6/18

第五話　不穏な集落

　俺たちは、リーマが感じたという人の気配が集まる場所へと接近していた。

「やはり人がおるようじゃ。それなりの人数……おそらく小規模な集落を築いておるのじゃろう」

「集落だって？　こんな領地と領地の狭間の山奥に？」

　道すらないのに、どうやって生活してるんだ？

「不便な場所じゃが、その、領地の境というのが利点なのやもしれんな」

「利点？」

「たとえばじゃが、片一方の領主が、兵隊を境界の山に向けて進軍させたとする。さて、もう片方はこれをどう思う？」

「自分たちの領地に攻めてきたって、考えるかもな」

「うむ。つまりこの場所は、どちらか一方から逃れている者にとって、攻めこまれにくい土地といえるのやもしれん」

「そういえば、聞いたことがある。山向こうのガダグアの領主は野心家で、近隣領主と仲が悪いって」

　話しながら、木々を縫って進んでいくと、山間部の開けた場所に、確かに集落が存在していた。

　山を切り拓いた地面の上に、木材だけで造られた家々が、軒を連ねている。

　その付近には、住人らしき小柄な人間たちが歩いていた。

「驚いた。あれはドワーフじゃぞ」

「ドワーフだって？　洞窟の奥に棲んでる種族じゃないのか？」

　俺たちはこっそり集落に近づきつつ、互いの情報を擦りあわせた。

「妾(わらわ)の時代の知識では、地下に王国を築き、鉱山の産出物から巧みに鍛冶製品を作り上げ、生計を立てておったが……」

「俺の知ってるドワーフも同じだ。一部は余所の国に出て行って、鍛冶職人として名をあげてるって聞くけど、でも、あんな木の小屋を立てて集団生活してるなんて、聞いたことがない」

　気配を消して、集落のすぐそばでドワーフたちを観察する。

　彼らは畑を耕し、山で動物を狩って暮らしているらしい。

　鍬や鎌などの農具類、ナタや弓矢といった狩猟道具、それに動物の毛皮などが、あちらこちらに見受けられる。

　ただ、それらの道具は、すべて鉄器ではなく石器だった。

「彼奴(きゃつ)らの代名詞たる鍛冶工房らしき家屋も見当たらん。かといって、地下への出入口があるようにも見えぬ」

「てことは、本当に訳ありの奴らの集まりってことなのか？」

「そのようじゃ。関わりあいにはならんほうが良さそうじゃの」

　俺たちは姿を隠したまま、集落を離れ、再び山の頂を目指した。

　ドワーフたちに気取られないよう、魔力を抑えて、静かに静かに山を登る。

「むー。もっとぶっ飛ばしたいのう」

「あんなの、俺の体がもたねえよ」

　しばらく登ると、ある高さを境にして、あれだけ生い茂っていた木々や草花が、ぱったりと見えなくなった。

「森林限界、という奴じゃな」

「気温が低い高所では、木々が育たないってやつか」

　ここから上は岩肌ばかりの丸坊主、目立った障害物はない。

　訓練に丁度いいからと、リーマは俺と融合して、体の支配権を委ねてきた。

『さあ、山頂まではあと少しじゃ。力の限りかっ飛ばせい！』

　ここまでリーマがハイペースで登ってきたので、陽は傾きつつも、まだまだ高い位置にある。

　日暮れまでには、俺でも登頂できるだろう。

「よっしゃあ、行くぜ――」

　気合を入れた、その時だった。

「誰か助けて！」

　女性の悲鳴が、山肌の上にこだました。