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029 幻惑の濃霧エリア

　塔の難易度はセーフエリアごとに上がる。

　1~9階、11~19階……41~49階となり、最後に51階。

　ルシアスたちは現在11階。

　ついに難易度が第二段階に上がったわけだが――。

「さっきまでと変わらなくないか？」

「違いがさっぱり分かりません……」

　二人は何の苦労もしていなかった。

　たしかに魔物は強くなっている。

　例えば乱獲の場合、これまではG級がメインで、稀にF級が混じっていた。

　相手が単体の場合はE級だ。

　ところが今の乱獲はF級がメインになっている。

　E級のザコはちらほらいるが、G級は含まれていない。

　だが、そんなものは二人にとって関係なかった。

　銃の前では等しく無力なのだ。

　G級もF級もE級も、銃弾が命中すればケロッと死ぬ。

「やっぱり俺たちは物量系のステージに強いな」

「アサルトライフルがあればサクサク倒せますね！」

　二人は魔石を1箇所に集める。

　そして、〈吸収〉でその全てをポイントに変換した。

　バックパックに詰め込んでいたのは最初だけだ。

　今では身軽でいるために全て〈吸収〉している。

　無論、バックパックの中に魔石は残っていない。

「これでよし、さぁ次に行こう」

「レッツゴー！」

　ルシアスたちは迷うことなく先へ進んだ。

　◇

　その後も危なげなく突破していく。

　フィールドは数あれど、敵は雑魚の群ればかりだ。

　特に苦労しなかった。

　しかし、18階で引いてしまう。

　塔の中でも屈指の難易度を誇ると名高い危険なエリアを。

　前知識があればボーナスステージだが、なければ困難を極める。

　そして、二人には前知識がなかった――。

「ここは……」

　ルシアスが周囲を見渡すが何も見えない。

　18階は一寸先すら見えない程の濃霧に包まれていた。

「ミオ、近くにいるか！？」

　…………。

　反応がない。

　ルシアスは塔に入って初めての焦燥感に駆られた。

「ミオ、近くにいないのか！？」

　バックパックから熱感知ゴーグルを取り出して装着する。

　霧が透過されて、視界が幾分かクリアになった。

　そして、遠くから近づいてくる人型の何かに気づく。

「ミオなのか？」

　アサルトライフルを構える。

　相手がミオではない場合、直ちに撃たなければならない。

　しかし、この判断がこの上なく難しかった。

　熱感知ゴーグルだと相手の顔までは分からないからだ。

　前方の何かが次第に近づいてくる。

　シルエットはミオに見えて仕方ない。

（この状況では撃てない……！）

　ここでの誤射は致命的だ。

　ミオの命を刈り取ることになってしまう。

　確実に敵だと分かるまでは撃てなかった。

「それ以上こちらに近づくな！　ミオなら返事をしろ！　さもなくば撃つ！」

　両者の距離が10メートルをきったところでルシアスが言った。

　彼は上に向かってライフルを撃ち、自分が本気であることを示す。

「…………」

　前方のシルエットからは応答がない。

　しかし、動きは止まった。

（どっちなんだよ……）

　判断の付かないルシアス。

　もしかしたら声が聞こえていないのだろうか、とも思った。

　だが、その時――。

「ルシアス君、私ですよー！　じゃじゃーん♪」

　返事があった。

　ミオの声だ。

「ミオなのか？」

「そうですよー♪」

　シルエットが再び動き出す。

　両者の距離が目と鼻の先まで近づいた。

　ルシアスがゴーグルを外すと、そこにはミオの姿。

「よかった。敵だったらどうしようかと思ったぜ」

「あはは、私もですよー♪」

　ミオは陽気な声で笑うと、両腕をルシアスの左腕に絡める。

　彼女の豊満な胸が腕に押し付けられ、ルシアスは小さくニヤけた。

「ルシアス君、あっちにゲートと宝箱がありましたよ♪」

　ミオが前方を指す。

「宝箱？　ミオ、お前が魔物を倒したのか？」

「はい！　大きなワンワンでした！　サクッと倒してやりましたよ♪」

「流石だ、やるじゃないか」

「私もたまには頑張るのですよー♪」

　ミオがルシアスを引っ張るようにして先へ進む。

「なんだかえらくグイグイしてるな」

「だって一人で寂しかったんですもの♪」

「気持ちは分かる」

　と言った瞬間、ルシアスは「ん？」と立ち止まった。

「どうしたのですかぁ？　ルシアス君」

「ミオ、お前、大きな犬を倒したんだよな？」

　ルシアスはミオの腕を解き、後ずさりして距離を保つ。

　霧が邪魔をして彼女の姿がシルエットしか見えなくなる。

「そうですよー！　私がえいっ、えいっって倒しました♪」

「なにで？」

「えっ」

「お前、どうやって敵を倒したんだよ」

　ルシアスは気づいた。

　目の前にいるミオがアサルトライフルを持っていないことに。

　そして、ミオの次のセリフで確信した。

「なにって、武器やスキルで倒したんですよ！　冒険者ですから♪」

「お前、偽者だな」

「えっ」

「本物のミオは銃で倒す。武器やスキルなんて言い方はしない。なぜなら俺やミオは落ちこぼれだからだ。――なるほど、お前がここの敵か」

　銃を構えるルシアス。

　それに対して、偽のミオは「チッ」と舌打ちした。

「あと少しで奈落の底に落とせたというのに」

　次の瞬間、偽のミオが姿を変えようとする。

　だが、変えることはなかった。

　ズドドドドドドッ！

　真の姿を現す前にルシアスが銃殺したのだ。