９ 驚愕と絶望
現実世界。
環境大学教授・下田三郎の意識は、携帯の着信音によって目覚めた。
通話者の表示名は「足立」。下田の同級生であり、捜査一課に所属する警察官でもある。
「…………下田だ」
「おーう、サブちゃん！ その気怠い声は寝起きだな！」
開口一番、馴れ馴れしい声が響いた。
「ここんとこ本当に、無闇にテンションが高いな。
嫁さんとは上手くやっているのか？」
「はっはっは！ よくぞ聞いてくれました！
この間の検診で妊娠三ヶ月と発覚した！ 俺もついにパパって訳さ！」
能天気極まりない足立の様子に、目覚めたばかりの下田はげんなりする。
「そいつはおめでとう。
しっかしアレだな。一年半ほど前、モテない者同士の友情を深め合ったばかりだというのに……
トントン拍子に手の平返しすぎだろう、足立！」
「ン～何の事かなぁ？ フフフ……
下田三郎！ 結婚は大変だが、いいぞ！！」
某漫画の偽天才のような台詞でお道化る親友に、下田は「裏切り者が……！」と吐き捨てるように言った。
とはいえそんな憎まれ口も、罵倒というより仲良く悪口を言い合う、男子学生のような雰囲気である。友情を深め合った矢先に彼女を作り、あれよあれよという間に結婚にまでこぎ着けたこの男に対し、思う所が全く無かった訳ではないが。
「……まあそれはさておき。一体何の用だ？
まさか『おめでた』の惚気話がしたかった、ってだけじゃあるまいな？」
「勿論それもある！ が……それだけじゃあない。
サブちゃん。お前がこの前言っていた話……『思い出した』んだよ。
んで、『手掛かり』を掴んだ」
「！」
足立の言葉は、下田にとっても驚くべき話であった。
司藤アイ達が本の中に引きずり込まれた直後のこと。下田は魔本「狂えるオルランド」の奥付に記載されていた、45名の行方不明者について――警察に調査を依頼した事があった。
その時に取り次いだのが同級生の親友でもある足立だった訳だが……それ以来、今日までマトモに報告らしい報告もなく、なしのつぶてだったのだ。
（本の悪魔Furiosoは言っていた。
『魔本と無関係の人間は、真の意味で魔本の存在に干渉できない』と。
だから相談が無視されてしまったのも、魔本の力による認識阻害のせいと諦めていたのだが……）
それが何故今頃になって、足立から依頼の話を振ってきたのだろうか？
ふと気になって、下田は奥付にある行方不明者の一覧と、以前取っていたメモを見比べた。
（！…………ない。名前が『一人』減っている…………！？）
「足立、確認させてくれ。
それはつまり……行方不明者が見つかったという事か？」
「うん。今まで全く足取りの掴めなかった男だが、それが先日急に発見され、警察に保護されたんだよ」
「もしかして、そいつの名前は――」
下田が魔本から消えた名前を告げると、足立は「……ああ、間違いない。ドンピシャだぜ」と口笛を吹いた。
「やはりそうか……！ 足立。済まんが至急、その男と会わせてくれないか？
話がしたい。色々と教えてくれ」
「それは構わんが……事情聴取した連中の話じゃ、記憶喪失らしくてなぁ。
あんまり実のある話をするのは期待できそうにない感じだったぜ？」
下田は「それでも構わない」と足立に無理矢理頼み込んで、「その男」との面会の許可を得るため食い下がった。
（せっかく見つけた『手掛かり』だ。取り逃してたまるか……！）
連日の作業や調査で疲弊していた下田だったが、この時ばかりはやる気と使命感に満ちていた。
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物語世界。
北イタリアの港町トリエステ。契丹の王女アンジェリカの意識が戻ったと聞いて――東ローマ皇太子レオは早速面会に訪れた。
そこに映る姿は、絶世の美姫の顔ではない。
レオ皇太子に宿る魂――綺織浩介のよく知っている人物。実の姉たる錦野麗奈のものだ。
「……よかった。気がついたんだね。姉さん」
「…………良くなんか、ない」
実の弟に労われたにも関わらず、麗奈の表情は物憂げだった。
「全て、思い出したの――この世界の真実も。
私は忘れたかった……今更こんな事、思い出したくもなかったんだって。
なのにまた、思い出してしまった――」
「何を思い出したって言うんだい？ 聞かせてくれ。
ひょっとしたら、僕にできうる事なら力になれるかもしれない――」
浩介の言葉に、姉は蔑むような笑みを浮かべる。
「できもしない事をいけしゃあしゃあと……いいわ。教えてあげる。
私が一体何を知って、絶望してしまったのかを」
姉の口から語られた真実。それを聞き終えた時――さしもの浩介も絶句していた。
「そんな……信じられ、ない……」
「私だって、信じたくなんかないわよ、こんな酷い話。
でも――事実、なのよ……」
語り終えた麗奈は顔を背け――静かにすすり泣きを続ける。
いたたまれなくなったのか、浩介は無言で部屋を出ていってしまう。
しばらくして浩介は、周囲に誰もいない事を確認すると……一際恐ろしげな声で、虚空に向かって奇妙な呼びかけをした。
「…………今の話は、本当なのか」
『うん、間違いないね～。本当だよ。それがこの世界のルールって奴さ』
誰もいない筈の空間から、作り物めいた甲高い声が響き渡る。
それを聞き、浩介の表情はより一段と険しくなった。
（どうすれば……どうすればいい……！？
この物語の大団円を無事、迎えられたとしても……
現実世界に帰還できる人間は『たった一人だけ』だなんてッ……！）
＊ 登場人物 ＊
下田三郎
環境大学の教授。30代半ば。アイの異世界転移を引き起こした張本人。
足立
下田の同級生にして親友。捜査一課所属の警察官。
錦野麗奈／アンジェリカ
綺織浩介の実の姉。物語世界に囚われている。
／契丹の王女。魔術を操り、男を虜にする絶世の美姫。
綺織浩介／レオ
環境大学の二回生。司藤アイが淡い恋心を抱く憧れの先輩。
／東ローマ帝国の皇太子。後にブラダマンテに結婚を迫る。
