冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

十一章 過去との再会

112 ケイン・イルベスターク その4

「つ、追放…？なにを言って…！」

「しらばっくれる気か？友と呼んでいた少女を、犯人だと言い張って殺しかけたというのに！」

「なっ！？」

　ケインは訳が分からなかった。

　アリスが倒れたことを知っているのは、ケインがアリスを運んでいるのを見た住民から伝達された、と考えればいい。

　だが、なぜそこからケインが殺そうとした、ケインが犯人だ、と断定しているのか、それがケインは分からなかった。

「ま、待ってください！俺の話を―」

「言い訳無用！証拠も証言も揃ってる！」

「しょ、証拠…？証言…？」

「これだよ、ケイン」

　そう言って部屋に入ってきたのは、兄であるグレンとその友人たち。そして、その手には血(・)が(・)付(・)着(・)し(・)た(・)、ケ(・)イ(・)ン(・)の(・)木(・)刀(・)が握られていた。

「オレも信じられなかったよ…まさか、あれだけ慕っていた少女を、なんの根拠もなしに悪戯の犯人だと言って、コイツで殴るなんて…」

「なっ、俺はそんなこと一言も…！」

「オレも見たぜ…あんな酷い言葉を浴びせて…」

「しかも、証拠隠滅のために木刀(これ)を畑に捨てるだなんて！信じられないわ！」

「なっ、なっ」

　身に覚えの無い証言。身に覚えの無い行動。身に覚えの無い証拠。

　ケインが見たもの全てが幻想だと言うが如く、ケインの逃げ道が塞がれていく。

「父さん！俺の話を聞いて」

「黙れ！ここまで揃っていてまだ言うか！お前は、人の命をなんだと思っているんだ！」

　会話のキャッチボールすらままならない、一方的な会話。

　ジェイドはケインの話を聞かず、ただ証拠と証言だけを信じている。

　不意に、ケインの後ろにジェイドの執事が立つ。その手には、縄と麻袋が握られていた。

「拘束しろ。こいつはもう、俺の息子ではない」

「なっ、父さむぐっ！？」

「黙りなさい、罪人。これは決定事項です」

「むごがっ！？ぐぅううぅ！」

　口を塞がれ、胴を縛られ、麻袋に放り込まれる。微かな光と擦るような音が、ケインの四肢を拘束する。

「それで、どうするのですか？」

「遠くの森に捨てろ。誰にも見つからない、帰ってこれないほど遠くのな」

「わかりました」

　ケインはなにも話すことができず、抵抗しようにも動けず、ただ担がれる。

　どこに運ばれているのかも分からず、ただただもがく。そして、鉄に似た固いものの上に投げ飛ばされる。

　麻袋が擦れ、手足や顔がピリッと傷む。

　微かに聞こえる馬の声から、乗せられたのは馬車だとわかる。

　そして、一人の声が、ケインにだけ聞こえるように呟いた。

「安心しろ。アリスはオレが、たぁっぷり可愛がってやるからさ…ははっ」

　その声で、ケインはようやく理解した。

　悪戯の犯人、そして、この状況を作り出した犯人が、兄グレンであることに。

　グレンは、アリスに一目惚れをしていた。

　日に日に美しさを増していくアリスに、心の底から惚れていた。

　だからこそ、ケインに嫉妬した。

　その嫉妬心は大きく、グレンは友を巻き込んでまで犯行に及んだ。

　全ては、アリスを手に入れるため。アリスが、自らケインの元を離れたくなるよう、悪質な悪戯をし続けていたのだ。

　だが、それはアリスにとっては逆効果だった。むしろ、べたりと張り付いてしまったのだ。

　それを見たグレンは激怒。ケインを罪人として追い出し、アリスを懐柔しようと考えた。

　そして、ケインの部屋にあった木刀を持ち出し、招待が分からないよう黒い装いを纏い、ケインとアリスが油断した隙をつき、アリスをケインの木刀で思いっきり殴った。

　そして、ケインがアリスを家へと連れていった隙をつき、ジェイドに嘘の証言と証拠をつきつけ、ケインを一連の犯人だと思わせたのだった。

　それに気がついたところで、ケインにはどうしようもない。

　成すすべなく、ケインを乗せた馬車は走り出す。

　十五になる暗い夜。ケインは、無実の罪で捨てられたのだ。

　*

　それから時間にしておよそ四日が経った。ケインは空腹と悪寒、傷みを必死に堪えていた。

　光も見えず、ただ体を打ち付けられ、そのたびに体が麻袋で擦れ、ヒリヒリと傷む。

　この四日感、ケインはなにも飲まず食わずの状態だった。そのため、精神的にも限界が近かった。

　そんな時、馬車が突然止まる。馬車を引いていた二人組が、ケインの元へとやって来る。

「ふん、この辺りで良いか？」

「あぁ、ここなら問題ないだろう。さっさと帰って酒でも飲もうぜ？」

「そうだな！…って、こりゃひでぇな…」

「うおっ…気持ちわりぃ、さっさと放り投げろ！」

「分かった分かった、そーらよっ！」

「あーあ、汚れちまった…早く帰ろうぜ」

「そうだな」

　ケインの入った袋を捨てた二人組は、そそくさと村へと戻っていった。

　二人組が消えて暫くした後、ケインは行動を開始した。皮膚が擦れるのを必死に堪え、麻袋の中でもがき動く。

　そうして動くこと五分。麻袋が木の根に上手く引っ掛り、ビリッと破れる音がした。ケインはその破れた場所を感覚で探り当て、ついに麻袋から脱出した。

　麻袋から出てケインが見たもの。それは、場所も分からぬ森の中だった。

　町や村が近くにある様子もなく、ただしんとした森の中に、ケインは捨てられたのだ。

　だが、ケインに悲観している余裕は無い。ケインは先程と同じく、木の根に体をくくりつけている縄をかけると、傷みを堪え、血を流しながらもなんとか外す。

　自由になった手を使い、口と足を縛っている縄を解く。

「ぷはぁっ！はぁっ…はぁっ…！」

　久しぶりの外の新鮮な空気に、思わず過呼吸になってしまう。

　それもそのはず、顔が擦れてついた僅かな傷口。そこから流れた少量の血が麻袋に付着し蓄積。

　その結果、ケインはまともな空気を吸うことが出来なかったのだ。

　それから暫くして過呼吸も落ち着いた頃、ケインは空腹と痛みで限界のハズの体を無理矢理動かし、宛もなく森をさ迷い始めた。

　道なき道を進み、迷い、戻り、また迷う。成果も得られぬまま、時間だけが過ぎていく。

　そしてついに、方角すらも分からなくなった。木の実や果実も見当たらず、飢えも凌げないため、視界がどんどん歪んでいく。

（あぁ、俺はここで死ぬのか…）

　思考も瞳もすでに虚ろ。血は止まっているが顔や体は傷だらけ。生きているのが奇跡に近い状態で、亡霊のようにさ迷うケイン。

　だが、ついに限界を迎えた。

　事切れたように体が自由を失い、視界が真っ暗になる。

（なんで、俺が…こんな、目に…）

　薄れ行く意識の中、浮かんだアリスの笑顔。眩しくて、いつでも一緒に居てくれた存在。

　だが、それすらも一瞬のこと。

　ケインはその瞼を閉じ、ついに動かなくなった。

　*

「―――」

「―――」

　ケインは、近くで聞こえる声、そして、火の音で意識を取り戻す。体を動かそうとするも、激しい痛みによって阻まれる。

　ケインが、ゆっくりと目を開ける。未だに歪む視界。だが、見えているのは闇色の空ではなく灰色の何か。

　それがなんなのか分からないでいると、不意に何かが覗き込んできた。人のような、そうでないような…その時のケインには、全く判別がつかなかった。

「っ、目――め―…？き―、だ―じょ――？」

　声も上手く聞き取れず、曖昧にしか分からない。

　口も上手く動かせず、ひゅうひゅうとした声しか出せない。

「お――、―――と―て！」

「ん、―――たー？」

「も――し――が覚――の？」

「う―。だ―ど、か―――って―――い―、目―虚――し、―も―――い――い」

　こちらに近づいてくる気配が二つ。

　そのうちの一つが、ケインの横に座る。

「荒―――う――ど我――し――。〝回復(ヒール)〟」

　その瞬間、ケインは温かな光に包まれる。

　少しずつ体や喉の痛みが晴れ、視界もしっかりと見えるようになる。

　そこでようやく、ケインは近くにいた存在に気がついた。

　ケインを心配そうに見つめる、杖を持った少女。大剣を背負い、同じく心配そうにしている男。そして、この光を当ててくれている女性。

　状況は分からないが、どうやらケインを助けてくれたようだ。顔や手足についていた擦り傷や切り傷がすっかり治っている。

「ふぅ、これで良いと思うわ。…どう？ちゃんと話せる？」

「っ、けほっ…ここ、は…？」

「どうやら大丈夫みたいね」

「良かったぁー」

「ここは森ん中だ。で、オレたちが野宿するのに使ってるテントの中だ」

「貴方、酷い怪我をしたまま森の中で倒れてたの。なにがあったの？」

「それは…」

　ケインは口に出そうとして、そっと閉じた。

　謀られたとはいえ、罪人として捨てられた、なんて、言える事ではなかったからだ。

　どうしようかと考えていると、不意にケインのお腹が鳴った。

「あら？お腹が空いてるのかしら？」

「よし、こっちこい。オレたちの分を分けてやるからよ」

「大丈夫？立てる？」

「えっと…多分、無理です…」

「あー、じゃあ肩貸してやる。先行って準備しといてくれ」

「分かったわ」

「ほれ、捕まれ」

「…すみません」

　男に肩を貸してもらい、なんとか立ち上がる。そのままテントを出ると、目の前にパチパチと燃える焚き木が見える。

　その近くに組み立て式の机と簡易の椅子が用意されており、そこに座らされる。

「はい。あまり量が無いけど勘弁してね？」

「ありがとう、ございます。…いただきます」

　出されたスープのようなものを一口飲み込む。乾ききった喉に、四日…いや、五日ぶりの水分が染み渡る。

　ケインは無我夢中で口に入れると、スープはすぐに無くなってしまった。

「おいおい、そんなに腹が減ってたのか？」

「…五日ほど、何も食べてませんでしたので」

「五日も！？それは大変だ！」

「…どうやら、かなり訳ありな子みたいね」

「そうだな…このまま放置する訳にもいかないし、今回は…」

「えぇ。依頼失敗は痛いけど、このままこの子を連れていくとしましょう」

「えっと…？」

「ん？あぁ悪い。すまんが明日からオレたちについてきてくれないか？連れていかなきゃいけない場所があるんだ」

「えっと、どこに…？」

「私たちが拠点にしてる都市、サンジェルトよ」

　その日はそのまま寝かせてもらい、翌日の朝早くに出発となった。

　三人から守られる形で森を進む。そして十日後、見えてきたのは大きな都市だった。

「ん？お前たちどうしたんだ？予定じゃまだかかるハズだろ？」

「それはそうなんだが、森の中でこの少年を見つけたんだ。失敗は痛いが、早めに連れてこないと不味いかも知れなくてな」

「っ、服がボロボロだし血塗れ…確かに、早めに連れてきて正解かもな」

「それで、通って良いのかしら？」

「あぁ、問題ない。ただ、一応このローブは羽織らせておけ。この姿を見せびらかすと色々と面倒だぞ？」

「分かった。助かる」

　男たちの進むまま、ケインは後を追った。

　男たちが向かった場所。そこには、大きく「冒険者ギルド」と書かれている。

　中に入ると、ガヤガヤとした声が耳に響く。活気とやる気に満ちた声だ。

　彼らは気にせず進むと、一人の女性の前で立ち止まる。

「おや？バジルさんではないですか。どうしたんですか？」

「あぁ、依頼者には悪いが、緊急の用があって戻ってきたんだ。森の中で、コイツを見つけてな」

「っ、この子どうしたんですか！？酷い状態じゃないですか！」

「話してはくれなかったが、どうやら五日も森でさ迷ってたらしい。話したいこともあるし、ギルド長に会わせてくれるとありがたいんだが」

「わ、分かりました。少しお待ちください」

　正確には少し違うのだが、罪人として捨てられたと知られるよりマシだと判断したケインは、なにも言わなかった。

　暫くして、ケインを連れてきた三人は呼ばれて上へ向かい、ケインはその場所に残されることになった。

　ケインの服は血や泥で汚れているため、妥当である。

　それから三十分ほどたった後、戻ってきた彼らから、ケインは一つの選択肢を伝えられた。

「なぁ、お前は今何歳だ？」

「一応、十五ですけど…」

「ならちょうどいい。お前、冒険者になる気は無いか？」

「冒険者に…？」

「あぁ、お前がどういう経緯であの森にいたのかは知らない。だが、あの森でお前は生き延びていた。もし行く場所がないなら、ここで冒険者として生きていくこともできる」

　どうやらギルド長が、ケインを冒険者に誘うよう言ったらしいが、それはケインにとって救いの言葉だった。

　これまでの人生、その全てを奪われ、生きる意味を失いかけたケインにとって、それはあまりにも甘い勧誘だった。

「…なる。なります、冒険者！」

「そうか！なら、オレが色々教えてやる。お前、名前は？」

「名前…」

　ケインは再び頭を悩ませた。

　冒険者になる以上、前の名前で過ごせば、必ずむこうにまで情報が伝わってしまう可能性がある。

　だが、イルベスタークは捨てれど、ケインという名前は捨てたくなかった。

　それを捨てれば、アリスとの思い出まで捨てることになると思ったから。

　そして、ケインは名乗った。

　後に、世界の誰もが知ることになるその名を。

「…ケイン。ケイン・アズワードです」