19 ロジェロvsリナルド・前編
無我夢中でマンドリカルドと格闘していたブラダマンテは、レテ川へと転落してしまった。
（しまった……！ この川って……月でも見た、死と忘却の川……！
以前、ほんの少し川の水を浴びただけでも意識を失うぐらいだったのに……飛び込んじゃう……なんてッ……！）
以前の恐ろしい記憶を思い出し、青くなる司藤アイであったが。
《そこは心配いらん》内なるブラダマンテの声が響いた。
《今のお前は、わたしの暗示の効果もあり、司藤アイとしての自我が強い。
以前わたしの存在に取り込まれかけていた時とは状況が違う》
（言われてみれば、確かに……全身にレテの水を浴びているのに、意識もハッキリしてる……！）
《問題は別にある。この川、大して深くもなく流れも緩やかだが……
それでも鎧兜を着たまま川に落ちるというのは、普通に溺死の危険があるぞ》
ブラダマンテの指摘は、きわめて現実的なものだった。
（ええっ……！？ じゃ、じゃあどうすれば……！）
《まず落ち着け。息はしばらく保つ。
わたしだって溺れ死ぬのは嫌だからな。わたしの言う通りに体勢を整えるんだ》
ブラダマンテがアイに教えたのは、体幹を川面に垂直とし、膝を限界まで曲げてから大きく水を漕ぐ泳法である。
（……何コレすごい。鎧着たままなのに身体、ちょっとずつ浮き始めた……）
《頭だけ水面に出ればいい。身体が沈んでいた方が浮力を得やすいはずだ。
そして手の動かし方だが、両手を同時に腰のところまで引いてだな――》
やがてブラダマンテの身体は、無事に浅瀬まで辿り着いた。
戦闘による疲労も相まって、水を吸った服や鎧がひどく重たいが、それでも溺死は免れた。
「けほっ……けほっ……」
《よくやった。何とか岸まで辿り着けたな》
「……凄いわね。西洋の騎士って、鎧着たまま泳ぐ方法とか……知ってたんだ」
《いいや？ この泳法は以前、『わたし』となった魂の一人が習得していた、日本古来のものだそうだ。
確か『扇足』とか何とか言っていたかな？ 便利そうだから覚えていたんだよ》
「えぇえ…………」
呼吸も落ち着いたところで、アイはハッとなって辺りを見渡した。
「そう言えば、マンドリカルドは？ あいつは……どうなったの？」
《奴なら……あそこだ》
ブラダマンテが目を向けるよう見据えた先に――タタール武者のなれの果ての姿があった。
彼は軽装の革鎧姿であり、浅瀬には彼女より早く辿り着けていたのだが……
全身は所々奇妙に輝き、黒い文字の塊となってとめどなく剥がれ落ちている。
手足はおろか、肩や腹部ももはや原型を留めていない。まだ息があるのが不思議なぐらいの惨状であった。
「……マンドリカルドッ！？」
先刻まで命の取り合いをしていた輩だが……それでもアイは駆け出していた。
「……なん……なのだ……この川の……水は……？
俺様の……身体は……なぜ……こんな……こと、に……」
《奴は戦う前に言っていたな。魂の記憶がほぼ無いと。
奴はすでに物語世界のマンドリカルドとなっていた。
だからレテの死の忘却の力を全身に浴び――存在を保てないほどの深手を負ってしまったんだ》
タタール王の痛々しく欠損した肉体を見て、アイは思わず息を飲んだ。
「……もう、助からないの……？」
《……あそこまで形が崩れてしまってはな……》
マンドリカルドはブラダマンテの接近にも気づかず、虚空を見つめ、うわごとを呟いていた。
「……俺、様は……タタールの……王……俺……は……
……誰、なんだ……？ 思い……出せ、ない……」
その身体はさらに崩れていく。「存在」を忘却の彼方に帰す力は、彼のマンドリカルドとしての記憶すらも奪いつつあった。
「……ド、ラ、リー……チェ……」
タタール王マンドリカルドは、最期に愛する者の名を呟き。
一滴、涙を残して――消えた。
「……そんな……マンドリカルド……」
目の前の消失劇が信じられず、アイは呆然としていた。
《気持ちを切り替えろ、司藤アイ。
肉体面でも疲労が限界の今、精神にまでダメージを負っては本当に身動きが取れなくなるぞ》
ブラダマンテの言葉はぶっきらぼうだったが、正論でもあった。
《忌々しい空間がまだ解除されていないのも気になる。メリッサを探すんだ》
「……うん、分かったわ……」
促され、アイは重い足取りながらも歩き出した。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
サラセン帝国軍・オルランド討伐隊の駐屯地にて。
ロジェロこと黒崎八式は、クレルモン家長兄・リナルドとの一騎打ちに臨む事となった。
立会人を務めるは、ロジェロの妹マルフィサに、リナルドの弟二人。
周囲を囲む観衆は、クレルモン家に仕える騎士たちに、グラダッソ配下の騎兵隊である。
（リナルド……ブラダマンテの兄貴だったな。
フランスじゃあモンタルバンのリナルドとして有名な騎士だ。
高潔で職務に忠実、騎士道精神にも溢れるって完璧超人だったハズだが……）
「ふっはははは！ ロジェロ殿が我が妹に相応しき騎士であるか！ このリナルドが判定してやろう！
一騎打ち故、不幸な事故が重なる事もあるかもしれん！ そこは覚悟してもらうしかなかろう？
貴殿が妹につく極悪害虫の類であれば、起きない方がおかしいよなァ事故！？ むしろ起これ事故！」
（こいつ……こんな性格だったのかよ……）
嫉妬と欲望を剥き出しにして殺意満々のリナルドを前に、黒崎は心の底からげんなりしていた。
一騎打ちの作法として、まずはお互い馬上での槍の応酬から始まる。
馬を駆け、すれ違いざま戦槍を交わすロジェロとリナルド！
馬術は馬の力が７割だと言われる。馬をいかに活かすか――つまり馬の性能差で決まる。
今リナルドは愛馬バヤールを失っており、むしろ魔馬ラビカンを駆るロジェロの方が有利な筈だ。
にも関わらず、互いの槍は同時に折れた。引き分けだ。
「ぐッ…………！」
黒崎は予想外のリナルドの地力に呻いた。
「フン。当てが外れたか？ バヤールに乗らぬリナルドなど、槍で圧倒できると思ったか？」
リナルドは不敵な笑みを浮かべ勝ち誇った。
「もともと貴殿とは剣で決着をつけるつもりだった。ここからが真の勝負だ！
我が剣フスベルタと、貴殿の持つ魔剣ベリサルダ！ どちらが上かハッキリさせようぞ！」
槍の技が互角となった以上、二人は馬を降り――互いに向き合い、一礼して同時に剣を抜いた。
「リナルド、あんたはブラダマンテの兄だ。
妹を娶る者として、オレはあんたを殺すつもりは――」
ロジェロの言葉は、リナルドの高笑いによって遮られた。
「遠慮は要らんぞロジェロ殿！ むしろ我を殺す気でかかってくるがいい！
可憐にして最愛なる我が妹と結婚する騎士だ！ 妹は勿論のこと、我以上に強い騎士であると証明せねば、絶対に認めんぞ！
それができなければ死ね！ 死あるのみだウワッハハハハーッ！！」
狂気じみた笑みを浮かべ、リナルドは猛然と白兵戦を挑んでくるのであった。
＊ 登場人物 ＊
司藤アイ／ブラダマンテ
演劇部所属の女子高生。16歳。
／才色兼備のチート女騎士。クレルモン公エイモンの娘。
黒崎八式／ロジェロ
司藤アイの同級生にして悪友。腐れ縁で、アイとは犬猿の仲。
／ムーア人（スペインのイスラム教徒）の騎士。ブラダマンテの未来の夫となる。
マルフィサ
インド王女。ロジェロの生き別れの妹であり、勇猛果敢な女傑。
リナルド
ブラダマンテの兄。名剣フスベルタと名馬バヤールを所持する。
マンドリカルド
韃靼王。父の仇オルランドと、その剣デュランダルをつけ狙う。
