冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十二章 狂愛の幼馴染

129 ケインを追え

　深夜、誰もが寝静まった時間。ウィルとイブが寝ている部屋で、レイラは一人、ふよふよと浮かんでいた。

　レイラはゴースト。睡眠を必要とせず、また眠ることもない。ある意味、ケイン達にとって最強の見張りである。

　レイラもそれを理解してはいるし、喜んでやっているが、やはり少しだけ寂しいと思うことはある。

　レイラは、若くになくなった勇者の末裔。だがそれ以上に、年頃の女の子でもあった。普通に遊び、普通に友達を作り、普通に恋をし、普通に結婚し、普通に子供を授かり、普通に死ぬ。

　そんな普通の人生を、歩めないと分かっていても、夢見てしまうのは当たり前だった。

　けれど、あの日を境に、その夢すら見られなくなった。

　だから、レイラは感謝していた。死してもなお、こんなに楽しい日々を送らせてくれる仲間達に。そしてなにより、ケインに。

　出会いは、最悪な場所だった。けれど、お互いに希望を見いだせた。もう一度、夢を見ることができたのだ。

　それが今では、夢見ていた時より楽しいことを体験している。もちろん、苦難がない訳じゃない。それでも、仲間との時間は、レイラにとってかけがえのない時間である。

　だからこそ、皆が寝静まる夜が、寂しく感じてしまうのだ。

　ふと、レイラが窓辺へ向かう。特に意識した訳ではない。ただ気まぐれに、夜空を見ようとした。

　だから、気づいた。

　宿から遠ざかるように走る人影。その人影に担がれているのは…

「…ケイン！？」

　深夜だというのに、思わず声を荒げるレイラ。部屋の借り主が思わずビクッとするのも気にすることなく、その姿を追いかける。

「間違いない…ケインだ！でもなんで？あの部屋にはメリアも一緒に…って、まさかっ！？」

　レイラは急いでケイン達が借りた部屋へと向かう。そして、その惨状を目の当たりにした。

　部屋は奇妙な煙で覆われ、視界が悪い。窓が不自然に空いており、少量ながら、煙が外へ逃げていく。そして、床には倒れ付したメリアの姿があった。

「メリア…！？しっかりして！メリア！」

　レイラが念力(サイコキネシス)で揺さぶりをかけるが、メリアが起きる気配はない。それどころか、少し苦しそうに唸っている。

　レイラは、部屋の窓を全開にした。しかし、部屋の窓は一つだけ。一つだけでは、すぐさま煙が逃げていくハズがない。

　だから、仲間の力を借りることにした。

　すぐさま隣の部屋へ向かうと、眠っていた三人を叩き起こしにかかる。

「ナヴィ！ユア！リザイア！起ーきーてー！」

「っ！？何事！」

「ユア！」

「レイラ？一体何が…」

「ケインが拐われた！それに、メリアが…！」

「なに…？」

「とにかく二人を起こして！私はウィル達を…！」

「…わかりました」

　すぐに起きたユアに二人を起こすのを任せ、レイラはすぐさまウィル達の部屋へ。幸いにも、最初にいた部屋がここだったため、すでに半分ほど目が覚めていた。もう半分は、今だ夢うつつだったが。

「二人とも起きて！大変だよ！」

「ふぁーぁっ…なにごとですの…？」

「すぅー…ふにゅ…」

「ケインが、ケインが拐われたんだよ！」

「なんですって！？」「ふぇっ！？」

　先ほどまでの寝ぼけた表情を、一瞬で覚醒させるウィルとイブ。すぐさま外に出ようとするが、寝間着姿なのを思いだし、そそくさと着替えて部屋を出る。外にはすでに、ナヴィ達がいた。

「ナヴィ！どうなっているんですの！？」

「分からないわ。けど、少し危険な状態であることは間違いない」

「きけん？いったいなにが…っ！」

「この煙、かなり強力な睡眠作用があるようだ。廊下に漏れているのは少量だが、部屋の中は煙で一杯だろう」

「そんな…」

「とにかく、まずは急いでメリアを助け出すわよ。私の空気弾(エアーバレット)とユアの暴風(ストーム)で煙はどうにかする。貴方たちは、メリアをお願い。くれぐれも、煙は大量に吸わないように」

「分かりました」「わかった！」

「レイラ、鍵を開けて」

「任せて！」

　レイラが扉をすり抜けると、ガチャッという音が鳴る。ナヴィ達は、手に持った布で鼻と口を強く押さえると、扉に手をかけた。

「全員、準備はいい？いくわよ！」

　ナヴィが扉を開いた瞬間、煙が一気に外に逃げる。事前に準備していなければ、そのまま大量に吸ってしまっていただろう。

　ナヴィとユアは、即座に窓際へ向かうと、即座にスキルを発動する。

「〝空気弾(エアーバレット)〟！」「〝暴風(ストーム)〟」

　ナヴィの手の平に生まれた風の弾丸と、ユアが生み出した風の流れに煙が巻き込まれていく。

　ナヴィとユアは、ある程度煙を巻き込むと、外に向かって放出し、再びスキルで煙を集める。それを何回か繰り返すと、煙の発生源が見えてきた。

「レイラ！」「まっかせて！」

　レイラがお香を外へと放り投げる。勢いよく放り出されたお香は、遠くの地面に激突し、そのまま壊れて形を失った。

　しかし、発生源が消えたからといって、煙が無くなった訳ではない。ナヴィとユアは再び煙逃がしを再開した。

　一方、ウィル達の方はというと、煙で視界が悪い中、レイラの案内でなんとかメリアを見つけると、すぐに体勢を正した。だが、煙が濃い状態では、起こすことは不可能。煙がある程度晴れるのを待つことにした。

　それから数分後、発生源も消えたことで、煙が大部晴れてきた。改めてウィル達がメリアを見ると、かなりうなされているようだった。

「メリア！しっかりしてくださいまし！メリア！」

「メリアさま！メリアさま！」

「う…うぅ…」

「長いことこの部屋にいたからな。やはりそう簡単には起きないだろう…ならばここは一つ、荒治療と洒落混もうではないか」

「あ、荒治療…ですの？」

「そうだ。ウィル、メリアを濡らせ。真水ではダメだ。それと、顔は濡らすな」

「わ、分かりましたわ。〝水(ウォーター)〟」

　ウィルの水(ウォーター)が、メリアに降りかかる。寝間着が濡れて、少し破廉恥な状態になっているのは仕方がないことである。

「よし、ならば離れるがよい。危ないからな」

「え？なにをする気ですの！？」

「まぁ見ているがよい！唸れ！我が雷よ！」

「あばばばばばばっ、っあ…」

「「メリアぁぁぁぁぁぁ！？！？」」

　リザイアが濡れたメリアに向かって雷撃(ボルト)を発動。そのままメリアに直撃する。

　水に濡れているせいで、余計に威力を増した雷撃(ボルト)が、メリアを強制的に目覚めさせる。

　暫くして、煙が完全に部屋から消え去る。ナヴィ達がメリアの側に来たところで、感電から立ち直ったメリアが目を覚ました。

「う、ううぅ…」

「「メリア！」」

「ぅあ？ウィル…イブ…皆…？」

「ふむ、人の姿とはいえやはりメドゥーサ。あれくらいではなんともないか」

「…リザイア、もしかして貴方…」

「試した訳ではない。ただ、我が雷撃(ボルト)を食らって、尚も平然としていることに驚いているだけだ」

　ナヴィの言いたいことも理解しているが、リザイアがなにより驚いたのは、メリアが平然としていることである。

　威力は抑えたとはいえ、濡れた状態で感電したのだ。無事で済むハズがない。それなのに、メリアは平然としている。それが恐ろしくも感じられるのだ。

「メリア、痛いところはないかしら？」

「痛いところ…は、無い、と思うけど…っ！そうだ、ケイン…ケインが…！」

「落ち着いて。私達もそれを知りたいの。どうしてこうなったのか、説明してくれるかしら」

「う、うん。実は…」

　メリアがこうなった原因を話始める。それを聞いたナヴィ達は、心底驚いた。

　なにせ、あのアリスが犯人である。メリア以外、まだアリスのその顔を知らないのため、余計に驚きは大きくなる。

「まさか…そんな…」

「だが、実際に奴は行動を起こした。それが紛れもない現実だろう？」

「そうだけど…」

「…ユア、どうかしら？」

　ナヴィが集中しているユアに問う。ユアは現在、探索(サーチ)のスキルを使い、ケインの行方を追っていた。

　探索(サーチ)は本来、目的の物(・)体(・)を探すスキルであり、人物を特定して探すことなどほぼ不可能。だが、生憎ここにはケインの魔法鞄と天華、創烈が残されていた。そこから「このアイテムの持ち主」で逆探知すれば、見つかると踏んでいた。しかし、

「町の中にはいません。恐らく、すでに外にいるかと」

「そう…レイラ、どの方角に向かったかわかるかしら？」

「うん。覚えてるよ」

「なら、追いかけながら探すわよ」

　*

「見つけました」

「早いですわね…近くですの？」

「はい。丁度あの丘辺りです」

「なら、全員飛ばすわよ。レイラ、二人をお願い」

「おっけー！」

　レイラがウィルとイブを浮かせる。ナヴィとリザイアは空を飛び、メリアとユアは木々を縫うように移動する。

　そうし、七人は丘にたどり着いた。そこにいたのは、メリア達が来るのを待っていたように佇んでいるアリスだった。その後ろには、手足を縛られ、未だ目覚めていないケインの姿がある。

「ちっ、こうも早く見つかるなんて…」

「生憎、こちらには最強の見張りがいますから。残念でしたね」

「さぁ、ケイン、を、返して…！」

「…返す？ケインを？」

「っ！？」

　アリスから異様な殺気が放たれる。メリア達も、思わず一歩後ずさんだ。

「なにを言い出すかと思えば…ケインを返せ？貴方たちの誰の物でもないケインを？」

「な、なにを言って…」

「本当なら、ケインは貴方たちじゃなくてわたしと一緒にいたのに！結婚して、子供も作って、仲良く暮らすハズだったのに！そうだったのに、いつの間にかケインの隣からわたしが消えて！かわりに貴方たちがいて！あまつさえ、貴方たちがケインの「大切」？ふざけるな！ケインの「大切」はわたしだ！わたしだけだった！なのに、貴方たちが割り込んで来てわたしの場所を奪った！だから奪い返した！それのなにが悪い！」

　アリスの叫びが大声で響く。言葉は無茶苦茶で、けれど、凄まじいプレッシャーがメリア達に襲いかかる。

「貴方たちからケインを消せば、ケインのことを諦めると思ったのに！そうすればまたわたしが、わたしだけが「大切」になれたのにっ！」

「っ！？」

　メリアが、咄嗟に顔を横に反らず。しかし、かわしきれずに頬に傷を作った。

　アリスを見れば、その手には、いつの間にか槍が握られていた。獲物を貫き、切り裂くような刃の付いた槍だ。

　―アリスがメリア達に向けている目は、冷たかった。そこに込められているのは、濁りきった殺気だけだ。

「だから、ここで貴方たちを殺す。もう二度と、ケインの前に現れないように…！」

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初登場のスキル≪暴風≫と≪探索≫ですが、これらはこれまで掘り下げていないだけで、ユアが元々持っているスキルです。