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第二話

火が爆ぜた。

　廃墟の隅。ドラム缶の中で燃える木切れが、ふたりの影を長く伸ばしている。

　カイは剣を抱いて眠っていた。若さだ。あどけない寝顔に、泥と煤がついている。だが、剣を握る右手だけは、眠りの中でも緩んでいない。

　鬼は、スコープを覗くのをやめた。

　闇を見る。

　帝都の夜は深い。蒸気の排気音が、遠い獣の唸りのように響いていた。

　四十年。

　長すぎた、と思う。

　ライフルを置く。金属の冷たさが、掌に吸いついてくる。この冷たさだけが、長年、唯一の友だった。

　　　　　＊

　十二歳だった。

　名前は、もう覚えていない。ただの浮浪児。ゴミを漁り、盗みを働き、逃げ回るだけの日々。

　ダスク・ディストリクトの最下層。そこは、人間が住む場所ではなかった。

　雨の日だった。

　路地裏で、男が死んでいた。闇取引の売人か、脱走兵か。泥水に顔を突っ込み、背中にはナイフが刺さっていた。

　死体の懐に、重たいものがあった。

　銃だ。

　旧式のボルトアクション。錆びかけていたが、ボルトは動いた。弾丸は三発。

　それが、全ての始まりだった。

　三日後、最初の引き金を引いた。

　相手は、パンを奪おうとした大男だった。震える手で構え、目を閉じて撃った。

　衝撃。硝煙の匂い。

　目を開けると、男は倒れていた。動かなかった。

　恐怖はなかった。

　あったのは、奇妙な静寂だけだ。

　自分が生き延びたという事実。そして、指先ひとつで他人の時間を奪えるという、冷徹な理（ことわり）。

　吐き気は、あとから来た。

　だが、パンは手に入った。生きるためには、食わねばならなかった。

　それから、俺は影になった。

　感情を殺した。恐怖を捨てた。

　スコープ越しに見る世界は、単純だった。

　風を読む。距離を測る。心臓の鼓動を、風の音に重ねる。

　引き金を絞る瞬間の、あの空白。

　そこにだけ、安らぎがあった。

　依頼人は選ばなかった。金さえ積まれれば、誰でも撃った。英雄も、悪党も、等しく肉塊に変えた。

「鬼」

　いつしか、そう呼ばれるようになっていた。

　嘲笑。畏怖。憎悪。

　どれも心地よかった。誰も俺の顔を知らない。誰も俺の心を知らない。

　孤独こそが、最強の鎧だった。

　だが。

　四十年の歳月は、鉛のように魂を侵食していた。

　撃っても、撃っても、世界は変わらない。

　昨日の死体の上に、今日の死体が積み上がる。権力者がすげ変わるだけで、搾取の構造は微動だにしない。

　虚無だ。

　俺は、ただの錆びついた殺人機械になり果てていた。

　あの少年、カイに出会うまでは。

　　　　　＊

　風が変わった。

　鬼は視線を戻す。

　カイが目を覚ましていた。焚き火の明かりの中で、真っ直ぐな瞳がこちらを見ている。

「……起きたか」

「ああ」

　カイは短く答え、身体を起こした。「見張り、代わろうか」

「必要ない」

　鬼は懐から、一本の葉巻を取り出した。安物だ。火をつける。紫煙が立ち上り、一瞬だけ、硝煙の匂いを消した。

「あんた」

　カイが言った。

「なんで俺を助けた」

　問いかけは、鋭利な刃物のようだった。

　鬼は紫煙を吐き出す。

「気まぐれだ」

「嘘だ」

　カイは立ち上がった。炎が、その横顔を赤く染める。

「あんたの目は、死んでいなかった。あの時、俺を見る目は」

　鬼は苦笑した。皮肉な笑みだ。

　死んでいない、か。

　四十年間、死に続けてきた男に向かって、この少年は何を言う。

「……昔の自分を見たのかもしれん」

　ポツリと、言葉が漏れた。

「昔？」

「飢えて、怒って、世界を憎んでいたガキだ」

　鬼はライフルを撫でた。

「だが、俺には銃しかなかった。お前には剣がある。そして、その目がある」

　カイは黙って聞いていた。

「俺は、ただ撃つだけの男だ。だが、お前の剣は、何かを切り拓けるかもしれん」

　それは、初めて口にする本音だったかもしれない。

　鬼は葉巻をもみ消した。

「寝ろ。明日は早い」

　カイはしばらく鬼を見ていたが、やがて小さく頷き、再び横になった。

　背中を向けても、隙はない。

　いい剣士だ、と鬼は思った。

　バリオン帝国。鋼鉄の巨獣。

　挑むのは、蟷螂の斧かもしれない。だが、錆びついた歯車を狂わせるくらいは、できるだろう。

　鬼はライフルを抱き寄せた。

　冷たさは、もう感じなかった。胸の奥に、微かな熱が灯っていた。

　夜明け前。

　一番深く、濃い闇が、ふたりを包んでいた。