14 アンジェリカたちの決意
その日の夜のこと。
ロジェロとの話を終えた放浪の美姫アンジェリカは、まず愛しき恋人メドロの下を訪れた。
彼は今寝入っている。長旅で少しやつれただろうか。
眠ったままのメドロの顔。アンジェリカは起こさぬよう注意深く、そして優しく手を添えた。
（やっぱり今でも、この人への愛は変わらない。
錦野麗奈としての記憶が蘇った今も、私の中ではメドロが全て。彼と一緒にいる事が、幸せなんだわ）
物語世界を繰り返し、アンジェリカとして放浪し続け――その度に彼女はメドロと巡り合い、恋に落ちた。
現実世界の記憶がある今でも、彼と過ごした時間と価値は、かけがえのないものだ。
アンジェリカは満足げに微笑むと、その場を立ち去り――今度は尼僧メリッサの下へ向かった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「アンジェリカ様。どうなさいまして？」
尼僧メリッサは、アンジェリカの来訪を快く迎えた。
魔女の島で出会った当初は、そこはかとなく言動に棘を感じたものだったが……今はそんな事もない。
「教えて、メリッサさん。
私やロジェロが『現実世界の魂』を宿している、と知っているのは……貴女の他にもいるの？」
アンジェリカの問いに、メリッサは考えながら次のように答えた。
「そうですね……私やブラダマンテ、ロジェロ様と共に月旅行したアストルフォ様はご存知です」
「まあ、アストルフォ様も……！」
アンジェリカの表情がパッと明るくなった。
先ほどロジェロから聞いた、アトラントの遺言の真意について考えた彼女は――ある推論を思いついた。それが確かなものか見極める為には、アストルフォの協力が不可欠だったのだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
アンジェリカはメリッサを伴い、アストルフォの天幕に赴いた。
フランク騎士随一の美男子にしてイングランドの王子は、美女二人の来訪を笑顔で出迎えた。
「――こんな夜更けに麗しきご婦人方が揃って、何のご相談かな？
来る者は拒まずがボクのモットーだけど、二人同時でしかも片方は人妻となると、何だか背徳的だなぁ」
「冗談のつもりでも、そんな寝ぼけた事おっしゃるなら……口と右肩の傷口、縫い合わせるわよ？」
アストルフォの歯の浮くような軽口にカウンタートークを返すと、青ざめた彼は即座に土下座し謝罪した。
呆れ顔で嘆息した後、アンジェリカは本題を切り出した。
美貌の王子から笑顔が消え、見る間に引き締まった表情になっていく。
彼はアンジェリカの話を聞き終えた後、呪文書を取り出し――善徳の魔女ロジェスティラから譲り受けた、あらゆる術を解除する方法を網羅している書物――中を読んだ。
「……アンジェリカの考え通りのようだね。ドンピシャだ。
『解除する』方法も、この本の中に載っている。但しこれは――」
呪文書に記された「解除方法」が彼の口から朗読・説明されると……メリッサもアンジェリカも衝撃を受けた。
確かにこの方法を実行すれば、黒崎の抱えている問題の対策となるだろう。
しかし……
三人の間に、しばらくの沈黙が続いた。が……
「……やろう。他に方法がないんじゃ、仕方ない事だ」
最初に口を開いたのは、アストルフォだった。
「……！ 仕方ない、で済む話ですの？」
「少なくともボクはそう思う。アンジェリカ――いや、麗奈さんの言葉が正しいのなら、他に選択の余地はない。後はボク達が覚悟を決められるかどうかだ」
迷いなきイングランド王子の発言に、女性二人は目を見開いた。
確かにこの状況では、彼の言い分は正論だが……よもや彼が「一番最初に」決心できるとは、思いもよらなかったのだ。
やがてメリッサは、アンジェリカの方を向いて訊いた。
「アンジェリカ様も、そう思いますの？」
彼女も本当のところは、ショックから立ち直れていなかったが――それでも震えながら頷いた。
「ならば黒崎様には、お尋ねしましょう。私の方から」メリッサは言った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
翌朝、ロジェロ一行が旅を続けていると。
ロジェロの妹マルフィサが、迫り来る気配を察知し、皆に警戒を促した。
「何だ……？ 『怪物』か？」
「そうではない。しかし――こちらに来る。しかも複数だ」
マルフィサは表情を引き締め、油断なく武器を構えて待ち受ける。
（『合図』を送ったのは昨晩でしたのに、思っていたよりずっと速いですわね）
メリッサは来訪者の正体を知っていた。
現れたのは黒いフードを纏った集団。魔術師マラジジに仕える隠密集団「アシュタルト」である。
「何だてめェら？ 今更オレたちに何の用――」
「戦いに来た訳ではない。我らが用があるのは、メリッサに対してだけだ」
「アシュタルト」は言い放つ。するとメリッサはロジェロの隣に立ち――そっと近づいて彼に囁いた。
「申し訳ございません、ロジェロ様。私が彼らを呼び出したんです。
彼らやマラジジ様に会って――どうしても知りたい事が、できましたので」
「メリッサ、お前……」
ロジェロ――黒崎八式は、メリッサの顔が近い事もあって、年相応に気分が落ち着かなかったが……彼の言葉を遮り、彼女は続ける。
「黒崎様。本音をお聞かせ下さいませ。
たとえどんな困難が待ち受けていたとしても――司藤アイ様と共に、元の世界にお帰りになりたいですか？」
「…………ッ！？」
黒崎は顔を強張らせた。こんな質問をしてくるという事は、すでにメリッサも「一人しか帰れない」という事実を知っているに他ならない。
「アンジェリカから……聞いたのかよ。その話……！」
「いかがです、ロジェロ様？
本音を、本心を――どうかメリッサにお聞かせ下さい」
重ねて懇願するように囁く尼僧。
ロジェロは吐息が届く距離にどぎまぎしながらも、絞り出すように――言った。
「そんなの……当たり前、だろッ……みんなで帰れなきゃあよ……
これまで一体何のために、命懸けで戦ってきたのか……わかんねえし……
司藤だってきっと、この話を知ればオレと同じように、思うハズさ」
メリッサは満足げに微笑んだ。嘘偽りない、黒崎の魂の吐露だと確信した。
（そのお言葉を聞きたかったのです。これで私も――迷いが消えました）
「おい。どういう事だ、メリッサ……？」
なおも問いかけるロジェロ。メリッサは――重ねた身体を離して歩き出す。
「私はこれから『彼ら』との用事を済ませてきます。一旦ここでお別れです。
ですが必ず戻ってきます。それまで待っていて下さい、黒崎様。
ブラダマンテにもお伝え下さいませ。望みを最後まで、お捨てなさいませぬよう――」
「アシュタルト」たちはメリッサを伴い、風のように消え、立ち去っていった。
狐につままれた心地のまま、数日後――ロジェロたち５人は東ローマ帝国の国境にほど近い、ベオグラード（註：現セルビアの首都）に到達した。
＊ 登場人物 ＊
黒崎八式／ロジェロ
司藤アイの同級生にして悪友。腐れ縁で、アイとは犬猿の仲。
／ムーア人（スペインのイスラム教徒）の騎士。ブラダマンテの未来の夫となる。
錦野麗奈／アンジェリカ
綺織浩介の実の姉。物語世界に囚われている。
／契丹の王女。魔術を操り、男を虜にする絶世の美姫。
メドロ
サラセン人。アンジェリカの恋人。
メリッサ
預言者マーリンを先祖に持つ尼僧。メタ発言と魔術でブラダマンテを全力サポートする。
アストルフォ
イングランド王子。財力と美貌はフランク騎士随一。だが実力は最弱。
マルフィサ
インド王女。ロジェロの生き別れの妹であり、勇猛果敢な女傑。
アシュタルト
魔術師マラジジに使役される謎の一族。原典では悪魔とされる。
