第五話
大地が震えた。
第七地区の最前線。廃墟と化した工場の屋根で、鬼は瞼を開いた。
来たか。
遠く、土煙が上がっている。蒸気の白煙が、朝霧と混じり合って濁っていた。
地響きは、規則正しいリズムを刻んでいる。鋼鉄の行軍だ。
鬼はスコープを覗いた。
レンズの向こうに、異形の姿が映る。
アイアン・フット。
三メートルはある巨体。全身を覆うリベット打ちの装甲。背中の蒸気機関から、シュッシュッという排気音を撒き散らしながら進んでくる。
六機。いや、八機か。
その後ろには、火炎放射器を構えた歩兵が続く。
「……本気だな」
鬼は独りごちた。
単なる制圧ではない。徹底的な殲滅の構えだ。
眼下を見下ろす。
瓦礫の影に、カイが潜んでいる。剣を抱き、獣のように身を低くしている。
恐怖はないように見えた。あるのは、静かな殺気だけだ。
＊
午前六時。
先頭の機甲兵が、居住区へのバリケードを粉砕した。
轟音。
それが、合図だった。
「行くぞ！」
カイが飛び出した。
速い。
廃墟を駆け抜け、瞬く間に先頭の機甲兵に肉薄する。
敵のパイロットが反応し、巨大な腕を振り上げる。油圧シリンダーが唸りを上げた。
直撃すれば、人間など赤い染みになる。
だが、カイは止まらない。
踏み込み。一閃。
剣が銀色の弧を描いた。
ガキン！
硬質な音が響き、火花が散る。
斬れない。
分厚い装甲が、刃を弾き返したのだ。カイの身体が弾かれるように後退する。
「小蝿が！」
機甲兵の外部スピーカーから、嘲笑が漏れた。
機関銃が火を噴く。
カイは瓦礫に身を隠した。コンクリートが砕け、粉塵が舞う。
圧倒的な質量と火力。生身の人間が挑むには、あまりに無謀な壁。
機甲兵が、トドメを刺そうと一歩踏み出した。
その瞬間だ。
乾いた音が、戦場を切り裂いた。
機甲兵の動きが止まる。
膝の関節。装甲の隙間から、黒い油が噴き出した。
「なっ……！？」
姿勢が崩れる。
鬼の弾丸だ。
ガルドの作ったタングステン弾芯が、もっとも脆弱な一点を貫いたのだ。
カイは見逃さなかった。
再び飛び出す。今度は、正面ではない。
姿勢を崩した敵の、懐へ。
そこには、装甲の継ぎ目が露出している。
剣が走った。
流れるような刺突。
切っ先が隙間に吸い込まれ、内部のパイロットに達する手応えがあった。
機甲兵が痙攣し、蒸気を噴き出して沈黙した。
＊
屋根の上で、鬼はボルトを引いた。
排莢された薬莢が、カランと音を立てて転がる。
一機。
だが、まだ七機いる。
「来るぞ、カイ」
風に乗せて呟く。
残りの機甲兵が、一斉に武器を構えた。
怒号のような銃声。火炎放射の熱波。
第七地区が、炎に包まれていく。
カイは走った。
弾丸の雨の中を、縫うように駆ける。
鬼は撃ち続けた。
スコープの中で、世界はスローモーションになる。
敵の視界を奪う。センサーを破壊する。武器を持つ手を撃ち抜く。
カイを守るための、弾幕。
二人は言葉を交わさない。
だが、通じ合っていた。
鬼が敵の動きを止め、カイがその隙を突く。
歯車が噛み合うように。
錆びついた運命が、熱を帯びて回転し始める。
二機目が倒れた。三機目が炎上した。
だが、敵は無限に湧いてくるようだった。
後方から、新たな増援が現れる。
さらに巨大な、隊長機。
その肩には、帝国技術院の紋章が刻まれていた。
「……ヴィクターの犬か」
鬼の額に、汗が伝う。
弾が足りない。
そして、第七地区の住人たちが、逃げ惑う悲鳴が聞こえ始めた。
守りきれるか。
いや、守る。
鬼はトリガーに指をかけた。
四十年の殺戮の果てに、ようやく見つけた死に場所かもしれなかった。
震えは、止まっていた。
