イミテーションガール

29.人形

ムリンの街中は、数時間前とはうって変わって、戦場と化していた。

あらゆるところで爆発が起き、家の壁や屋根が吹き飛ぶ。

リブラの放った、魔法使いを模した木偶人形たちは、いっさい容赦なく、街を破壊していた。

敵対する者がどこに潜んでいるか分からない以上、この街ごと焦土にするつもりなのだろう。

彼らは歩みを進めながら、無感情に爆撃魔法を放っていく。

その端から、ザルドたち鏑木流の門下生は、木偶人形を斬り払っていた。

最初はその人数に驚いていたものの、相手が人形だと分かれば、彼らに迷いはない。

「雑魚ばっかだな！」

ホウツが余裕の表情で言う。

「人形相手に後れをとるようじゃな」

「魔法には気をつけろ。吹き飛ばされるぞ」

鼻息の荒いジュガイに、ザルドは注意を促した。

木偶人形の腕を切り飛ばし、懐に入り込んで胴を斬る。

「お前ら、今何体だ？」

ザルドが聞くと、ジュガイとホウツは戦いながら答えた。

「俺は五体。ホウツは？」

「六体かな。俺の勝ち！」

「三人で十七体か。まだまだ居るな」

そんな会話をしていると、瞬時に周囲が凍った。

分厚い氷は、敵も建物も、皆同じく閉じ込めてしまっている。

「四十八体」

ベアトリーゼが挑発するような笑みを浮かべて、そう言った。

「おばさん、はしゃぎすぎ！　魔力少ないんだから！」

そう言うメリアンも、巨大な根で、家ごと木偶人形たちを一掃していく。

「すげえ……」

と、ジュガイが感心して言うと、ザルドはフッと笑った。

「俺たちも負けてられんな」

「そうだ！　戦いは数じゃないしね！」

大規模な魔法に勝つには、精度をあげるしかない。

三人はばらけて、街の四方へ散った。

「さすがのお前も、砂の俺は倒せまい」

リブラは、自分が追い詰められていることを理解していた。

（しかし、こいつが来るとは……！　コラトン高地の方へ行っているのではなかったのか！？）

彼がここから遠く離れた地へ行っていることを知っていて、ムリンを襲撃したのだ。

強気な発言は、切り離した一部が遠くに逃げるまでの時間稼ぎでもある。

こちらもトキサメを倒せないかもしれないが、むこうも手詰まりだろうと思っていた。

「お前らみたいなやつを相手するために、俺も何もしなかったわけじゃない」

「え？」

その斬撃は先程よりも速く、抜くところ以上に、刃が全く見えなかった。

そして、リブラの右手が、手首から切り落とされ、形を失わずに、地面の上へ転がる。

「な、何だ？　なぜ、手が、手のまま……」

不思議と痛みもない。

そこで、リブラはその斬撃の恐ろしさを理解した。

「痛みがなければ、形を失ったとは認識できない。手は手元を離れても手のまま。普通の人間なら死んじまうだろうが、お前らセレーネの人形は、体が自然物で出来ている。だから、死なない」

トキサメに両足を斬り飛ばされ、リブラは地面に倒れ伏した。

なぜこんな芸当が出来るのか、魔法の研究に人生を費やしていたリブラにすら全く理解できない。

「痛みがなければ、砂になることもできないだろう。無意識に人間の体を保とうとする再生能力が仇になったな」

体を砂に変えてしても逃げられるだろうか、それすらも不安になる。

咄嗟に体の一部を逃がしておいたのは、機転がまわっていたと、自画自賛しても良いだろう。

（こちらの本体は諦めるしかないか……）

せめて一矢報いるため、残った胴体を砂に変え、巨大なひとつの手を作り出す。

「死ね！！」

飛びあがって、ふたりを潰そうとするが、骨の鞭に捕まって身動きが取れなくなった。

骨の鞭は、鋼鉄のように硬くなり、リブラの体を空中に固定していた。

「これなら、体を切り離してもすぐわかりますね」

ムルカがそう言って、鞭を地面に突き刺す。

「さっきは失敗しましたけど！　『骨組みの箱』！」

骨の鞭ごと、ムルカは大きな白い骨の箱で包み込んだ。

（逃げられないか。ここで終わりだな……）

箱はすぐさま小さくなり、リブラの体をすっかり手の平に乗る大きさまで縮ませた。

そして、それを懐にしまって、言った。

「リブラはこれで終わりです。あとは、あの空にいるやつらと、街中の賢人会を……」

ムルカは、トキサメの方に視線を向けた。

何を言いたいのか気がついたようで、トキサメは空を見上げた。

「あれを俺がやるのか？」

「出来ますか？」

「手伝ってやりたいが、先に済ませたい用事があってな。任せた」

「ちょっと、どこ行くんですか？」

「すぐ戻る」

「もう！！」

脇目もふらず、墓のある方へ歩いていくトキサメに、ムルカは地団太を踏んだ。

階段を駆け上がるキリアたちの前に、リブラが現れていた。

砂の体は、密度を失い、背後の日の光がところどころ透けている。

キリアたちにとって、その姿は逆に不気味なものであった。

「誰だ、お前」

キリアは刀に手をかけながら聞いた。

「その永久人形は私のものだ。返してもらおう」

手を伸ばすリブラから離れるように、キリアはローズマリーを連れて、階段を降りた。

どんな魔法や攻撃が来るか分からない。

うかつに攻め込むよりは、広い空間におびき出すべきだと判断した。

「返して欲しかったら、取ってみればいいじゃねェか」

挑発のつもりだった。

リブラの前に灰色の魔法陣が浮かぶまでは、それが誤った判断だと気がつけなかった。

「では、そうさせてもらおう」

突如、キリアの体は何かに突き飛ばされ、壁へぶつかった。

「キ、キリア……」

ローズマリーは悲しそうな顔をして言った。

彼女が右手の甲でキリアの体を叩いたことに気がついて、リブラが何をしたのか察した。

「てめェ、ローズマリーを……」

「そいつは人形魔法だ。俺の言うことを聞くのが当然だろう。永久人形、そいつを殺せ」

その命令の直後、キリアは咄嗟に跳ねた。

今までキリアのいたところに、ローズマリーの拳がめり込んでいる。

躱すことがやっとの、とてつもない速さであった。

「キリア！　逃げて！」

「馬鹿言え！」

間髪入れずに、ローズマリーは距離を詰めて、キリアへ襲い掛かる。

キリアも寸での所で避けているが、直撃すれば危ないことは、先程のひび割れた床が証明している。

「ほら、ちゃんと避けろ。殺されるぞ」

リブラは腕を組んで観戦していた。

永久人形のローズマリーを、キリアが斬れないと分かっているのだろう。

「てめェを殺せば止まるんだろ！」

「やってみたまえ」

ローズマリーの拳を掻い潜り、キリアはリブラの体を斬りつけた。

しかし、体の中心で刃が止まり、押すも引くもできない。

「砂なんだぜ？　考えろよ」

リブラは回避の遅れたキリアを殴りつけ、言った。

「悪いが少し憂さが溜まっているもんでな」

倒れたキリアの顔を踏みつけ、リブラはさらに砂の拳を作った。

「死なないと思うが、死んでもいいよな」

「やめて！　キリアを離して！」

ローズマリーがそう叫んでも、体は全く動かない。

「まさかお前がそこまで感情を持っているなんてな。試しに起こした時は全く問題なかったのだが。まあいい、すでに製法は分かった。作り直せばいいだけだ」

「ふざけんな……！　ローズマリーは生きてんだ……」

「生きてない、生きてないんだよ、残念ながら。こいつは人形だ。お前が愛玩しようが、それは変わらない」

キリアが立ち上がりながら、リブラの体を払う。

「おっと。大事な剣はここにあるが、まだ頑張るかね？」

「キリア、逃げて。私のことは放っておいていいから！　お願い！」

「……ああ、そうだ。逃げたまえ。俺も永久人形が帰ってくれば、お前を追う理由がない。だが、死ぬまで後悔し続けるだろうなあ。お気に入りの玩具を捨てて逃げるのは」

「こんなやつの口車に乗っちゃダメ！　キリア！」

ローズマリーは涙ながらに叫んでいる。

先程踏みつけられた時に額が切れたようで、血が垂れており、視界も悪い。

そして、刀は奴の腹に刺さったままだ。

「二対一で分は悪いし、武器もねェ。でもな、俺は諦めねェぞ。それに、言っただろ、ローズマリー。お前を見捨てるのは、気分が悪い。逃げねェ理由があるとするなら、それだけだ」

「立派だね。じゃあ、この墓でお前も眠るがいい」

リブラが砂の腕を振り下ろそうとしたその時だった。

「ここにいたか」

階段を降りて来たのは、トキサメだった。

手には白い刀を持っており、キリアを見つけると、それを投げつけた。

「親父、どうしてここに……」

「その刀をお前に渡すためにな。本当は免許皆伝の証の予定だったが、ここでそいつを斬れたら認めてやるよ」

「今そんな場合じゃ……」

トキサメは、階段の一番下に座り込んで言った。

「俺は手を出さねえ。だが、お前が死んだらきっちりあいつらを殺してやる。安心して戦え」

「ちょっと待ってくれ、親父。ローズマリーは敵じゃない。操られてるだけだ」

「だったら助けろ。ここで見てるからな」

キリアは呆気にとられたあと、苦笑した。

白い刀は、鞘だけでなく、刀身まで雪のように真っ白であった。

「その刀の名前は『淡雪』。お前専用の刀だ」

キリアが手に魔力を込めると、白い刀の周囲に霧が立ち込め、刀身を見えなくしてしまった。

砂の体を斬る方法も、ローズマリーを助ける方法もまだ分からない。

しかし、出来るような気がしてきた。

キリアは、リブラに向けて淡雪を構えた。