イミテーションガール

23.暴食の竜

「竜……」

最初に声をもらしたのは、メリアンだった。

続いて、ローズマリーが、頭を抱えてうずくまる。

「どうしたんだ！？」

「いたい……。頭が、割れそう……」

よく見ると、ラドンの体から、黒いもやのようなものが、ローズマリーに向かって伸びていた。

そのもやは、さきほどベアトリーゼから吸った、目に見えるほど濃い感情である。

レジーがローズマリーに負の感情を抱かせようとしていることに気がついたキリアは、咄嗟に間に割って入った。

すると、感情が、記憶と共に流れ込んできた。

見えた映像は、ベアトリーゼと息子の会話、そして、レジーが行った苗床としての実験。

原因と過程と結果が、同時に伝わる。

濃く、新鮮な、憎悪の感情。

「こんなことが、許されるのか……？」

唖然として、キリアはラドンを見上げた。

ベアトリーゼは、彼が最終手段を用いるために必要な因子であり、最高の憎悪と憤怒を引き出せるよう、息子を利用し、賢人会に引き入れた。

苗床としての実験を行ったあとの息子の言動は、全てレジーが仕込んだものである。

賢人会に忠誠を尽くすよう、行動を操作した。

因子は、誰でもよかったわけではない。

それなりの能力を持っていない人物を、幹部まで昇格させるわけにいかないからだ。

皆が認める才能でなくてはならない。

賢人会は、専門分野が違う人間が多い。

しかし、ほとんど皆が魔法を使える。

魔法の才能を持つ人間が、適任だった。

魔法学校の校長もしているナウビスに、過去の卒業生から主席で卒業した者を聞き出し、その中から、操作が容易な者を選んだ。

家庭があり、幸せな未来の待っている者。

ベアトリーゼの旦那はすでに他界していたが、だからこそ、子供のもつ影響力を最大限に発揮できる。

全ては、レジーの手によって最初から仕組まれていた。

ラドンへ姿を変えた瞬間、できるだけ多くの人間の感情を逆なでするためだけに、長い期間を使って、それだけのことを仕込んでいた。

「許せねェ……！」

罵倒する言葉すら、浮かばない。

キリアは、刀を抜き、鞘を捨てた。

少しでも、軽い方がいい。

鏑木流の剣術で、空を飛ぶ竜に効きそうなものは、ふたつしかない。

一刀の元に全てを別つ『落雷』と、空中で回転し、その勢いで斬りつける『軽雷』。

そもそも、踏み込みが命の剣術では、自身の身長より大きすぎる相手や、空を飛ぶ相手は向かないのだ。

選択肢は、カウンターか、空中技しかない。

攻め手を考えていると、メリアンが魔法陣を展開していた。

「倒すんでしょ！？　しっかり動きなさいよ！」

メリアンの出した樹木がラドンを包もうとするも、キマイラの時と同様に、すぐ枯れ果てる。

しかし、メリアンは何度も魔法を繰り返す。

（ああ、しっかりしろ。相手に合わせて攻撃方法を考えているようじゃ、ダメだ）

キリアは、メリアンに言った。

「そいつに魔法は効かない！」

「分かってるわよ！　どうするの！？」

「俺をあいつに向かって投げてくれ！」

メリアンは、了承の返事もせずに、すぐ木の根を使い、キリアを投石器のように放り投げた。

弧を描いてラドンへ迫る。

まだ、やつは何の動きも見せていない。

だが、先に倒せるなら、問題はない。

キリアは、体を丸め、高速回転を始めた。

『軽雷』は、前宙返りで出す技のため、一回転しかしない。

キリアもまだ習っていない、鏑木流の剣術には、この技も存在している。

高台から、下にいる敵を斬るための技で、名を『激雷』と言う。

ごく限られた状況下でしか使えない技のため、鏑木流でも口伝でしか伝えられない、実用性のないただ存在しているだけの技であった。

『激雷』による一撃は、鋼鉄の塊すら両断できるが、放った者の体も無事では済まない。

勢いがついているため、両足から着地しても、骨は砕けてしまう。

キリアがそんなことを知っているはずもなく、『激雷』はラドンの眼前へ飛ぶ。

当たれば斬れる必殺の剣だが、ラドンは口を開き、回転するキリアを難なく咥えた。

口の中はずたずたで、血が絶え間なく流れていくが、キリアの回転が止まるまで、ラドンは一切表情を変えずに、待った。

(分かってる。お前、いや、お前ら魔物は、すぐには人を殺さない。だから、ここに乗ることができた)

キリアは、舌の上に立ち、刀を構えた。

ここならば、最も効果的な打撃を与えられる。

踏み込みに必要な足場があるからだ。

「痛みを味わえ！」

下段に構えた刀から、上あごに向けて『渦雷』を放った。

『激雷』によって出来た切れ目をさらに広げるようにして、斬りつけたため、上あごは皮一枚を残して、ぱっくりと裂けた。

ラドンもそのような反撃は予想していなかったのか、キリアを口から離し、全身を揺らして暴れた。

「へっ！　キマイラ以下だな！」

キリアは地面へ落ちながら、そう言って、その違和感に気がついた。

やつの切り札がキマイラ以下なはずはない。

何か隠している特性があるに違いない。

突如、空気が凍った。

「ベアトリーゼ！！」

気絶から目覚めたベアトリーゼが、メリアンに寄りかかったまま魔法を発動させ、ラドンを巨大な氷塊で包んだ。

「殺す……！！」

満足に声も出せないほど弱っていても衰えない魔法の威力は、流石としか言い様がないところである。

ラドンは全く身動きが出来ず、氷の中で微かにもがいている。

（なんだ？　何か見落としてる気がする）

レジーがラドンへ姿を変えた時、何か起こったはずだ。

ベアトリーゼを煽って、殺意を抱かせ、その感情を吸った。

離れた相手の感情をも喰うとするならば、ベアトリーゼとレジ―の関係を知ったキリアたちが囲んでいるこの状況は、餌場以外の何物でもない。

ラドンを包んでいる氷塊が震えた。

「な、力で……！？」

ベアトリーゼのかけた魔法は砕け散り、ラドンは翼を大きく広げた。

キリアの斬った上あごも、いつの間にか治っている。

そのうえ、先程よりも、体が一回り大きくなっているようだ。

「感情を喰うって、そういうことなの……？」

メリアンは、ベアトリーゼの体を支えながら言った。

殺意を抱けば抱くほど、憎悪を抱けば抱くほど、全て魔物の糧になる。

言うなれば、ラドンの特性は『暴食』であり、周囲の人間全ての感情を吸うものであった。

レジーは、喰うことのみに特化した魔物となったのだ。

そして、食料となる人間は、広場の周囲にもたくさん住んでいる。

キリアは、ラドンが次にどうしようとしているか、すぐに分かった。

「都市を攻撃するつもりだ……」

口元に炎がちらつき、ラドンは空へ飛び去った。

魔法も効かず、メリアンの樹木では捕まえることが出来ない。

都市全ての人間から恐怖の感情を吸い取られては、手がつけられなくなる。

そう思ったものの、攻撃しようとする意志すら吸い取られてしまっては、対処する手段がない。

都市の住宅街へと飛び去るラドンの姿を見ていた、その時だった。