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第六話

音が消えた気がした。

　カイの体が、ボロ布のように宙を舞う。

　壁に叩きつけられる鈍い音。咳き込み、吐き出した血が、瓦礫を赤く染めた。

「……硬い」

　カイが呻く。剣は折れていない。だが、握る手が痙攣している。

　目の前に立つ隊長機。

　それは、絶望そのものだった。

　これまでの機体とは違う。複合装甲。関節部すら、蛇腹状の金属で覆われている。

　鬼は、次弾を装填した。

　最後の一発だ。

　スコープを覗く。

　狙う場所がない。あの怪物は、隙間なく鋼鉄で守られている。

「無駄だ」

　隊長機のスピーカーが唸る。

「貴様らの武器は、旧時代の遺物だ。帝国の技術（ちから）の前にひれ伏せ」

　巨大な腕が振り上げられた。

　パイルバンカー。鉄杭を打ち込む殺戮兵器が、カイの頭上で唸りを上げる。

　死ぬな。

　鬼の脳裏に、その言葉が過った。

　俺はここで死んでもいい。だが、こいつは違う。

　この純粋な炎を、こんな場所で消してはならない。

　鬼は銃口をずらした。

　敵ではない。

　その背後。工場の壁を走る、太い配管だ。

　圧力計の針は、レッドゾーンを振り切っている。

　賭けだ。

　引き金を絞る。

　衝撃。

　乾いた音が響いた瞬間、世界が白く染まった。

　　　　　＊

　轟音。

　撃ち抜かれたバルブから、圧縮された高圧蒸気が爆発的に噴き出した。

　視界がゼロになる。

　熱波が肌を焼く。

「ぬうっ！？」

　隊長機がたじろぐ。センサーが熱で狂ったのだ。

　その隙だ。

　鬼は屋根から飛び降りた。着地の衝撃が膝に走るが、無視する。

　カイの襟首を掴み、引きずり起こす。

「走れ！」

「でも、まだ……！」

「見ろ！」

　鬼は怒鳴った。

　白煙の向こうで、第七地区が燃えている。

　住人たちの悲鳴も、もう聞こえない。圧倒的な暴力が、全てを押し潰していた。

「勝てん。今は生きろ」

　鬼の声に、カイが唇を噛みしめる。血が滲む。

　カイは剣を拾い、頷いた。

　二人は走った。

　背後で、蒸気を切り裂いて鉄杭が打ち込まれる音がした。

　路地裏のマンホール。

　錆びついた蓋を蹴り開ける。

　腐臭が鼻をつく。

　近くに隠れていた数人の子供たちを、先に落とす。

　最後に、鬼が飛び込んだ。

　蓋を閉じた瞬間、頭上で爆発音がした。

　間一髪だった。

　　　　　＊

　地下水道。

　汚水が足首を洗う。闇は濃く、湿っている。

　上からは、微かに地響きが伝わってくるだけだ。

　俺たちは、泥の中を這うように進んだ。

　三十分ほど歩いただろうか。

　小さな空間に出た。古い整備用の空洞だ。

　子供たちは、恐怖で震えながら身を寄せ合っている。

　カイが、崩れ落ちるように座り込んだ。

　あばらがイカれている。呼吸が浅い。

「……畜生」

　カイが拳を地面に叩きつけた。汚水が跳ねる。

「畜生……！」

　嗚咽が漏れた。

　守りたかったものを、守れなかった。

　その無力感が、骨の髄まで染み込んでいる。

　鬼は、何も言わなかった。

　かける言葉などない。

　ただ、懐から最後の葉巻を取り出し、火をつけた。

　ゆらり。

　小さな炎が、二人の顔を照らす。

　泥と血にまみれた顔。

　それは、敗者の顔だった。

　だが、目は死んでいない。

　悔しさが、涙が、男を強くする時がある。

　鬼は深く紫煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

　苦い味がした。

　これが、敗北の味だ。

　だが、まだ終わってはいない。

　暗闇の中で、狼たちの瞳だけが、鋭く光っていた。