３ 司藤アイ、女騎士ブラダマンテを演じる決意をする
「しっかし……ロジェロさん、ねえ」
『どうしたねアイ君？ 何か引っかかる事でも？』
怪訝な素振りを見せる司藤アイに対し、下田三郎も訝しげに尋ねた。
「演技とはいえ――よく知りもしない物語世界の男の人と、恋仲を演じなくちゃいけない――のよね？」
『ああ、その事なんだがな……アイ君』
下田は含みのある口調で、話を切り出してきた。
『そもそもきみが、我が大学に足を運んだ理由――思い出してくれたまえ』
そう、彼の言う通り――本来なら高校生であるアイと、大学教授である下田に接点はない。
ならば何故、二人は顔を合わせたのか？
「それは……下田教授。あなたが行方不明になった綺織先輩を知っているって言うから――」
綺織浩介。大学二年生。下田教授のゼミ生である。
アイとは家族ぐるみで付き合いのある人物であり、しょっちゅう親交があったのだが……数日前、突如連絡が取れなくなってしまった。
「でも教授。綺織先輩のこと、全然教えてくれなかったじゃない。
その代わり、よく分からない分厚い本二冊を引っ張り出してきてさぁ――」
『アイ君。あの二冊の本こそが”狂えるオルランド”だと言ったら……察してくれるかね？』
下田の言葉に、アイはハッとした表情になる。
先ほど彼は言った。アイが『ブラダマンテ』となったこの物語の名は、『狂えるオルランド』である、と。
「まさか……今のわたしと同じように、綺織先輩、も……？」
『その通り。綺織浩介君は数日前、この物語世界に引きずり込まれてしまったのだよ』
ただ口で説明されただけなら、到底信じられない話だったろう。
だが実際にこうして、アイ自身も本の中に入ってしまった事。綺織と音信不通になってしまった事。これらを総合して考えると――この突拍子もない与太話も、俄然信憑性が増してくる。
「じゃあ綺織先輩も、この世界の誰かの役割を与えられてる、って事？」
『そういう事になる。だからそうだな、例えばこういう事も――』
下田の姿をしていた幻影が歪んでいく。やがて見えてきたのは、二人の男女。それはアイにとって度肝を抜かれる光景だった。
鎧姿のアイと間近で見つめ合う、同じく中世騎士風の格好をした、爽やかな印象を持つ青年の姿。
この青年の整った横顔に、またしてもアイは見覚えがあった。
「えっ、これって……わたしと、綺織先輩……！？」
二人の距離は近い。互いを優しく抱きしめ合いながら、吐息がかかりそうな位置に顔がある。
幻影の中のアイと綺織は、二人して恥じらいに頬を染めつつも――その場の良い雰囲気に飲まれたまま、口づけを交わす一歩手前。
（えっ……えっ……ええええーっ！？！？）
只ならぬ事態の進展に、アイは顔を真っ赤にしつつも、食い入るように推移を見守った。
ぽん！
が、突然――間の抜けた音と共に幻影は消え、元の下田の顔に戻ってしまう。
「ちょっとぉ！ 何よ今の！ いい所だったのにッ！ 続きは？ ねえ続きはッ！？」
『お、落ち着きたまえアイ君。今の映像はだな――』
いつになく凄い剣幕でまくし立てるアイに驚き、下田は慌てて説明しようとしたが。
「まあいいわ！ きっとアレよね？ わたしが『ブラダマンテ』になったみたいに！
恋人のロジェロ役に、綺織先輩があてがわれてる！ そういう事なんでしょう！？」
『いや、それは――』
何とも歯切れの悪い下田の言い草であったが、半ば興奮状態のアイは取り合わない。
「分かったわ、下田教授！ これがわたしに与えられた『役』なんだから、仕方ないわね！
わたし頑張る！ 女騎士ブラダマンテを演じ切ってみせる！
これも綺織先輩とラブラブを演じるため……じゃなかった、物語世界から脱出するためよッ！」
すっかりやる気になったアイに圧倒されたのか、下田はどうしても切り出せなかった。
実は今の幻影が未来予知などではなく、魔術師マーリンの「心を読む」魔術を利用して、司藤アイの心中に秘めし願望を映し出したものだ、という事を。
（アイ君と浩介君が、家族ぐるみの付き合いで親しい事は知っていたが……まさか、恋人同士になりたいほど彼を好いていたとはなぁ）
はっきり言って現時点で、綺織浩介がロジェロ役だなどという確証はない。
だが先刻までブラダマンテを演じる事に消極的だったアイ。「その気」になってくれた方が下田にとっても都合がいい。
そんな訳で、下田はアイの勘違いを利用する決断をし、敢えて真実を話さなかった。
表向きは魔術師マーリンとの対話、という形での下田三郎からの情報収集が終わると――降霊術を用い、気を失っていた尼僧メリッサは意識を取り戻す。
司藤アイはピンと背筋を伸ばし、心なしかキリッとした表情になっていた。
「待たせたな、メリッサ――わたしは今、すっかり記憶を取り戻したよ」
「本当ですかブラダマンテ……！ ああ、それは大変ようございましたッ」
アイは演劇部員としての経験を活かし、女騎士ブラダマンテの役柄に「なりきる」事を決めた。
当然メリッサは喜ぶ。自分の魔術が功を奏し、己が仕えるに相応しき主人が帰ってきたと思い込んでいるのだ。
「これからわたしは、意中の騎士ロジェロに会いに行く。協力してくれるね？」
「もちろんですわ！ 不肖このメリッサ。全身全霊全魔力を尽くし、ブラダマンテの道行きをお手伝いしますッ」
夢見るような表情でブラダマンテを見つめるメリッサから、何やら別種の危険な雰囲気を感じなくもなかったが。
これもロジェロ――いや憧れの先輩・綺織浩介と恋仲気分を演じるため。アイはノリノリで女騎士役を演じるのだった。
