錆びと綻び

第三話

陽は昇らない。

　ダスク・ディストリクトに、朝は来ないのだ。上層から垂れ流される黒煙が、太陽を殺している。

　あるのは、夜と、少し明るい夜だけだ。

　俺とカイは、錆びた鉄階段を下りていた。

　湿気がまとわりつく。腐った油と、下水の匂い。

「どこへ行く」

　背後でカイが聞いた。声が硬い。警戒している証拠だ。

「地獄の底だ」

　俺は短く答え、足元のネズミを蹴散らした。

　帝国の監視網は、地下までは及ばない。だが、ここには別の掟がある。弱ければ死ぬ。それだけの、単純な掟だ。

　地下三層。

　迷路のように入り組んだ配管の隙間に、その店はあった。

　看板はない。ただ、扉に古びた歯車のマークが刻まれている。

　俺は扉を叩いた。三回。一拍置いて、二回。

　重い音がして、覗き窓が開く。濁った瞳が俺を見た。

「……死神か」

　鍵が開く音がした。

　中に入ると、熱気が顔を打った。旋盤の回る音。ハンマーが鉄を叩く音。

　狭い店内には、ガラクタの山に見せかけた宝が眠っている。

　奥から、ひとりの男が現れた。

　ガルド。

　右腕が肩から先、無骨な機械義手になっている。蒸気で動く旧式だが、馬力だけはある。

「生きていたか、鬼」

　ガルドは油で汚れた布で手を拭いながら、歯の抜けた口で笑った。

「辛うじてな」

「で、そっちの坊主は？」

　ガルドの視線がカイに向く。値踏みするような目だ。

「連れだ」

「ふん。お前が連れを作るたぁ、天変地異でも起きるんじゃねえか」

　ガルドはカウンターに酒瓶を置いた。琥珀色の液体が揺れる。

「仕事だ、ガルド。道具がいる」

　俺は酒には手をつけず、ライフルをカウンターに置いた。

　ガルドの目が職人のものに変わる。

「整備か？」

「それと、弾だ。徹甲弾（AP）がいる。三十発」

「相手は？」

「アイアン・フットだ」

　ガルドの手が止まった。店内の空気が凍りつく。

「……本気か。帝国の機甲兵だぞ。あいつらの装甲は、半端な鉛じゃ傷一つつかねえ」

「だから頼んでいる。タングステンの芯が入ったやつだ。在庫があるはずだ」

　ガルドは溜息をつき、義手の指を器用に動かして、奥の棚を探り始めた。

　　　　　＊

　カイは黙って、壁に掛けられた武器を眺めていた。

　安物の銃ではない。どれも手入れが行き届き、実戦で血を吸ってきた匂いがする。

「坊主」

　ガルドが重い箱をカウンターに置きながら、声をかけた。

「いい剣を持ってるな」

　カイが振り返る。

「わかるか」

「鉄を見ればわかる。だが、悲鳴を上げてるぜ」

　ガルドは顎でしゃくった。「見せてみろ」

　カイは躊躇したが、俺が頷くと、腰の剣を抜いて渡した。

　刀身が、薄暗い照明の中で鈍く光る。

　ガルドは義手の万力で剣を固定し、指で刃を弾いた。澄んだ音が響く。

「刃こぼれがある。力任せに叩き斬ったな」

「……装甲が厚かったんだ」

　カイが言い訳のように呟く。

「剣は鈍器じゃねえ。鉄の継ぎ目、装甲の隙間。そこを流れるように通すんだ。力でねじ伏せようとすれば、いつか折れるぞ。お前の命ごとな」

　ガルドは砥石を取り出し、研ぎ始めた。

　シュッ、シュッ。

　リズミカルな音が、店内に満ちる。

　俺は葉巻に火をつけた。

「ガルド。街の様子はどうだ」

　本題だった。

　ガルドの手は止まらない。視線は刃先に落としたままだ。

「最悪だ。ネズミたちが騒いでやがる」

「ネズミ？」

「情報屋どもだよ。上層からの『お達し』が出たらしい」

　ガルドは顔を上げ、声を潜めた。

「『大掃除』だ」

　俺は紫煙を吸い込んだ。肺が焼けるような感覚。

「詳しく話せ」

「摂政閣下、ヴィクター・K・ホーンの名で命令書が出た。第七地区の全区画整理だ。名目は再開発だが、実態は違う」

　研ぐ音が、激しくなる。

「焼き払う気だ。あそこの住人もろともな」

　バン、とカイがカウンターを叩いた。

「なんだって……！」

「落ち着け」俺はカイの肩を掴んだ。「いつだ」

「明日の夜明け。機甲師団の一個小隊が動くらしい。テスト運用だとよ。新型の焼夷兵器のな」

　ガルドは研ぎ終わった剣を、布で拭ってカイに返した。

「切れ味は戻った。だが、相手は鉄の化け物だ。死にに行くようなもんだぞ」

　カイは剣を受け取り、鞘に納めた。カチン、と硬質な音が鳴る。

「行くさ」

　カイの目に、迷いはなかった。

「あそこの地区には、子供がたくさんいる。俺のような、親のいない子供たちが」

　青い炎だ、と俺は思った。

　静かだが、決して消えない怒りの炎。

　かつての俺には、それがなかった。ただ冷たい憎悪があっただけだ。

「……金は、これでいいか」

　俺は懐から、なけなしの札束を出した。

　ガルドは首を振った。

「いらねえよ。餞別だ」

「商売にならんだろう」

「俺も、この街のガラクタのひとつでね。たまには、デカい歯車に噛み付いてみたいのさ」

　ガルドは義手で拳を作った。

「弾は特別製だ。装甲の薄い関節部を狙え。そこなら抜ける」

「ああ」

「死ぬなよ、鬼。お前が死んだら、誰が俺の最高傑作（ライフル）を使うんだ」

　俺はライフルを肩に担いだ。

　重みが、心地よかった。

　　　　　＊

　店を出ると、外の空気は一層重くなっていた。

　明日の夜明け。

　タイムリミットは短い。

　カイが前を歩く。その背中は、店に入る前よりも大きく見えた。

「やるんだな」

　俺は聞いた。

「止めても無駄だろう？」

　カイは振り返らずに答えた。

「俺一人でも行く。あんたはどうする」

　試すような口調だった。

　俺は口元の葉巻を噛んだ。

「俺は、高い場所が好きでな」

　カイが足を止め、こちらを振り返った。ニヤリと笑っている。

「特等席を用意するよ。最高の狙撃ができる場所を」

「期待しておこう」

　俺たちは歩き出した。

　向かう先は第七地区。

　死地だ。

　だが、不思議と恐怖はなかった。四十年間、ただ消費してきた俺の命が、初めて何かのために燃えようとしている。

　蒸気の霧が、俺たちの姿を隠すように立ち込めていた。

　遠くで、工場のサイレンが鳴った。

　それは、戦いの始まりを告げる号砲のように聞こえた。