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おじさん、少女を救う筈が……

ケーニスは少女を抱えて走り続ける。

転移した先は自然あふれる森の中。足場が悪いが、ケーニスは速度を緩めない。

メディから前もって聞いた方角に向かい前進しを続ける。

行く手を阻む樹木や魔物を最低限の所作で躱しながら、少女に負担をかける事無く歩みを進めていた。

今、ケーニスがやっているのは、おそらく無意味な事。

恩を売る対象は未だに眠り続けており、微動だにしなかったのだ。

スリープの効果時間はとうに超えている。

昏睡が何時解けてもおかしくない状況なのだが、少女は目を覚まさない。

彼女の眠りは思いのほか深いらしく、揺さぶっても起きようとしない。

魔法の影響下を離れても続く睡眠を、ケーニスは見届ける事しかできなかった。

原因は疲労よるものだと憶測する。

長時間の監禁生活、加えて彼女は小娘。　疲労していない方がおかしい。

肉体面により、精神的な疲労は……　いや、発狂して壊れてしまっている可能性もあった。

その事に思い至ると、ケーニスに冷たい汗が流れる。

これからする事は、徒労に終わる確率が高い。　そう悟ってしまったのだ。

名案だと確信した思い付きは、新たな可能性により頓挫していた。

彼女を助ける事は、寧ろケーニスにとってリスクでしかない様に思えてくる。

というか、このまま彼女を王都まで送り届けた場合……

ケーニスを待っているのは、冤罪による処刑である。　無いとは言えなかった。

よし、このままここに少女を放置しよう！　うん、それがいい。　

又は、　口封じに殺してしまおう！

そう結論付けられたなら、ケーニスはケーニス(小心なおじさん)をやっていなかっただろう。

ケーニスは人間が嫌いだ。でも、少女を昏睡状態で放置するなんて大胆な行動に踏み切れなかった。

あとは冒頭に戻る。

ケーニスは、少女を抱えて走った。　彼女を意識がないまま、ゼザ王都まで運ぶ事に決めたのだ。

後の事は、流れですよ。　きっと、何とかなるでしょう。

事態が好転したのは、それから直ぐの事でした。

抱えた少女が目を覚ましたのです。

それは、しょうもないケーニスの心労を、晴らしてくれる事になりました。

別の方向的な意味で……

◆

「あ、　起きました？」

掛けられた第一声に、少女は反応する事無くポカーンっとケーニスを眺めていた。

口をあんぐりとさせる様は、あまり褒められた物ではない。

ケーニスは小さく咳ばらいをすると、走るのを止めて少女をその場におろす事にした。

少女も自身の不躾な視線に気付いてか、頬を赤く染め視線を逸らす。

彼女はケーニスの手を離れると、申し訳なさそうに俯いた。

「た、助けて下さったのですか？」

消え入りそうな声が、ケーニスの耳に届く。

ケーニスはここぞとばかりに、即答した。

「はい！

　森の奥に廃屋が有ったので、休憩をとろうと思い立ち寄ったのですが、そこで貴方を見つけ……」

「助けて下さったと……」

「はい」

少女はケーニスの肯定を受け取ると、顔をさらに赤くする。

その反応はどこかリュミスを彷彿とさせるもので、ケーニスは内心ドキリとしてしまった。

「そ、そうですか。　助かりました。

　でも、あそこには魔族がいたと思うのですが……　まさか、貴方が退治を？」

！？

「……　いえ、そんな者はいませんでしたよ」

ものすごく都合の悪い受け答えに、ケーニスは肝を冷やす。

少女には疑われてはいないと思うが、少し間が空いたのは不味かったかもしれない。

それに顔を少し引き攣ってしまっていた。

対称的に、少女は安堵した様だ。

「魔族って、　僕、まだ見た事が無くて……」

「ご、ごめんなさい！　怖がらせる気はなかったの！　でも、あそこには魔族がいた筈だから…　恐ろしい魔族が……」

「へ、へぇー　それは……　大変ですね」

「ええ、　そうなの。　あの者は尋常じゃない気配を放っていました。

　昔、ドラゴンを間近で見た事がありますが……　アレと比べるとただのトカゲでした。

　上位魔人。　とんでもない化物です。

　私を捕らえていた魔人に『死神』と言われていました」

……（＾ω＾；）　心当りがあり過ぎて、ケーニスは声が出せなかった。

愚かだとは思っていたが、まさかこれ程とは……

逃げた低級共は、正体をばらした上で、ケーニスを特定できるキーワードを残して行った様だ。

それに彼女が言っている魔人とは、おそらくケーニスの事だろう。

上位魔人。　何故、そこまで口にしたのか……

救いがあるとすれば、『死神』なんて恥ずかしい二つ名を持つ魔人の噂が、人間達の間で広まっていないという事だろう。

少女は話は続く。

「……あの、お顔が青くなってますが、大丈夫ですか？　

　心中お察します。　ええ、怖いですよね！

　何たって、上位魔人です。　歴史に語られる上位魔人が、この世に現れたのです！

　私を捕らえた魔人は口を揃えて言っていました。

　残虐非道の魔人であると！

　人間が嫌いで、人間を捕らえれば男は殺し、女を犯す。

　老いは磨り潰し、子供らに食事として与える。

　子は玩具。　乱暴に扱い、玩具として飽きれば殺す。　とんでもない存在です」

……（＾ω＾♯）　アレレ、おっかしいぞ。

確かに、　確かにケーニスは人間が嫌いな魔人である。

しかし、否だ！　断じて否だ！　そんな事する訳がない。

そもそも、ケーニスは3000年の魔界勤め。　生粋のエリートだった魔人である。

魔人になる前は、確かに人間界に居た。

人間を憎み、殺したいと思っていた。　

だが、あの頃は奪われる側。

力が……　無かったのだ。

そう、これは謂れ無き誹謗中傷である。

おのれ低級共……　覚悟しとけよ。

少女はまだ話は続く。

「……あの、お顔が赤くなってますが、大丈夫ですか？　

　心中お察します。　ええ、憤りますよね！

　なんせ最低の男だそうです。

　話はまだ続きます」

「え、まだ続くの？」

「ええ。　その者は……」

「その者は？」

「貴方……　様、ですよね？」

「……」

「噂は当てになりませんね。　話が出来そうです」

「……」

「肯定ととります。

　取引をしましょう。　私は上級魔人である貴方様に取引を要求します！」

「随分と勝手な物言いだな。

　だが、褒めてやるよ！　僕の正体に気が付いたんだ」

急な展開に流されてしまったが、ケーニスが自信満々に少女を褒め称える。

どうにか、話の主導権を握りたかったのだ。　

と、少女が不意に間の抜けた顔をする。

思いの外整った顔をしているだけに、そのギャップがケーニスから威厳を奪った。

「隠す気が無かった。　の間違いでは？」

「え？　一応……　隠してるつもりだけど……」

「ご冗談、ですよね？　貴方様から放たれる異様な気配で、空間が歪んでますよ？」

「……普通に過ごしてるつもりだったんだけど、　変、　だったかな？」

「変です。　加えて言うならあり得ません！　隠すなら、もう少し努力を見せて下さい」

「あ、はい」

酷い言われ様だった。

が、参考になったので、ケーニスは素直に返事をした。

「フフフ、　ホントに話が出来そうな方で良かったです」

少女は言葉を終えると、非礼を詫びるかのように頭を下げる。

そして、要求と対価を口にした。

……

…………

………………

「ゼザを僕に？」

「ええ」

少女は真顔だった。　それが、嘘偽りでないと告げている。

「いやいや、その対価おかしい！」

ケーニスは困惑していた。

普通は流れ的にもゼザを救う為、自身を犠牲にする場面である。

それなのに彼女はゼザを……　国をケーニスに譲渡すると言うのだ。

「おかしくはありません。　正当な対価です。

　私はふざけてなどおりません。　どうか、お受けして頂ける事を重ねてお願い申し上げます」

少女は真剣だった。

が、ケーニスは返す言葉が思いつかない。

「しかしだな……　意味が分からん！　要求がふざけ過ぎている。

　君の様な存在が……　なぜ？」

「なぜ？　そんな御無体な……」

不意に向けられたのは、絡みつく様な熱を帯びた視線。

その瞳はどんよりと濁り、彼女の狂気を覗かせていた。

「貴方様のようなお方に飼って頂けるのであれば、私は私が差し上げられる全てを貴方様にお譲りするだけの事です」

「……」

「肯定ととっても、よろしいですよね？」

それは少女の声ではなかった。

それは獲物を狙う肉食獣の様に獰猛な色を含んでいた。

余りの迫力に、ケーニスは立ちすくんだ。

「ご主人様♡　末永く、よろしくお願いします！」

駆け寄って抱き着こうとする少女。　しかし、ケーニスはそれを振り払う。

「臭い！」

事実、臭かった。

主人の拒絶に、少女は顔を赤く染める。　自身の穢れに気が付いた様だ。

一度体に鼻を向けると、少女は大きな目に涙を貯め、その場に崩れ落ちてしまった。

泣き顔は年相応。

年長者のケーニスにはやり辛い相手である。

ケーニスは思う。

言動からも察する事だが、やはり彼女は壊れてしまっているらしい。　でなきゃ、色々とおかしい！

彼女の名誉のためにも、断固として現状に異を唱える！　そうするべきだった。

が、非常にも現実が愚図りだす。

少女が濡れた瞳で、ケーニスを見詰めていた。

捨てられた子犬の様に哀れな瞳で……

それは、もはや兵器と言っても過言ではなかった。

「風呂、入れてやるからついて来い」

何故そんな事を言ってしまったのか……　　男なら仕方ないよね。(´・ω・`)