第20話 最後通牒
蒼月亭の夜は、いつも通り賑やかなはずだった。
けれど最近、街の空気のどこかが冷たい。
――カイの名を、遠い王都が思い出したからだ。
夕暮れの扉が開く音は、時に笑い声より重い。
蒼月亭の扉が再び開かれたのは、夕暮れの喧騒の真っ只中だった。
冒険者たちの笑い声と酒の匂いに満ちた空気は、一瞬で凍りつく。
入ってきたのはクローディア家の従者たち。前回よりも数は増え、中心には威圧感を漂わせる初老の男が立っていた。
彼は店内をぐるりと見回し、扇を鳴らして告げた。
「クローディア家よりの命である。――これは最後通牒だ」
ざわめきが止み、沈黙が落ちた。
「お前の力はクローディア家のものだ。王都に戻り、家のために尽くすのが当然。
それを拒み、この場末で宿屋の椅子やら剣を直すなど……笑止千万」
冒険者たちの顔が険しくなるが、相手は貴族。誰も軽々しく声を上げられない。
男はさらに声を低め、冷たく言い放った。
「これは温情だ。だが、この温情を踏みにじるなら……蒼月亭がどうなっても、我らの知ったことではない」
その一言で空気が爆ぜた。
「なんだと……！」と冒険者が立ち上がるが、ミレーヌが手を挙げて制する。
カイは唇を噛み、うつむいた。
――自分がいるせいで、大切な場所が危険に晒されている。
「……わかりました。僕が出ていきます」
その言葉に、酒場全体が沈痛な空気に包まれる。
◆炎の宣言
「ふざけるんじゃないよ！」
ミレーヌが拳でテーブルを叩き、酒が跳ね散った。
「カイ、あんたはうちにとって大事な弟みたいなもんだよ！ 弟が困ってるのに、姉が黙って見捨てると思うかい！」
「でも、僕は――」
「でももヘチマもあるかい！ あたしが一緒に行くよ！ どこへでも！」
その炎のような眼差しに、従者たちでさえ気圧され一歩退いた。
初老の男は鼻で笑い、扇を閉じる。
「勝手にすればいい。だが覚えておけ。クローディア家の命を拒む者が、安寧に生きられると思うな」
従者たちは冷笑を残して去っていった。
◆迫り来る影
その夜の蒼月亭は、いつもより早く店を閉めた。
「今日はもう閉めたよ。裏口から従業員と客を順に出して。樽の水は全部ここに寄せる」
ミレーヌの声は落ち着いていたが、低く張り詰めていた。
カイは頷き、鼻口を濡れ布で覆い、工具箱と消火用の毛布を抱えた。
表戸の向こうから響くのは、複数の足音。革靴が石畳を踏みしめる重々しい音。
窓の隙間から覗けば、粗末な革の肩当てに黒いマントを纏った男たちが列を成していた。
先頭の男は左手に油壺、右手に松明。その指には、月明かりを反射する銀の指輪――クローディア家の家紋が刻まれていた。
（やっぱり……）
心の奥で予感が現実に変わる。
「火をつけろ！」
短い号令と共に、松明が持ち上がった瞬間――。
「カイ、樽、前へ！ 扉を少しだけ開けたら、すぐぶっかけるよ！」
ミレーヌの怒鳴り声が響く。
戸板が叩かれ、蝶番が悲鳴を上げた。
◆豪剣、現る
その瞬間、空気を切り裂くような咆哮が轟いた。
「――道を空けろォ！」
突風のごとき勢いで飛び込んできた巨体の男。
幅広の剣が松明を弾き落とし、油壺を柄の底で叩き割る。
火花が散り、油が床に飛び散るより早く、男は肩越しにニヤリと笑った。
「遅くなったな、カイ！」
「ダリウス隊長！」
「よそん家に火なんざ点ける礼儀は、この俺の剣で折る主義だ！」
豪快な声と共に、ダリウスは前へ踏み込んだ。
刃は人を斬らず、柄と鞘で手足を打ち据え、膝を払う。
鈍い悲鳴が響き、襲撃者たちは次々に倒れ込む。
カイは隙間から水樽をひっくり返し、油の臭いを洗い流す。
ミレーヌは客が残したコートで火の粉を踏み消し、割れた瓶を蹴飛ばして足場を作った。
「退け！ 退け！ あの剣は本物だ！」
襲撃者の一人が叫び、後方へ雪崩れる。
その背を押しとどめるように、後方の影が静かに一歩踏み出した。
面布の下から響く声はくぐもり、冷たかった。
「勘違いするなよ。これは“警告”だ。……次は、もっと連れてくる」
一礼すらせず、その影は闇に消える。
残りの襲撃者も蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。
◆夜明けの前に
静けさが戻ると、蒼月亭の梁から黒い煤がぽろりと落ち、カウンター脇の椅子が軋んだ。
「ふぅ……」
ミレーヌは額の汗を拭う。手は赤く、指先に切り傷が走っていた。
「助かりました、隊長」
「礼はいい。……詳しく聞かせろ。最後通牒を受けたってのは本当か？」
カイは昼間のやり取りを包み隠さず話した。
クローディア家の使者は“家のため”を大義名分に掲げ、蒼月亭を人質に取るような言葉を放った。
拒めば実力行使も辞さず――今夜、それが現実になりかけたのだ。
ダリウスは舌打ちした。
「貴族の体面だのなんだの、そんなもんに酒場の灯を消されてたまるか」
「でも……この街の人にまで火の粉が飛ぶかもしれない」
カイの声は小さいが、はっきりしていた。
ダリウスはしばし黙り、剣を壁に立て掛けると椅子にどかりと腰を下ろした。
「夜明けまで俺が張り付く。明日、腕の立つ奴を一人呼ぶ。お前らが“次”を決めるまでの盾くらいにはなってやる」
「隊長……」
カイが言葉を探す横で、ミレーヌが静かに言った。
「ねえカイ。あたし、今夜決めたよ。看板を外そう。――一緒に、出よう」
カイは拳を握り締め、うなずいた。
「はい。必ず、直してみせます。どこに行っても」
窓の外、東の空の黒が薄れ、わずかに光が滲み始める。
火の匂いは残っているのに、空気は冷たく澄んでいた。
「ミレーヌ、少し休め。見張りは俺と――」
「俺ですよ」
カイが割り込むと、ダリウスは豪快に笑った。
「なら交代だ。……夜明けは、きっと忙しくなる」
灯りを落とした蒼月亭のホールで、三人の影が揺れていた。
それは新しい一日の前触れのように。
守るために、いったん手放す。
そんな決断が必要になる夜もある。
火の匂いが残る静けさの中で、蒼月亭は次の朝を待っている。
