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二話目です。投稿をきちんと続けていけたらと思いますので、よろしくお願いします。

高校の階段を三階まで登った柚葉は、息が多少上がっていた。自分の運動不足を悔やみながら、廊下を歩く。

高校二年生になって、まだほんの数日。すれ違う顔が同じクラスなのかそうでないのかはっきりとしない。しかし一年生時の友達とすれ違っては、笑顔で挨拶するのを続けていた。後輩が入学し、より高校生らしくなり初々しさが抜ける二年生達は、以前よりもきらきらしているような気がした。

自分だけ、過去の人間のまま、この廊下を歩いている。ふとそんな考えが過ぎった。外では桜が春の使者のような顔をして咲き誇っている。彼が亡くなってから半年後、初めての春だった。

これからずっと、彼の隣で桜を眺めることはないのだ。そう、冬の雪だって、秋の紅葉だって、夏の太陽だって。

気がつけば、柚葉は窓の前で足を止めたまま、微動だにしていなかった。自らそれに気づき、再び歩き始める。考えすぎると行動が止まるのは昔からの癖だった。彼にだって注意されたのに、いっこうに直らなくて。“また止まってるぞ”そう言って肩を二度小突かれるのが好きで、直す努力すらしなかったのだ。今更、そんなものも虚しいだけだけれど。

そう思ったとき、後ろから肩を叩かれた。彼のこと考えていただけに、ぎくりとする。振り向けば、親友の由理が不審そうな目で柚葉を見ている。

「おはよう」

そう挨拶すれば、おはよう、と返ってきた。由理が柚葉の目を覗き込みながら言った。

「何、立ち止まってるの？」

「え？」

そこで初めて、再び足が止まってしまっていたことに気づき呆れる。窓のところから、一教室分しか距離が開いていない。つまりはそれしか歩けなかったのだ。

「窓から外見てるかと思えば、また止まるし。どうしたのよ？」

「そこから見てたの！？声かけてよ」

思わず憤慨すると、由理は肩をすくめた。

「だって、真面目そうな顔してたじゃない」

そう言って彼女は続けた。

「ひろ君のこと、考えてたの？」

「うん…」

歯切れ悪く答えると、由理は二度頷いた。

「ひろ君が亡くなってから、半年くらい？」

「来週で半年だよ」

そっか、と由理は呟く。

由理とは同じ中学出身の親友と言っていいほどの仲だ。チアリーディング部に所属している、大人っぽい高校生。チア部やダンス部といえば派手な女子が多かったりするが、彼女はそんなことなかった。というよりも、彼女はそんな女子たちを苦手としているようで、クラスのチア部の輪にも加わっていない。しかし、由理は人付き合い（要は人間観察）がうまいため、彼女たちにも不愉快な思いはさせることなく日々を過ごしている。

そんな彼女が自分のどこを長所と感じ、仲良くなれたのかは分からないが、彼女曰く、

「素直で可愛いから」

らしい。自分では気づきも感じることもないが、そう考えてくれていたのなら、嬉しい柚葉である。

最愛の彼が死んで茫然自失となったときも、由理はずっとそばにいた。少し日にちが空いて、彼女が泣きたくても泣けない状況に陥ったとき、彼女を優しく抱きしめてあやしたのも由理だった。

由理がいなければ、今の柚葉はもっと感情を無くした人形に近かったかもしれない。

柚葉自身もそう感じることがあるから、由理には伝えきれないほど感謝していた。

「ありがと、由理」

不意に呟いた柚葉に、由理は首を傾げる。

「どしたの、急に」

「…なんか、言いたくなった」

「何よそれ。でもありがと。…今年もいい年にしよう」

彼女は多分、言葉の意味を分かってるだろうが、口にはしない。そういう人間だった。

「うん」

まだ学習内容が軽い授業を受けて、放課後になった。由理は部活があるというので、クラスのチア部の女子とともに教室を出て行く。

「じゃあね、柚葉」

「うん、部活頑張ってー！」

由理と帰れないのは寂しいけれど、いつものことではなかったから耐えられた。柚葉にも部活はあるし、そのときはその友達と帰る。

今日は部活が無い日だったので、柚葉は彼の墓参りをすることにした。本来、部活や委員会がない日はそうしている。

彼のお墓は柚葉の家の近所の寺院のところにある。

学校からは、自転車で二十分ほどだ。近からず、遠からずといったところか。

「ひろ…、会いにきたよ？」

柚葉はぽつりと呟いた。この言葉を何度この墓の前で出したことか。半年経った今でも、彼がこの下に眠っていることが信じられなくなる時がある。

それほど、彼の死は突発的なことで、ありえないことだった。

柚葉は手に持っていた線香を香炉へ入れた。火をあらかじめ付けておいたので、勝手に燃えつきるだろう。

それから、そばで汲んできた水を墓石等にかけてあげる。それは、驚くほど穏やかで優しげな手つきだった。しかし、彼女の表情は冴えず、見るものによれば痛々しいと感じたかもしれない。

手を静かに合わせた。目を閉じる。

“ひろがいなくなってから、半年が経ったよ。私だけ二年生になっちゃって、何だか寂しい。これから、私たちの年の差って、どんどん広がってくばかりなんだね。でも…”

そこまで心で呟いて、薄目を開ける。塔婆（とうば）が風に揺れてばらばらと音がした。また目を閉じて、語りかけた。

“でも、どんなに時間が経っても、私はひろのこと忘れないよ。絶対に。”

そう、絶対に。この先、どんなことがあるにしても、一番大好きだったのはひろ。彼一人。

祈るのを止めて、柚葉はまた来るね、と言い残して自転車置き場へと帰った。

地面に落ちていた桜の花びらが風に煽られてふわりと舞い上がる。柚葉が先程立っていた部分に渦巻きを作った。

まるで、“心配するな”と言うように。

まだまだシリアス、というか、これシリアス路線だったっけか…汗

まだヒーローは登場しませんね。

いったいどうなることやら…(泣)

泣き言はこれくらいにして。

ここまで読んでくださりありがとうございます。

次回もお楽しみに。また会いましょう。