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13.森の戦い

食事を終え、アリアネのところへ戻ると、彼女は座ってお茶を飲んでいた。

ローズマリーはまだ眠ったままで、起きる様子はなかった。

「おや、メリアンじゃないか。どうしたんだい？」

「おばあさま。私、この方の手伝いをすることにしましたの」

「そうかい。頑張っておやりよ」

アリアネはそう言ってメリアンの頭を撫でた。

「アリアネさん。ローズマリーを見ていてもらえますか？」

「ああ、それはかまわないが、目が覚めたらどうするね？」

「これからローズマリーと初めて会った場所に行きます。サラスの森の旧街道の、ちょうど中央辺りです。目が覚めたら、そこへ連れてきてもらえますか？」

「了解した。賢人会の連中が待ち構えているかもしれない。注意して行くんだよ」

アリアネはまた、魔法陣の紙を壁に広げ、通路を作り出した。

肉の通路を通るのは二度目だが、未だに薄気味の悪さはぬぐえない。

「それではおばあさま、行って参ります」

「ああ、行っておいで」

アリアネに見送られ、キリアとメリアンは回廊を抜けた。

抜けた先は、サラスの森の手前である。

ガルムの変死体はすっかり片づけられており、衛兵たちも姿を消していた。

「少し、魔法で準備をしておくわ」

「準備？」

「ええ。だって、私てぶらだもの」

メリアンの足元に緑の魔法陣がひとつ浮かぶ。

すると、そこから細い木の根が絡まり合ったような形状の杖が、まるで生えるようにして姿を現した。

「よし、次は」

杖を振ると、周囲に水色の魔法陣がいくつも浮かび、濃霧を作り出す。

「なんだ、これなら俺の魔法いらねェな」

自分の上位互換とも思える優秀な目くらましに、キリアは感心した。

「これくらい楽勝よ。これで、あなたも自分の剣だけに集中できるわ」

魔法が苦手なら無理に使う必要はない、と彼女は言いたいのだろう。

キリアも今回はそうさせてもらうことにした。

ふたりが森へ一歩足を踏み入れると、波紋のように、空気が波打って辺りへ広がっていった。

その瞬間に、キリアは察した。

（罠を張られていたか！）

探知する魔法をかけられていたのだろう。

確認せずに足を踏み入れたのはうかつであった。

メリアンは、キリアの肩を指さきでちょんちょんとつつき、散開しよう、と手振りで伝える。

その提案に賛成したキリアは、メリアンと別れ、森の中へ入った。

濃霧のおかげでこちらも相手の位置は分からない。

キリアは敵の気配に注意しながら、あの馬車の方へ向かった。

メリアンは、杖を地面に立たせ、魔力を練った。

この程度の広さの森なら、『声』を聞けるはずだ。

（この地に眠る木の精霊、スプリガンよ。私の呼びかけに答えて）

根に向かって思念を送ると、反響するようにして、『声』が返った。

それは、人間と同様のものではなく、言わば振動そのものであり、正確に理解出来る者はそれほど多くないだろう。

メリアンは、昔から彼らと対話することが出来た。

（悪しき集団が、この森に足を踏み入れた。彼らの居場所を知りたい）

また、『声』は返ってきた。

たくさんの方向から一度に返ってきた声から、彼女は敵の位置を割り出す。

杖を手に持ち、緑色の魔法陣を空中に浮かべた。

（森の中は、あの人に任せるとして、とりあえず、直線上にいる敵はこれで充分ね）

魔法陣は、魔力の量に応じて、街道と同じ大きさまで、その直径を広げた。

そして、次の瞬間、その太さと同じだけの巨大な木の根が、真っ直ぐに飛び出した。

『猛樹の大槍(アンガーツリー)』と呼ばれる魔法である。

大槍はまるで止まることを知らない牛のように、街道を駆け抜けていく。

道中には、賢人会の人間が数名いた。

魔法に引っかかった間抜けな侵入者を待ち構えていたのだろうが、目の前に迫ってきたのは、何もかも貫き倒していく樹木の根っこであり、彼らの体を紙きれのように吹き飛ばした。

「あっ、殺さないようにって言われてたんだった。……死んでないよね？」

メリアンは、彼らの安否を確認するために、倒れた人間の脈を調べる。

全員、意識は失っているものの、生きていた。

ほっとして、魔法の植物で縛り上げて、近くの樹木に吊るしておく。

そうしていると、ふと、スプリガンの声が、メリアンの元に集まってきた。

注意や警戒、そういった意味の声であったため、メリアンは杖を構えて、魔法陣を展開する。

いつの間にか、周りを囲まれていた。

「貴様か、邪魔をしているのは」

「何のことかしら。私はたまたまここに来ただけよ」

黒いフードで顔を隠した男が言う。

（何よ、この人たち。みんなでお揃いの黒い服着ちゃって。私まで仲間だと思われちゃうじゃないの）

メリアンは、スプリガンたちに協力してもらい、彼らの一挙一動を見張った。

誰かひとりでも魔法陣を出せば、すぐさま仕留めるつもりである。

「アレはどうした？　なぜひとりだけなんだ」

「アレ？」

「永久人形のことだ。貴様が我々から盗み出したことは知っている。さらには、あろうことか情を持つとは。許してはおけぬ」

「うーん、あなたたちの言ってることが分からないわ。詳しく聞きたいんだけど、教えてくださる？」

「あくまで白を切るつもりか。我々を相手にして、無事に帰れると思うなよ」

賢人会の面々は、一斉に各々の得意な魔法陣を展開させる。

一足先に準備をしていたメリアンは、彼らよりも早く植物魔法を行使し、隠れていた者も含めて全員の身柄をあっという間に拘束した。

狙いが上手くいった様子に満足したメリアンは、体を伸ばして、噛み締めるように言った。

「気持ちがいいわ。やっぱり、魔法は外で使うに限るわね」

「くっ、この魔法の精度は何だ？　聞いたことがないぞ」

「頭を使うばかりで、魔法の練習を怠ったからじゃないの？」

「我々は賢人会だぞ！　分かっているのか！？」

「だから何よ、それ。知らないわ」

城暮らしの長いメリアンは、賢人会の名前を本当に聞いたことがなかったのだ。