ユニコーン聖女は祈らない

ユニコーン聖女は提案する

　ぽとり。水の滴る音が反響する。

　薄暗い場所。照らす灯は壁に付いたひとつの松明だけ。

　洞窟、でしょうか。

　突如として現れた赤髪の美少女にホイホイ付いていった私は、大きな十字架に手足を拘束されました。こんな縄いつでも解けますが、今は受け入れましょう。

　私は眼前に立つ赤髪の美少女を見て、言いました。

「さぁ！　どのような拷問をなさるのでしょうか！？　痛いのは嫌ですが、身体中を舐め回す等の辱めであれば大歓迎です！　ええ、そうしましょう！　どうぞ私を舐め回してくださいませ！」

　私の懇願を聞き、彼女は上半身を仰け反らせました。

　分かります。ええ、分かりますとも。何度も見た反応です。私から僅かでも距離を取りたいという感情が滲み出ています。しかし引けない。威厳を保ちたい。その結果、足だけは地に張り付いて仰け反る姿勢になるのです。かわいいですね。

「……気持ち悪い」

「ありがとうございます！」

　ああ、ああ、ドン引きされております。もう少しこの屈辱的な眼差しを愉しみたいところですが、生憎と私には時間的な余裕がありません。うっかり欲望に身を任せて拘束されたのは私自身の落ち度ですが、それはそれです。

「目的を聞かせてくださいませ」

　私は恍惚とした感情を封印して、真面目に問いかけます。

「わたくしは、なにゆえ拘束されたのでしょう？」

　眼前に立つのは赤髪の美少女が一人だけ。

　上着は汚れたシャツが一枚。服の間から見える手足は細いのに、栄養を一点に集中させているかの如く乳房だけはそこそこ大きい。下は短パンが一枚。太腿の半分程度しか隠せておらず、スラっと長い脚が私を誘惑しております。

　……孤児が山賊に拾われたか？　あるいは山賊の子供という線も。

　少しでも情報を集めようと思考していると、彼女は呆れた様子で言いました。

「お前、聖女ノエルだろ？」

「……そのように呼ばれたこともありましたね」

　意外です。

　私を知っているならば、ただの山賊という可能性は低いでしょう。

「しかし過去の話です。わたくしは国を追放されました。もう聖女ではありません」

「命乞いなら、もっとマシな噓を吐いた方がいいぞ」

「事実です。そうでなければ、あんな場所を一人で歩いているわけがない」

「……ありえない。何を考えている？」

　彼女の言葉が私に向けたモノか王家に向けたモノかは不明ですが、ひとまず王家に向けた言葉として受け取りましょう。

　思い浮かぶ言葉は無数にあります。

　例えば先代様が頑張り、次の聖女が生まれることを祈る。あるいは、過去数百年、一度も魔物に襲撃されていないから、結界など不要だと思っている。

　しかし、ここで議論しても意味の無いことです。

　はてさて、ここからどのように言葉を紡ぎましょうか。

「……やっぱり、ありえない。聖女を追放するなんて、噓に決まってる」

　私が悩んでいると、彼女は小さな声で言いました。

　それからギロリと私を睨み、あっという間に距離を詰めます。

「お前を人質にして、貴族を殺す」

　彼女は私の頬を摑み、鋭い目で睨み付けて言いました。

　突然の出来事に困惑します。ええ、ええ、大変ですとも。至近距離に美少女。そして何日も水浴びすらしていないと分かる獣のような刺激臭。こんな美少女からこんな臭いがするのかと興奮します。けれども悪臭の中にふんわりと甘い香りが混ざっており……ああ、私はもうダメかもしれません。

　いけません。真面目な話の途中です。

　私は慎重に息を吸い込んだ後、言いました。

「つまり貴女の目的は、復讐ですか？」

「そうだ」

　冷たい目。冷たい声色。

　私は彼女の紅い瞳を見つめ、問いかけます。

「……理由を聞いてもよろしいですか？」

「奪われたからだ。あいつらは平民に重税を課した。払えるわけの無い額だ。明日を生きるための食糧を奪われた。不足分だと言って家族を、若い娘を奪われた。抵抗すれば指を落とされた。見せしめに魔物の餌にされた者もいる。だから逃げた。逃げるしかなかった。そのせいでっ、みんな死んだ！」

　言葉にしたことで感情が昂ったのでしょう。

　呼吸は荒れ、瞳からは大粒の涙が溢れています。

「オレが仇を取る！　必ずだ！　皆殺しにしてやる！！」

　一人称、オレなのですね！　素敵です！

　……おっと、いけない。失望するあまり、また邪念が混じりました。

　だって、がっかりです。

　貴族に虐げられた平民。そんなものは、よくある話。もうお腹いっぱいです。

　さてさて、どうしたものでしょうか。

　彼女、とても私好みの外見ですが、その思想は実につまらない。

　……ああ、いえ、単純ですね。

　素材を生かすも殺すも使い手次第。

　私が、彼女を自分好みに染めてしまえば良い。

　そうと決まれば話は早い。早速、誘導を始めましょう。

「貴族を皆殺しにする。言うは易しですが、具体的な方法を考えたことはありますか？　私はあります。しかし、どれだけ考えても最後は国を滅ぼすことになる。貴族が平民を盾にするからです。貴族だけを殺すことなど不可能だ」

　私は彼女の紅い瞳を見て、問いかけます。

「貴女に、全てを殺す覚悟はありますか？」

「当たり前だ。皆の仇を取るためなら、やってやる」

「……そうですか」

　私は深く呼吸して、

「ならば、私の手足を斬り落としなさい」

「……何を言い出すんだ。急に」

「私は聖女です。死なない限り手足など何度でも生え変わります」

　もちろん痛いです。しかし覚悟を決めました。

　そんな私を見て、彼女は怯えたような目になります。

「……お前、化け物なのか？」

「はい！　化け物です！」

　失言です。突然のご褒美で、思わず。

「さあ早く！　私を斬り刻みなさい！」

　私は失言を取り消すため、少し大袈裟に訴えました。

　彼女は溜息を吐き、腰の剣に手を当てます。しかし、その先の動きはありません。

「どうしたのですか？　私を斬れないようでは、国を滅ぼすなど不可能ですよ？」

　その後、私は挑発を続けました。

　腰にある剣は飾りか。早くしろ。私の手足を斬り落とせ。

　しかし彼女は拒絶します。

　何度か剣を握りましたが、私の体重が減ることはありませんでした。

「……お前を斬る理由が無い」

「わたくし、聖女ですよ？　貴女の大嫌いな貴族様ですよ？」

「煩い。黙れ。お前は追放されたんだろ？　なら、もう聖女じゃない」

「あら？　もしかして信じたのですか？　貴女、実に滑稽ですね。簡単に騙された。うふふ、憎くて仕方のない貴族と、こんなにも和気藹々と会話している姿、もしもご家族が目にしたら、どう思うでしょうね？」

　私は彼女を愚弄するつもりで言いました。

　──あと一息。

「ああ、失礼。もうこの世には居ないのですから、見られることはありませんね」

　瞬間、彼女の整った顔が憤怒の色に染まります。

　彼女は勢い良く剣を引き抜き、振り上げました。

　しかし、その両手が震えるばかりで、いつまでも振り下ろされません。

「……できない」

　やがて彼女は膝を折り、その場にへたりこみました。

「……何でだよ。皆の仇を取りたいのに。何で。何でっ。何で！」

　彼女は拳を握り締め、悔しそうに自らの太腿を叩きました。

　ああ、代わりたい。栄養不足なのか不自然に細い太腿に代わって、あの拳を受け止めたい。しかし、今はまだ挑発を優先することにしましょう。

「それでは、祈るしかありませんね」

「……祈る？」

　彼女は徐に顔を上げ、涙に濡れた表情で私を見ました。

「あの国は勝手に滅ぶ。平民が武装蜂起するか、貴族の食糧すら不足するか、貧民街から疫病が蔓延するか……具体的な原因も時期も不明ですが、必ず滅ぶ。だから祈るのです。貴女の家族を虐げた貴族が存命の内に、何らかの破滅が芽吹き、絶望が蔓延ることを祈るのです」

　彼女は口元を震わせた後、しかし何も言わず俯きました。

　どうやら私を斬れなかったことで意気消沈してしまったようです。

「私は聖女ですから、祈るのは得意ですよ。教えて差し上げましょうか？」

　返事は無い。

　私は構わず言葉を続ける。

「その場に跪き、天を見上げ、両手を握り締め、目を閉じる。それだけです。どうぞ私の真似をしてください。そして祈りましょう。どうか、あの貴族が絶望して息絶えますように」

　私は《《彼女の隣》》で跪き、祈りの姿勢で言いました。

「……は？」

　そこで、ようやく気が付いたようです。

「お前、縄、どうやって！？」

「うふふ、さあ、どうやったのでしょうね？」

　彼女は驚愕した表情と共に飛び上がり、私から距離を取りました。

「……なっ、なんだこれっ、動かない！？」

　そして何かに拘束されたかのように動きを止めました。

　結界魔法、バリア。

　任意の空間に物理的な障壁を生み出す魔法。

　使い方は自由自在。

　例えば皮膚の上に薄く展開する。それからゆっくりと外側へ範囲を広げる。結界は広がる途中にある物を押し出しますから、縄くらいは簡単に千切れます。

　例えば手首や手足を囲むように太く展開する。結界は私が消すか破壊されるまではその場に留まりますから、痩せ細った少女一人を拘束するくらいは容易です。

「お前っ、騙したのか！？」

　少女が今さら顔を真っ赤にして憤慨しております。

「心外ですね。私は貴女が大好きですよ」

「ふざけるな！　……くそっ、なんで動けない！？」

　私は暴れる少女に近付き、先程とは反対の立場で、その柔らかい頬を摑みました。

「選択肢を差し上げましょう」

　私は軽く息を吸って、伝えます。

「ひとつ。先ほど私が言った通り、天に向かって祈り続けること。あるいは……」

　まずは笑顔で、ハキハキと。

　それから、

「その命を差し出し、私に祈ること」

　あの国の令嬢らしく、ドス黒い表情と声色で、

「私は決して祈らない。未来は自分で選び、掴み取る。しかし、貴女がどうしてもと懇願するのなら……頂いた代価に相応しい働きをすると約束しましょう」

　古い童話に描かれた悪魔や邪神のように、囁いたのでした。