８ ロジェロ達、一路東ローマへ
赤い鱗帷子を着た「怪物」は、斬られた首を元に戻し平然と活動を再開した。
悪臭と共に放たれる不気味な瘴気に、ロジェロとマルフィサは戦慄する。
「何なんだ……あいつは一体……ロジェロ兄さん……？」
「この程度で狼狽えるんじゃねえ、マルフィサ。
首を落とされても死なねえ奴なんぞ、オレはこれまで何人も見てきた。
悪徳の魔女アルシナや、不死者オッリロとかな。大方こいつも似たような手合いなんだろう」
ロジェロの返答に、妹マルフィサは感心したようだった。
「そうか……流石は兄さんだな。
ではあの『怪物』を打ち破る手段も、あるという事だな？」
「…………」
「えっ、そこ黙っちゃうの兄さん！？」
「う、うっせーな！ 一口に死なねー連中といっても、それぞれ弱点違ったりすんだよッ！
コイツの特性もまだ把握できてねーのに、いきなり弱点まで一発で分かってたま――」
そこまで言いかけて、ロジェロ――黒崎八式は思い立った。
不死者オッリロを退治した時の事を思い出したのだ。
「――アストルフォの呪文書だ。あらゆる魔術の解除法が載っている！
『怪物』の不死身が魔法によるものなら、解決の糸口が見つかる筈だ！」
二人が話し合っている間に「怪物」は地面に落ちた半月刀を――ちゃっかりマルフィサの用意した新品の方を――拾い上げ、猛然と襲いかかってきた！
「ぐッ…………！」
黒崎は咄嗟に魔剣ベリサルダで受け流した。しかし凄まじい怪力で、刃の軌道を逸らすのが精一杯である。
「ロジェロ兄さん！」
「来るなマルフィサ！ いくらお前でも、得物なしでコイツとまともにやり合うのは無理だッ！」
間合いが離れた一瞬。突如「怪物」を稲妻のような一撃が襲った！
「！？」
恐ろしいまでの光と熱が「怪物」を包み込む。ふと背後を見れば、廃屋から出てきたメリッサ、アストルフォ、アンジェリカとメドロの姿があった。
中でもアンジェリカは、術式の構えを取り肩で息をしている。今しがたの光の柱は、アンジェリカが放った魔術のようだ。
「アンジェリカ……！ お前、そんなすげえ術使えたのかよ……」
「……消耗は激しいし、連発は効かないし。大したモンじゃないわよ……
並の人間だったら、コレでも大火傷で戦闘不能になるハズなんだけど」
彼女の懸念通り――赤い巨漢は全身が黒焦げになったにも関わらず、全く動きが止まる気配はなかった。
赤い鱗帷子は頑丈すぎるのか未だ健在。中の腐った肉体は所々炭化しているようだが――意に介している様子はない。
「グフフ……見つけた、ぞ……アンジェリカァ……！」
「……済まない、我が友ロジェロ。ボクの本に期待を寄せていたようだが……」
アストルフォは青ざめた顔で、歯噛みして謝罪した。
「何度目かの襲撃の際にすでに調べたんだ。結果――術者の魔力を断つ以外に、奴を止める方法はない、とさ」
だがイングランド王子の言葉を聞き、ロジェロは不敵な笑みを浮かべた。
「それだけで十分だぜ、アストルフォ。
だったらこれから、その術者の所に行けばいいってこった」
「！ 心当たりがあるのかい？ ロジェロ……」
「アンジェリカもよーく知ってる人物さ。そうだろうマルフィサ！」
ロジェロから水を向けられ、マルフィサもハッとなって口を開いた。
「アグラマン大王が言っていた――赤い鱗帷子の贈り主はレオ皇太子だと。
なら行き先は決まったな。ブラダマンテ達と同様――東ローマ帝国の都・コンスタンティノープルだ！」
マルフィサの力強い言葉を聞き、ロジェロはニヤリと笑った。
アンジェリカ――錦野麗奈は少々戸惑っているようだが……この場にいる全員、彼女を守ろうとする事に異論はないようだ。たとえその旅路が危険で、厄介極まりない「怪物」につけ狙われる事になろうとも。
「アンジェリカ、悪かったな。せっかくパリまで戻って来たのに、またトンボ返りになっちまう」
「それは構わないけど……目の前の問題があるでしょッ」
「そうだな。出来ればコイツの足止めをしておきたいが――」
再び動き出そうとする「怪物」に、ロジェロが再び身構えた、その時だった。
「――そういう事なら、ここは俺に任せて貰おうか」
低い声が響くと、ロジェロ達と「怪物」との間に筋骨隆々の精悍な騎士が割って入った。
鎖帷子越しにも分かる鍛え抜かれた肉体。携えしは黄金の柄を持つ聖剣デュランダル。
「お前は……オルランド！？ どうしてここにッ」ロジェロは驚いて叫んだ。
「ここはフランク王国の都パリだぞ？ 狼藉を働く輩がいると聞いてな。
それにあの光の柱――あれほどの魔力を扱える者は、契丹の王女アンジェリカに他ならん」
くぐもった雄叫びを上げる「怪物」の斬撃を、オルランドは声すら上げず聖剣で薙ぎ払った。
「それにコイツは我が友ゼルビノと、その妻イザベラの命を奪った不逞の輩だ。
この俺にとっても因縁がある。いっそこのまま、打ち倒してしまっても構わんのだろう？」
（何だと……イザベラって姫だよな？ 殺されたのか……
まさか、アンジェリカと勘違いして……？ じゃあこの化け物、アンジェリカの命を奪う事も全く躊躇いがねえのかよ……！）
黒崎の心の中に、沸々と怒りにも似た感情が湧き上がった。
オルランドの言が正しければ、レオ皇太子――綺織浩介は、実の姉の命を奪おうとした事になる。
「コンスタンティノープルは遠いぞ。グズグズしている暇はあるまい？
早く行けお前たち！ 一晩の間は、俺がコイツを引き受けてやるッ！」
オルランドの申し出に、ロジェロ達は顔を見合わせ――廃屋から去る事にした。
これまで何かと因縁のあった男だが、曲がりなりにもフランク王国最強の騎士である。これほど心強い増援はないだろう。
「ありがとう、オルランド」アンジェリカは背中越しに礼を言った。
オルランドは振り返らず「怪物」を相手取る。
醜悪で腐臭を放つ恐るべき存在。このような化け物につけ狙われて、彼女は気も休まらなかったに違いない。
（こいつは――かつての俺の姿、か……）
「……今まで済まなかったな、アンジェリカ」
「今回でチャラにしといてあげる。死なないでよ？」
「心配いらん。俺にも守るべきものができた……死ぬつもりは毛頭ない。
それに俺を誰だと思っている。フランク最強騎士・オルランドだぞ？」
「……そう、だったわね」
その場にいた全員が立ち去り、一対一になったのを悟ったオルランドは――肉食獣の笑みを浮かべた。
「今宵は舞踏に付き合って貰うぞ、薄汚い化け物め」
＊ 登場人物 ＊
黒崎八式／ロジェロ
司藤アイの同級生にして悪友。腐れ縁で、アイとは犬猿の仲。
／ムーア人（スペインのイスラム教徒）の騎士。ブラダマンテの未来の夫となる。
錦野麗奈／アンジェリカ
綺織浩介の実の姉。物語世界に囚われている。
／契丹の王女。魔術を操り、男を虜にする絶世の美姫。
マルフィサ
インド王女。ロジェロの生き別れの妹であり、勇猛果敢な女傑。
アストルフォ
イングランド王子。財力と美貌はフランク騎士随一。だが実力は最弱。
メリッサ
預言者マーリンを先祖に持つ尼僧。メタ発言と魔術でブラダマンテを全力サポートする。
メドロ
サラセン人。アンジェリカの恋人。
オルランド
フランク王国最強の騎士。聖剣デュランダルを持つ。
「怪物」
夜な夜なアンジェリカをつけ狙う化け物。アルジェリア王ロドモンの成れの果てか。
