第三話「血の契約・解放」３
少し歩くと、狼三体を相手にしている派遣隊に出くわした。この派遣隊は五人編成らしく、“あの男”はいなかった。
悪魔はゆっくりとその派遣隊の前に出ると、狼と対峙した。腕組をしてじっと立っているだけではあったが、狼はその“凄味”を感じているのだろうか、一切動けずにいた。
「どうした、犬ころ。怖いのか、こちらから行くぞ？」
「お、おい、あの女の子、お前の仲間なのか？ 殺されるぞ」
派遣隊の一人が喋り掛けてきたが、俺は「多分……大丈夫っす」と返した。しかしその派遣隊の男は、「おい、応援呼んで来い！ 民間人がやられるぞ！」と、仲間の女に叫んだ。すると女はすぐに駆けて行こうとした。――その時だった。
一瞬。ほんの一瞬だった。まばたき一つした瞬間、悪魔は、余裕の表情のまま一蹴りで飛ぶように突進した。同時に、筋肉の隆起した巨大な漆黒の腕が現れ、その拳が、狼の頭部を潰した。潰された狼の頭は、その拳によって崩された民家の外壁ごと吹き飛ばされていた。
舞う砂塵に、ルナリスのシルエットだけが浮かぶ。そして狼の巨躯は、そこに倒れ、痙攣していた。鮮血は辺り一面に飛び散り、ルナリスも返り血を浴びていた。その散りようが、衝撃を物語っている。混じっている肉片は、脳の一部なのだろうか。……気持ちが悪い。
悪魔は挑発をするような、目で、口角で、残り二体の狼を見る。
「貧弱なる者よ、我が焔で灰にしてくれよう。永遠の地獄を味わえ」
そう言うと、狼に向かって、風を飛ばすように右手を上げた。
――。
――ひと呼吸の後だろうか。
突如、目の前に数十メートルの真紅の火柱が立ち上り、周囲の空気が裂けるような轟音が響いた。火柱が突き上がると、爆音が城下町を揺らし、派遣隊の一人は腰を抜かして尻もちをついた。
「こ、これは、朱の詠唱？ ……ヘビーマジック、なのか」
そうか、これは赤いから、そうなのか。レッドスペルと、かつて神と対峙した悪魔が使用していたとされている魔法。
ルナリスが出したフレイム・ルゥも相当の威力だったが、この魔法と比べると一目瞭然。やはりルナリスのあれは赤かったが、ベビーマシュマロだったのではと、再認識させられてしまう。
派遣隊は五人とも、その魔法を目の当たりにして目を見開いていた。何せ記録にしか載っていない魔法を、眼前で拝んでいるのだから。
「弱い者ほどよく燃えるな、ククク」
悪魔はそう言うと、その後も狼を殺しまくった。
時には巨大な悪魔の腕で頭を握り潰し、時には殴り巨躯をバラバラにし、時には魔法で燃やした。その表情は、殺戮を楽しんでいるように見えた。
そして最後の一体となった時、狼を眼前に、突然ルナリスの体が、どさりとその地に沈んだ。
「お、おい、どうした！」
慌てて駆け寄り、その小さな体を抱き起す。
「おい、起きてくれ！」
何度も呼び続けていると、ようやく目を、うすらと開けた。しかしその表情は、悪魔ではなく、ルナリスのものだった。――その目を見て驚いた。
左目が色素を失い、真っ白になっていたのだ。
これは……一体！
悪魔が宿っている時、左目は燃えるように赤く光っていた。しかし今は、色を失っている。もしかして、ルナリスの黒い瞳を燃やすことで、赤く光っていたのか？ もしそうだとするなら、次は右目を燃やされてしまうのだろうか。
「……レン、さん」
薄い唇が微かに動き、俺を呼んだ。そちらを見ると、ルナリスが俺に微笑んだ。
「……よかった、助かったのですね。悪魔の回復魔法は、凄まじいですね」
虚ろだった眼差しが、少しずつハッキリしたものになっていく。ルナリスは「ご心配おかけしました」と、俺の腕から離れた。
麻の服は、今や血だらけになっていた。もちろん顔も血だらけだ。狼を前に、悠然と立つその姿は、俺の知っているルナリスとは全く違っていた。先ほどまでの悪魔の目つきとも、口調も違う。今は、完全にルナリスのはずなのに、どこか、大きなオーラを纏っているように見えた。
４へ
