ユニコーン聖女は祈らない

ユニコーン聖女は後悔する

　アルスの姿が消えた。

　その直後、周囲に展開していた結界を砕かれる感触があった。

　……跳べっ！

　咄嗟の判断で足元に結界を出す。　

　それを一気に拡大して自らの身体を上部に押し出した。

　瞬間、ガラスの割れるような音がした。

　目を下に向けると、ほんの数秒前まで離れた位置に居たはずのアルスが、そこで私を睨み付けていた。

　……止まるなっ！

　心の中で叫び、上方向への脱出を試みる。

　アルスに飛翔する手段は無い。そう思っての判断だった。

「逃がさん」

　その声を聞いた瞬間、全身に悪寒が走る。

　私は右に左に結界を展開して、滅茶苦茶な軌道で宙を移動した。

　全力の回避行動。

　私の軌跡を貫くようにして黒い線が駆け抜ける。

　黒い線の正体は魔力の塊。

　それは瞬く前に天井へ届き、祭壇全体を揺らした。

「生き埋めになるつもりか！？」

「安心しろ。この祭壇、そこまで脆くはない！」

　文字通りの意味で眼にも止まらぬ攻撃が続く。

　私は魔力の流れを読むことで回避を続けるが、徐々に反応が遅れ始めていることを自覚していた。

　……避け切れない！

　悲観的な予測を肯定するように、一本の線が肌を掠めた。

　……あの野郎っ、本気で私を！

　息を止め、こちらも攻撃を始める。

　……悪く、思うなよ！

　結界魔法の使い方は色々とある。

　そのひとつが伸縮。結界の範囲を広げたり狭めたりすること。

　この速度は結界の規模に比例する。

　規模が小さければ人を吹き飛ばす程の速度が出るため、慣れれば空中を高速で移動するような使い方もできる。

　もちろん痛い。骨も内蔵もズタボロになるから、回復魔法が使えなければとっくに死んでいる。要するに──結界魔法は攻撃手段にもなる！

「相も変わらず器用な奴だな！」

「お褒めに預かり光栄です。ご褒美に見逃してはくれませんか？」

「断る！」

　私は彼を取り囲むようにして結界を出し、四方八方から攻撃する。

　不可視の一撃が黒い鎧を叩く度、私の耳にまで届く鈍い音がするけれど、彼はその場で仰け反ることすらない。

「どうしたノエル！？　こんなものか！？」

　彼は高密度の魔力による攻撃をやめない。

　その速度と数は増え続け、回避できる場所も減り続ける。

「あなたこそ！　剣はどうした！？」

「剣を使えば死体が残らん！　それでは困る！」

　まだ致命的な被弾はしていない。

　しかし徐々に掠める回数が増え、せっかくシャロとお揃いにした服が肌と一緒に引き裂かれていく。

　……やるしかないか。

　私は攻撃の方法を変える。

　より小さく、より高密度な結界で彼の足首を囲み、一気に拡大した。

「……ハハハッ！」

　彼の身体が初めて歪む。

　そして地に張り付いた足を置き去りに倒れ、初めて床に手を付いた。

「やるなノエル！」

　彼は笑みを浮かべ、足首に魔力を集めた。

　ほんの一瞬の出来事。それだけで、失われたはずの足首から先が回復する。

「本気で行くぞ！」

「化け物め！」

　不死身のアルス。

　圧倒的な攻撃力を評価されることが多いけれど、その本質は防御にある。

　彼が扱うのは回復魔法。

　端的に言えば、即死意外で彼を止める手段は無い。

「なっ、バカなっ！？」

　回避と攻撃を続けながら、私は思わず声を発した。

　何度も身体を切断されているはずの彼は、しかし止まらない。どれだけ致命傷と思える傷を負わせても一瞬で回復して、そのうち空を登り始めた。

「なぜ飛べる！？　回復魔法しか使えないはず！」

「空気を回復しているのさ！」

「なに！？」

「我々は空気を押しのける。つまり空気に傷を作っている。俺に治せぬ傷は無い！」

「ふざけるな！　そんな理屈ありえるか！？」

「お前にだけは言われたくないものだな！」

　信じられないことだが、彼は回復魔法で空気を固定して足場にしているらしい。

　……最悪だ！

　距離が詰まる度、彼の攻撃が精度を増す。

　掠める程度だった一撃が皮膚を抉り始め、私の血が雨のように祭壇を濡らす。

　手足を、頬を、脇腹を。

　私は高温の鉄で焼かれるような激痛に耐えながら、頭を働かせる。

　……何かっ、何か打開策は！？

　しかしまともな案など出るわけがない。ただでさえ回避と回復、そして攻撃で頭が痛いのに、他のことを考える余裕などあるわけがない。

　……こいつっ、どうやったら止まる！？

　最初は足首を狙った。殺したくなかった。

　しかし温情を捨て首を切断しても、すぐさま回復する。

　ならばと動きを止めるため全身を結界で覆っても一瞬で砕かれる。

「動きが鈍ったぞノエル！」

「……っ！？」

　しくじった。

「終わりだ！」

　腹部を貫く一撃。

　身体に穴が空いた衝撃で動きが止まり、すかさず追撃を受けた。

　結界は砕かれ、四肢と胴が別々の場所に向かって落下を始める。

　……かい、ふくを。

「ノエル！！」

　……ああ、シャロ、ダメです。出てこないで。

　軽くなった身体が落下する途中、攻撃が止まったことに気が付いた。

　その僅かな時間で止血と回復を試みながら、思考する。

　……後悔は後だ。今は、シャロを。

　戦うべきではなかった。

　もっと別の手段を考えるべきだった。

　彼を見つけた瞬間に撤退するべきだった。

　色々な雑念を振り払い、シャロを生かす方法を考える。

　……私が、生きなければ。

　私が死ねばシャロを隠蔽している結界魔法は消える。

　それはシャロの死を意味する。私の名を呼ぶ彼女を、彼が見逃すはずがない。

　……ああ、ああ、最悪だ。

　何も思い浮かばない。

　それどころか、どんどん頭の動きが鈍くなる。

「…………どうか、生きて」

　最後に絞り出せたのは、そんな一言だけだった。