけど…でも、それだけ大事なことなんでしょうし、躍起になるのもわかる気がしますわ」

「ウィル…」

　イブとウィルの言葉を受け、俺は後悔するのを止めた。後悔したところで、アリスの気持ちはかわらない。大切なのは、アリスの気持ちをどう受け止めるか、である。

「う、うぅ…」

「レイラ！」

「あ、皆…えっと、どうなったの？」

　ふらふらとしながら、レイラがこちらに向かってきた。気持ち存在感が薄いように感じるのは、やはりレーゼがレイラの精神力を使ったのが原因だろう。

　レイラにユアが、顛末を話す。レーゼの言っていた通り、レイラは使い続けた代償のことまでは知らなかったようだ。

「そっかー、それで今…」

「そういうことです」

　レイラが少し納得したところで、アリスの治療が一段落した。見た目こそ治ったものの、体の方はボロボロで、まともに動くことすら困難な状態である。かといって、このまま野外で治療するのも違う。なので、一度宿に戻ることにした。

「んじゃあ、アリスを…」

「我が背負おう。我等の中だと一番傷も浅いしな」

「あぁ、頼む」

　リザイアがアリスを背負い、揺らさないよう静かに飛んでいく。ナヴィ達も、ゆっくりながらリザイアの後を追っていった。

　俺も、リザイア達の後を追う。だが少しだけ、ぎこちない動きになってしまっていた。

　理由はわかっている。だが、どうすればいいのかわからない。その言葉に、どう返せばいいのかわからない。

　だけど、逃げてはいけない。

　だから、俺は彼女の隣に来た。

「…っ！」

　彼女―メリアが、俺が隣に来たことに気づくと、顔を少し赤くする。どうやらメリアも、俺と似たような感じだったらしい。先程の発言を、今になって思い出したのだろう。

「な、なぁ、メリア」

「な、なに…？」

「さっきの…その、好きってことなんだが…」

「っ！？もしかして、聞いて…！？」

「………」

「は、はぅぅぅぅ…」

　メリアの少し赤かった顔が、真っ赤に染まる。無意識で言ったとはいえ、本人に聞かれていたのだ。恥ずかしいことこの上ない。

　ちなみに、聞いた俺も恥ずかしい。

「イブ？どうし…」

「しっ…レイラさま、ふたりきりにさせたいの。きょうりょくしてくれる？」

「んー…わかんないけどわかった。ほいっ」

「っ！？ちょっ、レイ…」

「はーい、先に行くよー」

　レイラが、ナヴィ達を連れて先に行ってしまう。そして、この場には俺とメリアだけが残された。

　お互い、顔を見ることもできない。恥ずかしかったり、どうすればいいのか分からなかったり。そんな俺達を静めるように、冷たい風が吹いた。

「…メリア」

「……なに？」

「俺は、恋とか、そういうことはよく分からない。誰かを好きになるってこと、一度もなかったから」

「………」

「…だけど、俺はメリアと…皆といる時、すごく楽しい気分になる。…これは、俺にとっては大切なことだ」

「…うん。私も、皆といると楽しい、よ」

「だから、俺のこの思いは、恋とは呼べない。これを恋だなんて、俺は言えない」

「………」

「…でも、嬉しかった。好きだと言われて。思わず心臓が飛び出そうなほどに」

「…それって」

「俺は、俺が思ってる以上に、メリアのことが好きなんだと思う。でも、それを感情に、表に出すことができない。…だから」

　俺はメリアの方を向く。メリアも、俺をじっと見つめる。その答えを、待っているように。

「メリア、お前が引き出してくれ。俺が、お前を好きだという気持ちを。これからも、一緒にいるために」

「……ふふっ、わかった」

「ゴメンな、カッコ悪い答えで。…幻滅したか？」

「…ううん。むしろ、やる気出た。…ケイン」

「…なんだ？」

　メリアは俺の前に出ると、除き混むように見つめてくる。月の光が、メリアを優しく照らし出す。

　思わず、見とれてしまうほどに、美しく。

「絶対に、心の底から私を好きだって言わせてみせる。だから、覚悟してて、ね？」

「…あぁ」

　きっと、俺の答えは酷いものなんだろう。最低だの、ありえないだの言われるのだろう。

　だが、これが俺の答えだ。好きだと本気で思えないまま、好きと言葉にできるほど強い男じゃない。

　それでも、メリアは諦めないと言った。そんなメリアを、俺は愛しく思う。恋や好きとは少しだけ違う、愛しいと思う気持ち。

　だから、言葉にできなかった言葉を、心の中でそっと呟く。少しだけ意味の違う、その言葉を。

（メリア…俺も、お前が好きだ）

「行こ？皆待ってる」

「そうだな」

　晴れやかな笑顔と共に、俺達は仲間の元へと向かう。ちょっとだけ前へ進んだ、この気持ちと共に。