思い出の夏祭り 〜君が私の気持ちに気づくまで〜

74．もう一歩だけ、勇気を

　出店から離れて、灯篭の道を延々と歩く。

　砂浜だから、歩きにくいな。さっきみたいに、手を繋いでくれてたらよかったのに。

　数歩先に行く拓真くんの後ろを、ゆっくりと追いかける。拓真くんはたまに振り返って待ってくれたりする。

　人気がまばらになってきたところで、ようやく拓真くんは立ち止まった。

「後ろ」

「え？」

「そろそろ、花火が上がるぞ。数発だけだけどな」

　そう言われて振り返った瞬間、花火が上がった。

　ドン、ドン、ドンッ

　花火の振動が、体に伝わってくる。

　灯篭の道の先には、賑わう屋台。その向こうで花火が上がっていて、絵に描いたような美しい光景に目を細めた。

　十秒ほどで花火は終わっちゃったけど、私は目を離せずにずっと同じ方向を見つめる。

「綺麗だったろ？　ここからの風景を、ミジュに見せたかったんだ」

　感動と、嬉しさと、その余韻で話せない私は、コクンとうなずくだけで答えた。

　そんな私を、後ろからそっと包んでくれる。この手はもちろん、拓真くん。

「今日は、来てくれてありがとうな」

「ううん、私の方こそ、一年も前からの約束を果たしてくれて、ありがとう」

「無事にミジュと見られてよかったよ。今朝は、どうなることかと思ったから」

「拓真くん……」

　顔だけで振り向くと、拓真くんは少し苦笑いしてるように見えた。

「ミジュは本当に天然だよなぁ」

「そ、そんなことないと思うんだけど」

「ナイスキーを大好きっつったり」

「それは……っ」

「チョコは黒焦げにさせるし」

「それ、天然は関係なくない？！」

「極め付けは、俺の不倫疑惑だもんな！」

　ブーっと吹き出す拓真くん。やっぱり雰囲気は台無しになっちゃうんだね。もう慣れちゃったよ。

　私から離れて、お腹を抱えて笑う拓真くんを振り返った。

　なんだかんだと、こういうところも好きなんだけどね、私。

「ほんっとミジュって面白ぇー」

「そんなに笑ってもらえて光栄だよ、もう！」

　まーだケラケラ笑ってる。そしてひとしきり笑い終えると、ようやく目を合わせてくれた。

「んじゃ、そろそろ帰るか？　もうちょい見てくか？」

　え……こ、これでもう終わり？！

　なんか、拓真くんの方からもっとあるかと思ったけど……

　待ってるだけじゃ、やっぱりダメみたい。

　拓真くんの気持ちが、本当にわからないんだよね。今告白したら……どうなるんだろう。

「ねぇ、もうちょっとだけ見ていていい？　灯篭、すごく綺麗だから」

「おー、いいぞ」

　灯篭を理由に、もう少し二人で過ごせる時間を確保した。けど……どうやって告白に持っていこう？

　横に並んで、波の音を聞きながらしばらく夜景を楽しむ。思ったほど緊張はしてなくて、心は静かだ。

「拓真くん」

「うん？」

「拓真くんってさ、鈍感だよね」

「おい、ミジュがそれを言うか？」

　呆れたような拓真くんの声。拓真くんは私のこと、鈍感だって思ってるもんね。本当に失礼しちゃう。

「だって拓真くん、私の気持ちに気づいてないでしょ」

　精一杯の、私の告白。

　これでさすがに……わかってくれるよね？

「知ってっし」

　拓真くんが、少し息を吐くように言った。

　知ってたって……本当かなぁ。

「雄大さんが好きなんだろ」

　がくっ。

　なんで三島さんが出てくるの。やっぱりわかってない。

「それと、病院関係の人か？　チョコあげようとしてたやつ」

　あ……っ！　あの時の言い訳を、まだしてなかった！

「あとは、やっぱ晴臣か」

　晴臣くんは、否定できない。拓真くんにも、晴臣くんへの気持ちを言っちゃってるし……。

「で、もう一人は俺だろ？」

　今まで平常心だったのに、途端に顔が熱くなる。

　本当に、知ってたんだ……私の気持ち。

「ミジュってホント、恋多き女だよな。一体、何人の男が好きなんだよ」

「ち、違うよ！　最初の二人は勘違いしてるから！　三島さんは初恋の人ってだけで、再会してからはなんの気持ちもなかったし！」

「その割には、徳澤さんを羨ましいとか言って、落ち込んでたろ？」

「それはただ単に、好きな人と結婚できる人が羨ましいって思っただけ。あと、バレンタインのチョコレートは、拓真くんにあげるつもりで作ってたんだよ」

　私の話を聞いて、拓真くんは驚いたように目を広げた。

「俺に？　マジで？」

「うん。でもあのチョコレート、拓真くんがお金を出して、拓真くんが作っちゃったでしょ……その、あげられなくて……」

「なんだ、そうだったのか」

　少し安心したように、でもすぐに顔は複雑に変化する。

「まぁ晴臣のことは……マジだったんだろうけど」

　拓真くんの言葉に、私は否定も肯定もせずに風景を眺めた。

　晴臣くんが今、どう過ごしているのか気になる。けど、それ以上に拓真くんの次の発言が気になって緊張してしまう。

「ミジュ」

　名前を呼ばれて、隣を見上げた。

　背の高い拓真くんは、ほんの少しだけ緊張した面持ちで私を見つめてくれる。

　そして、ゆっくりとその口は開かれた。

「最終的に、俺を選んだと思ってて……いいんだろ？」

　その問いに、私はそっとうなずいてみせる。

　ザザーっと白い波の押し寄せる音が聞こえてきて、灯篭の影が揺らめいた。

　私の気持ち、ちゃんと気づいてくれてたんだね。

　そのことが、すごく嬉しいよ。

「ありがとな」

　そっと私の頭を撫でてくれる拓真くん。

　嬉しい……けど、ここで終わっちゃダメだ。

　もう一歩だけ、勇気を。

　寄せる波に後押しされるように、私はようやくその言葉を紡いだ。

「拓真くん……わ、私と……付き合って、もらえる？」

　声が震える。

　拓真くんは、引き寄せた後で突き放すタイプだから。

　どんな返事がくるか、わからなくて。

　拓真くんは私の言葉を受けて、少し困った顔をしてるように見えた。

　嫌われてはないと思ってる。好いてくれてるだろうとも感じてる。

　でも。

　付き合うとなると別問題だよね。

　私は拓真くんより六歳も年上で。しかもパティシエを目指す拓真くんとは畑違いの看護師。お菓子も料理も全然できない。

　やっぱり、ダメ……だったかな。

　胸が、苦しいよ……。

　きゅっと唇を噛んでいると、おでこをチョンっと押されて顔を上げた。

　そこにはやっぱり困ったような顔をした拓真くんが、苦笑いを向けてくる。

「ミジュはさ、いつになったら俺の気持ちに気づいてくれんのかなーって、ずっと思ってた」

　拓真くんの……気持ち？

「まさか、まだ気づいてねぇ？」

　ど、どういう意味？

　好いてくれてる……んだよね？　まさか、違うの？

「鈍感」

　クッと笑いながら頭をこつんと小突かれる。

　わ、わかんないよ……やっぱり私って、鈍感だったの？

「とりあえず、そろそろ帰っか」

　そう言うと、拓真くんは私の手を取って。

　子どもにするみたいに、手を繋いでゆっくり帰った。