イミテーションガール

28.トキサメ

「姐さん、本当に来るんですかね」

ホウツは、小高いところから地平線を眺めて、ムルカに聞いた。

今のところ、ムリンの周囲は静かなもので、人ひとりいない。

「ええ、来ます。間違いなく。ローズマリーを取り返そうとしないはずがありません」

「キリ坊たちも帰って来ないし、何が起きてんですか？」

「あの場所は、時間が歪んでいます。いつ戻るかは、私にも分かりません。私たちは、私たちの仕事をきっちりとやりましょう」

「押忍！」

ホウツのそんな様子を、ザルドとジュガイは悲しいものを見るような目で見ていた。

「なんだか、ああなると、逆におしまいだな」

ジュガイがそう言うと、ザルドは肩をぽんと叩いた。

「言いたいことはよく分かるぜ」

「だいたい、あの人は親父とどういう関係なんだよ」

「そりゃお前……」

「なんだ？　じゃあ、お袋って呼べばいいのか？」

「それが変だから姐さんなんじゃないのか？」

「あ、なるほど」

ジュガイは納得したようにそう言った。

一方、メリアンとベアトリーゼは、ぽつりぽつりと魔法の話をしていた。

「魔法で出来た物は、実際の物体の性質とほぼ同じなの。だから、その物質の性質をよく理解していないと、見たことのない魔法に、すぐ足元をすくわれるわ」

「魔法だけじゃなくて、普通の勉強もしろってこと？」

「そう。物の性質を知れば、魔法の幅はすごく広がる。あなたが木の魔法にこだわりたいなら、それこそ木のことはよく知ってないといけないし、それ以上に、基本的な四大魔法くらいは使えるようになっていないと、相手がどんな戦法でくるかわからないでしょう？」

「そういうの、魔法学校に行けば教えてもらえるの？」

「ええ。もっと多くのことをね」

そんな時だった。

遠くの空に、黒い点が見える。

その数は全部で八つ。

先程、ムルカが制し、ベアトリーゼが氷塊で潰したラドンと全く同じ竜が、大勢の黒いフードを被った人間をカゴに乗せ、ムリンへ向かって飛んできていた。

「なんだよ、あの人数……」

ジュガイが小さい声でそう呟いた。

「百人はいるな」

ザルドは刀に手をかけて言った。

手が震えているのは、武者震いだろうか。

ムルカが手を叩いて、皆の注目を集めた。

「みんな、来ますよ。しっかり準備してください」

「姐さん、ビビってないんですか？」

「あんなの、何人いたって一緒です」

ムルカは、骨の鞭を両手に持ち、地面に垂らした。

本当に何でもないことのように、ただ敵の軍勢を見つめている。

「みんなは、あの黒服たちの相手をお願いします」

「竜はどうするんですか？」

「私がやります。ヨウルカスと竜は、放っておいてください」

「ええ！？　八匹もいるんですよ！？」

「問題ありません。『八匹も』ではなく『八匹しか』です」

「すげえ……」

尊敬のまなざしを向けるホウツを放っておいて、ムルカは咳払いをひとつし、続けた。

「とにかく、そういうことで、命が危ないと思ったときはすぐに逃げて構いませんので、深追いは避けてください。あくまでもこちらの狙いはヨウルカスのみなので」

「了解。俺たちは魔法使いどもを相手しよう」

ザルドがジュガイに視線を向けると、彼も頷いた。

「ベアトリーゼは、いいの？」

「今更じゃないの？　いいわよ、氷の賢者と呼ばれた私の魔法、近くで見せてあげるから」

竜の影はだんだんと近づいてくる。

街の入り口に差し掛かったころ、ラドンの軍団はカゴを切り離し、街の中へ魔法使いを放った。

それを見て、ザルドやジュガイ、ホウツは走り出した。

そのあとを追うようにして、ベアトリーゼとメリアンも行く。

「これで、街中は心配ないでしょう。あとは……」

上空を旋回するラドンたちの中から、ひとつの影が、広場に向かって降りて来た。

「久しぶりですね、ヨウルカス。だいたい三十年ぶりでしょうか」

「誰だ？」

「覚えていませんか。あなたの宿屋に泊まった間抜けなふたり組みを」

そう言われて、リブラは思い出したように、表情を変えた。

「ああ、あの時のちびか。そりゃ、久しぶりだ」

「思い出してもらえてよかったです。じゃあ、私があなたを狙う理由も分かりますね？」

「あの時の人狼を騙していたことを言っているのなら、もう時効だろ」

「法で裁けないのだから、私がこうして出向いたんですよ」

「言うことだけは立派だが、この八匹のラドンをどうするつもりだ？」

リブラは余裕の態度で空を見上げた。

ラドンたちは一斉に、ムルカを視線の先に捉える。

「ほんと、身を守ることだけは上手いですね」

「この三百年、そうやって生きて来たんだぜ」

「それも今日で終わりです」

ムルカが二本の骨の鞭をラドンの首に巻き付け、思い切り引っ張った。

ラドンは必死に羽ばたいて抵抗しようとするも、すぐに地面へ追突する。

その瞬間に、骨の鞭を骨粉に戻し、また魔力を流し込むと、今度は無数の骨虫となって、ラドンの眼球や鼻孔から体の中に入り込んでいく。

少しの間、苦しみ悶えたものの、骨虫が心臓に到達し、すぐにラドンは力尽きた。

「なるほど、なるほど。死霊術か。人形魔法が出てきて完全に廃れたと思っていたが、こういう使い方もあるんだな」

「あなたの自慢の竜は、大したことがありませんね」

「一匹ならな。二匹同時だときついんじゃないか？」

今度はラドンが、二匹揃って、ムルカへ襲い掛かる。

骨の鞭で一匹に掴まり、反動を利用して、空中へ跳ねあがる。

そして、空中で骨の鞭を、無数の剣に変え、ラドン一匹の上に降り注がせた。

いくつかは鱗に弾かれたものの、何本かは刺さり、その数本が、今度は虫に変わって、体内へ入り込む。

その一匹を落としきらないうちに、残る一匹に標的を変え、ムルカはもう一本の骨の鞭を伸ばして、翼膜を貫いた。

鞭の先端がかぎづめ状に変化し、翼膜に引っかかる。

ラドンの背中に乗ると、骨の鞭を大きな白い鎌に変え、ラドンの首を切り落とした。

空中に投げ出されても焦らず、骨の鞭を地面に対し斜めに突き刺して引き戻し、落下の衝撃をやわらげる。

「やるじゃないか」

「それほどでも」

ムルカは、骨の鎌を、リブラに向けた。

「何か言い残すことはありますか？」

「まだ早いな」

「そうですか」

ムルカは一呼吸のうちに、リブラの眼前へ迫ると、彼の胴を横に薙いだ。

簡単に真っ二つになり、彼は地面の上に転がる。

ラドンたちは、主人を見失ったのか、混乱したように、空中を乱れ飛ぶ。

ムルカは骨の鎌を骨粉に変え、腕をローブの中へしまった。

「まだ終わっていないことは分かってますよ。あなたのことは調べてます。セレーネの人形でしょう？　てんびん座のヨウルカス、でしたっけ」

そう言うと、リブラの近くの地面が動き、人の形を作り出した。

「よく調べたな。油断したところを、殺してやろうと思ったが……」

「あなたの経歴を調べれば、すぐに分かります。マリスに負けず劣らずの悪党ですから」

「あのような失敗作と同列に語るな。それに、俺の名前は、ヨウルカスじゃねえ、リブラだ」

「では、リブラ。ここからが本番なんでしょう？」

「せいぜい楽しませてくれ」

ムルカの腕から骨の槍が飛び出し、リブラの腹を貫くと、砂の飛沫が飛び、体の中にがっちりと掴まれてしまった。

「くっ」

「砂なんだぜ。効くわけねえだろ」

すぐにムルカは槍を変化させ、大きなカゴに変え、リブラを隙間なく包んだ。

「潰れて！」

カゴが収縮し、リブラの入っていた空間が、一センチにも満たない正方形へと変わる。

ムルカがそれを拾いあげようとすると、地面が動き、そこに生えた手から、先に奪われてしまった。

箱を砕くと、リブラはまた元通り、体を繋ぎ合わせる。

「一部分を隠していたんですね」

「ああ。地面と判別がつくまいよ」

余裕の態度は崩さなかったが、砂になられては、この広場の草原に隠れることが簡単に出来てしまう。

砂以外であればなんとかなったかもしれないが、あまりにも周囲の環境が彼に味方している。

ここで完全に消滅させる難しさを痛感した。

しかし、その時だった。

それはまるで、流れ星のように、空から広場に向かって、一直線に突撃、衝突した。

地響きを立てて地面をえぐり、勢いが止まると、土煙の中から、ひとりの男が現れた。

「おー、やってるな」

「トキサメ！！」

腰に二本の刀を差し、紺色の道着を着たアンデッドが、そこに居た。

左手には別に、真っ白な刀を持っている。

「お前が来いって言うから、フィロメラに送ってもらった」

「来いなんて言ってません！」

「来なかったら絶対文句言うだろ……」

「私を何だと思ってるんですか！？　それより、こいつですよ、トキサメ」

「ん？」

そこでようやく、砂人間のリブラに気がつき、トキサメは歩み寄った。

「お前も来たのか、これは都合がいい。お前には、俺も興味があ――――」

トキサメは何も言わず、彼の頭を斬り飛ばした。

ムルカにも、いつ刀を抜いたのかわからない速さである。

すぐに再生するリブラを見ながら、トキサメは言った。

「やっぱり、こういうやつか」

「セレーネの人形は、みんなこうですよ」

「面倒だな」

リブラが再生し終える前に、トキサメは、次々に斬っていく。

まるで再生が追いついておらず、リブラはどんどん小さくなっていく。

「で、こいつどうやって倒せばいいんだ？」

「砂ですから、熱して溶かすとか……」

「火は？」

「そんな強い火はありません」

トキサメは斬るのをやめ、納刀した。

「戦う前に考えとけよ」

「私だって、砂だとは思わなかったんですよ！」

「砂じゃなかったら勝てるのか？」

「勝ってました！　さっき！」

ふたりが言い争っているうちに、リブラはそっと自分の一部を切り離し、後方へ逃がした。

リブラの真後ろは、墓のある方向である。