20 二人の決闘の行方
黒崎と綺織の激闘は続いていた。
だが黒崎は防戦一方だ。綺織の振るう刺突剣は彼の鎖帷子を貫き、抉り、裂傷を作り続ける。
（これまでだな。覚悟を決めろ――黒崎八式）
綺織浩介は勝利を確信し、さらに一歩踏み込んだ。
狙いは首筋の、ヘクトルの鎧で覆われていない部位。必殺の間合いからの一撃！
がぎん、と鈍い音がしてロジェロの首に刺突剣が突き立てられた。
血が噴き出す――が、綺織は顔を歪めて舌打ちした。
「へへッ……痛ェ……！」
黒崎は頭部から血を流しつつも、笑みを浮かべてみせた。
「貴様ッ……！？」
突きは命中したものの、黒崎の咄嗟の機転により致命とは成り得なかった。
なんと彼は刺突剣が繰り出されると同時に敢えて前に踏み込み、兜を使って軌道を僅かに逸らしたのである。
結果刃は鎖帷子と胸装甲の間に挟み込まれる形となり――深々と刺さるどころか侵入を食い止められた。
「やっとこさ……動きを止めさせてもらったぜ」
黒崎は雄叫びを上げ、止まった刺突剣に拳を叩き込んで叩き折った！
「！」
「知ってるぜ。刺突剣ってのは14世紀に発明された武器だ。
にも関わらずアンタが持ってるって事は――この日の為に造らせた特注品なんだろう」
刺突剣は闘牛士が牛を殺す際に使うサーベルでもある。
その名の通り「突き刺す」事に特化した武器で、鎖帷子を斬るのではなく貫く事で傷を負わせる目的で作られた。
８世紀に存在しなかったのにも理由がある。この時代の冶金技術では、細長い剣はどうしても強度に不安が出る。
最もポピュラーな両刃剣ですら強度の問題があるため、刃渡り３フィート（約90センチ）未満のものは製造できなかったのだ。
「相当無理して造らせたんだったら――こんだけ激しく扱えば折れやすくなってるハズだよなァ！」
黒崎は凄んで、残る力を振り絞って魔剣ベリサルダを綺織に向けた。
「確かに……きみの見立て通り。僕が作らせた刺突剣は長く保たない弱点がある」
武器を折られたにも関わらず――綺織は恐れるどころかさらに踏み込んできた！
「なッ！？」
「そんな弱点は百も承知さ。だからこそ『予測』し、対策もした」
綺織は接近戦を挑むや、刃渡り１フィート（約30センチ）の短剣を抜き放った。「とどめ」専用の短針剣だ！
「うおおおおッ！？」
全力で掴みかかられ、黒崎は綺織と揉み合いながら地面に転がった。
最初から接近格闘であれば、実力差は埋めがたく黒崎の勝利で終わるだろう。
だがこの段階になるまでに身体中を傷つけられ流血した分、黒崎の体力消耗は綺織より断然激しい。故に二人の力は拮抗していた。
こうなっては計算も何もない。互いに死力を尽くし、相手をねじ伏せようという執念だけがモノを言う。
非常に危うい戦いだった。本の悪魔・Furiosoは二人の戦いをニヤニヤしながら眺めていた。
（殺意を向けられれば殺意で対抗するしかない。たとえその気が無くてもねェ）
間もなく決着がつくだろう。どちらが勝とうが、命が失われる。
自分たちが本当に為すべき事にも気づかないまま。
やがて綺織がマウントを取った。
黒崎も懸命に振りほどこうともがくが、体勢が悪く力が入らない。
綺織は鬼気迫る表情で、短針剣を黒崎目がけて振り下ろそうとし――
鮮血がほとばしった。
「…………う、くゥッ…………！」
血を流したのは――二人の間に割って入った女騎士こと司藤アイだった。
馬を走らせて間一髪、彼らの決闘の場に辿り着き。無我夢中で伸ばした右腕に――綺織の短剣は突き刺さっていた。
「なッ…………司藤さん、何故…………！」
格闘戦に熱中する余り、黒崎も綺織も周りが見えておらず、アイの接近に気づけなかった。
アイは息せき切って汗をかき、激痛を堪えつつ――刺さった短剣を抜き、地面に放り捨てた。
泣きそうな表情になっていた彼女の雰囲気が一変する。
決闘に夢中で高揚していた精神が、さざ波の如く引いていくのを二人は感じた。アイの次に取るであろう行動を予測できたからだった。
「このッ…………馬鹿ァ！！」
湧き上がる感情を抑えきれず、力いっぱい叫ぶと――アイは呆然とする黒崎と綺織の頭に拳骨を叩き込んだ。
今の彼女の心を最も大きく占めているのは、憤りだった。
死闘に割って入るまでは、その殺意の強さに恐怖すら感じたが――勇気を振り絞った今ならば、心のままに口が動く。
「どういうつもりよ先輩！ なんで黒崎を殺そうとしてたの！？」
「……えと、それは……きみを、手に入れたかったからで……」
怒鳴りつけられ、綺織はたちまち意気消沈して言葉の歯切れが悪くなる。
「わたしや『ブラダマンテ』の感情はまったく無視？
そんな強引な方法、やり遂げたとしても絶対うまく行かないわよ！
ブラダマンテはロジェロが死んだら、悲嘆にくれて後を追うぐらいの事やっちゃうものッ！」
アイは大きく息を吐き――言いたい事を言い終えるとガクリと膝をついた。
彼女の言葉を聞き、綺織もようやく我に返ったようだ。
（そうだ……何故こんな単純な事に、今まで気づかなかったんだろう？
司藤さんの意向を無視してでも、彼女を手に入れたいと駆り立てられてしまっていた。
それがどれだけ、彼女を苦しめ、傷つけてしまっていたのか――）
綺織はすっくと立ち上がり、憑き物の取れたような顔になって、へたり込むアイにそっと手を差し伸べた。
そんな綺織の様子を見て――Furiosoは人知れず舌打ちした。
「ごめん、司藤さん……許して欲しい。本当に――自分はどうかしてたみたいだ」
「……分かってくれたなら、わたしはいいわ。謝りたいなら黒崎に言ってよね」
アイは綺織がいつもの優しい先輩の顔を取り戻したのに満足したのか、彼の脇をすり抜け……未だ倒れたままの黒崎へと駆け寄った。
南フランスのアヴィニヨンで別れてから１か月近くが経つ。体感ではそれ以上、離れ離れになっていた気すらする。
「大丈夫、黒崎……？ しっかり、しなさいよ」
「戦って疲れたのもあるけど……それ以上にお前の拳骨が効いたんだが」
笑みを浮かべて減らず口を叩く黒崎に、アイは頬を膨らませつつも安堵したようだった。
そんな二人を見て綺織は、諦観めいた乾いた嘆息を漏らした。
＊ 登場人物 ＊
司藤アイ／ブラダマンテ
演劇部所属の女子高生。16歳。
／才色兼備のチート女騎士。クレルモン公エイモンの娘。
黒崎八式／ロジェロ
司藤アイの同級生にして悪友。腐れ縁で、アイとは犬猿の仲。
／ムーア人（スペインのイスラム教徒）の騎士。ブラダマンテの未来の夫となる。
綺織浩介／レオ
環境大学の二回生。司藤アイが淡い恋心を抱く憧れの先輩。
／東ローマ帝国の皇太子。後にブラダマンテに結婚を迫る。
Furioso
魔本「狂えるオルランド」に宿る悪魔的な意思。この事件の黒幕。
