30 尼僧メリッサの覚悟
現実世界。
下田三郎教授は魔本の展開を戦慄しつつも追っていた。
魔本世界を操り、司藤アイたちをはじめとする多くの人間を引きずり込んだ元凶が、ついに物語から退場した事を知った。
「く……何て事だ。綺織君……！」
下田はふと、魔本に書かれている地の文に目をやった。
物語の登場人物たちは気づく由もない、綺織浩介の独白部分。
そこに書かれた文言を確認した下田は、その信じがたい内容に度肝を抜かれた。
（凄い……この私以上に、魔本について研究を……？
そうか、直接Furiosoと接する機会があったから……）
この内容を探れば――もしかすると。
下田は一縷の望みを託し、彼の独白部分を読み進め、今までパソコンのデータに写し取っていた魔本の内容と照らし合わせていた。
そんな地道な作業をやっている合間にも、魔本の物語は続く。終焉に向かって、綻びを生じながら――
ииииииииии
綺織浩介の魂はFuriosoと、黄金の指輪と共にレテ川に飲み込まれ――目映い光となって消えた。
「……そんな……先、輩……」
ブラダマンテ――司藤アイはショックを受け、ぺたんと地面にへたり込んだ。
豹変ぶりに恐怖したり、振る舞いに怒ったりした事もあったが……それでも彼女にとっては初恋の、憧れた先輩である事に変わりはなかった。
「これで全部……終わったのか？」
狐につままれたような表情で、ロジェロ――黒崎八式は呆然と呟いた。
赤い鱗帷子の怪物も、術者からの魔力を失った今……物言わぬ屍と化していた。
砕けた鎧は力なく横たわり、腐乱した肉体も二度と動き出す事はなかった。
「みんなの所に、戻らなきゃ……メリッサやアストルフォ、アンジェリカさん達の下に」
アイと黒崎は尼僧メリッサの下へ向かった。
彼女はアストルフォとアンジェリカの傍にいた。アンジェリカが倒れたアストルフォにすがりつき、涙を浮かべている。
「ちょっと……メリッサ。アストルフォに何があったの？」
「レテ川の水からアンジェリカ様を守る為に――犠牲になったのですわ」
アイの質問に答えるメリッサの声は震えていた。
「ふざけんな……またかよ、アフォ……！」
黒崎は横たわる美貌の騎士に罵声を浴びせた。
だがその言葉には、いつもの力強さはない。悲しみの色が混じり、同時にアストルフォであれば迷わずそうするだろう、という諦めの念もあった。
「お前って奴は、いつもどうしてそういう風に無茶ばっかり……」
「フフ、すまないね……我が友、ロジェロ……
こういう時いつも、考えるより身体が……動いてしまうタチで……」
アストルフォは意識を取り戻し、弱々しく謝罪した。
「ンな事ァ分かってるよ！
なあメリッサ。アストルフォを助ける方法はないのか？」
黒崎の問いに対し、メリッサは――微笑んで答えた。
「方法はありますわ。元々月世界での目的を達する事ができたら、そうするつもりでした。
ここは過去の精神世界。肉体よりも精神の強さが己を形作る場所。アストルフォ様はあくまで、精神的なダメージを受けているに留まっているのです。
完全に消失しない限りは……月世界を脱出する事で助かる事ができますわ」
「ほ、本当なの！？」アイはパッと顔を輝かせた。
「じゃあメリッサ。早くここから脱出しましょう！」
「もちろん……そういたしましょう。
特別な儀式は必要ありません。すぐに済みますわ」
しかしメリッサは笑顔とは裏腹に、言葉の響きに暗い影が落ちているようにアイには思えた。
彼女はゆっくりと立ち上がり――レテ川に近づいていく。
「ちょっと、何をするの……？」
「ブラダマンテ。月世界に赴くための転移術。マラジジ様が使った時の事を覚えていますか？
彼は術を発動させる為の触媒として、２つのモノを扱いました。
１つはこのメリッサの、恐怖の記憶。
そしてもう１つは――マラジジ様が長年愛用していた、魔法の黒檀の短刀です」
「そう言えば――そうだったわね」
「私もマラジジ様に術の使用方法を学び、同じように扱いましたわ。
１つは皆さんの『救い』の記憶。
そしてもう１つは――この私自身、なのです」
尼僧の口から飛び出した単語に……アイは目を白黒させ、戸惑っていた。
「え……な、に……言ってるのよ、メリッサ？ どういう事――」
「術を解除するためには、触媒に使ったモノを消失させる必要があります。
マラジジ様の場合は、30年以上もの長い歳月、肌身離さず持っていた品物がありました。
ですが私の場合――そんな代物は持ち合わせていなかったんです。
そう……自分の人生と同じだけの時間、共に過ごした私の肉体を除いては」
「ちょっと！ バカ言わないでよメリッサ！
何よそれ……じゃあこれからあなた、まさか――レテ川に飛び込む気？
自殺して、転移術を解除しようっていうの！？」
「はい――申し訳ございません、ブラダマンテ。
アストルフォ様が消失する前に、皆様をここから脱出させる為には……これしか方法が無いんです。
皆で一緒に生きて帰って、ブラダマンテとロジェロ様のご結婚を見届ける事――叶いそうにありません、わ」
悲壮な決意を胸に、レテ川に自ら赴こうとするメリッサ。
最初からこうするつもりだったのだろう。アンジェリカやアストルフォらと示し合わせ、計画を練った時から。
マラジジから術の仕組みを教わった時に、彼女は――すでに死を覚悟していた。
「そんなの……嫌よ。綺織先輩を失ったばかりなのに、あなたまで……！
メリッサ、約束したじゃない。全ての使命が終わって、わたしの結婚式の後で……ホラ。わたしと……キ、キスするって！
約束守らないまま死ぬなんて……許さないわよッ！」
「まあ、覚えてらしたのですね。フフ――」
冗談めかして、メリッサは悪戯っぽく微笑む。
「後ろ髪引かれる、魅力的な提案ですが……そうおっしゃっていただけるだけで、メリッサは満足です。
私の存在はこれから消失します。だから大丈夫。悲しみの記憶も残りませんわ。
ですから、忘れないでとは言いません――アイさん。幸せになって下さいませ」
メリッサは満足げに微笑んで――レテ川に身を投げようとした。
「……待って！」鋭い声を上げ、制止しようとしたのは――アンジェリカだった。
「ブラダマンテ！ メリッサを止めて！
愛用の品を触媒とした魔術の解除方法なら……裏技があるわッ！
魔術をかけた人が、同じぐらい愛用したモノを代わりに使えば――！」
放浪の美姫の縋るような叫びにも、メリッサはふるふると首を振るだけだった。
「確かに、そうですけれど。残念ですがそんな都合のよいモノは……
もし持ち合わせていたのなら、私の代わりに触媒に用いていますわ」
彼女の提案を一蹴し、尼僧は再びを歩を進めていく。
忘却の川面へ。己が忘れ去られる事で、皆が忘れられない為に。
「でもありがとう、アンジェリカ。私などを気にかけて下さって。
これでもう思い残す事はありませんわ。さようなら――です」
黒崎も、アンジェリカも、瀕死のアストルフォも……メリッサの歩みを止められないと観念した。
だが――女騎士だけは違った。
「……何よ、あるんじゃない。方法が。
アンジェリカ！ 教えてくれてありがとうッ」
言うが早いか、司藤アイはメリッサの下へ駆け出した。
川に飛び込もうとする尼僧の腕を掴み、そして微笑む。
「何をなさるのです、ブラダマンテ！
私を止めてしまったら、この世界から出られな――」
「勘違いしないでよね、メリッサ。止めに来たんじゃないわ」
呆気に取られるメリッサを後目に、アイは――自らレテ川に右手を沈めた！
その先には当然、掴まれたメリッサの右腕もあった。
「…………ッ！？ これは一体、どういう…………！？」
「愛用していればいいんでしょ？ だったらわたしだって。
『ブラダマンテ』だって、メリッサの愛したモノって事になるわよね？」
「えっ…………ええッ！？」
「何を驚いてんのよ。今まで何度も何度も何度も！ わたしにセクハラしまくってきたでしょ！
愛用年数は足りないかもだけど、愛され具合だったら負けてないわ！
忘れたなんて……言わせないんだからッ！！」
ブラダマンテとメリッサの腕が光り輝き、文字となって剥離する！
凄まじい激痛と虚脱感が同時に襲ってくるが――二人で共有したためか、思っていたほどの苦痛ではなかった。
「内なる『ブラダマンテ』も了承済みだから、『一緒に』触媒になりましょ。
但し――半分ずつ、ね。それでわたしも、メリッサもきっと助かるッ！」
「ブラダ、マンテ――あなたという、人は――！」
やがて「月」世界が歪み、ひび割れ、軋み――崩壊していく。
触媒を失い、術が保てなくなったのだろう。過去の精神世界は、暗闇のとばりは目映い光と共に、皆の視界から消え去った。
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ブラダマンテ、ロジェロ、アストルフォ、メリッサ、そしてアンジェリカ。
「月」世界への転移に飲み込まれ、生き残った者たちは――無事にベオグラードへ戻ってきていた。
すでに東ローマとブルガリアの戦争は終結していた。
現実世界で渦を巻いていた暗黒の雲が消失したのを見て――ロジェロの妹マルフィサやアンジェリカの恋人メドロが、感極まってそれぞれの愛しき者への抱擁を敢行した事は、言うまでもない。
（第９章 了）
＊ 登場人物 ＊
司藤アイ／ブラダマンテ
演劇部所属の女子高生。16歳。
／才色兼備のチート女騎士。クレルモン公エイモンの娘。
黒崎八式／ロジェロ
司藤アイの同級生にして悪友。腐れ縁で、アイとは犬猿の仲。
／ムーア人（スペインのイスラム教徒）の騎士。ブラダマンテの未来の夫となる。
錦野麗奈／アンジェリカ
綺織浩介の実の姉。物語世界に囚われている。
／契丹の王女。魔術を操り、男を虜にする絶世の美姫。
下田三郎
環境大学の教授。30代半ば。アイの異世界転移を引き起こした張本人。
メリッサ
預言者マーリンを先祖に持つ尼僧。メタ発言と魔術でブラダマンテを全力サポートする。
アストルフォ
イングランド王子。財力と美貌はフランク騎士随一。だが実力は最弱。
メドロ
サラセン人。アンジェリカの恋人。
マルフィサ
インド王女。ロジェロの生き別れの妹であり、勇猛果敢な女傑。
