ユニコーン聖女は交渉する
城の地下にある祭壇。
真っ暗な世界にある神々しい光を放つ場所。
聖女はこの広間で孤独に祈る。清らかな心を持ち、ひたすらに国の安寧を想い……と、信じられている。
実際には多大な魔力と少量の願いを注ぎ込むだけである。
祭壇から出てきたお師匠様はいつも私に愚痴を聞かせた。
「しんっどい！ 無理！ おいノエルっ、はよ代われ！」
愉快で少し理不尽なお師匠様。
とても好きだった。本当に大好きだった。
祭壇が近くなるほど思い出す。
その度クソ王子に対する憎悪が増す。けれども密着したシャロの甘い香りでどうにか冷静さを保つ。
お師匠様と似た雰囲気を持つ赤髪の少女。
これからの私が最優先すべきは彼女である。
……集中しましょう。
騎士達は橋から来る平民に集中しているようで、裏口からの侵入は容易だった。空から来る平民など想定していないのだろう。
「決して声を出さないでください」
侵入する直前、再度シャロに警告する。
それから二人で城内に入り、真っ直ぐ地下へ向かった。
城内には不気味な静寂があった。
私は違和感を覚えながらも先へ進む。
そして、あっさりと地下に辿り着いた。
そのまま一本道を歩き最も見たくなかった姿を見付けた。
……最悪だ。
騎士団長アルス・アンドレイク。
またの名を不死身のアルス。戦えば勝利は難しい。
……しかし、好機でもあります。
どうせ彼を避けることは不可能だ。
無事に遺物を起動できたとしても、逃亡する途中で必ず捕まる。
だから私は堂々と姿を現すことにした。
一応は足音を殺して祭壇に足を踏み入れる。
その瞬間、彼が私に剣先を向けながら振り向いた。
「ちょうど、話がしたいと思っていた」
黒い髪、黒い鎧。私より頭ひとつ以上も高い背丈。そして殺気の込められた低い声が、私の背筋を震えさせる。
「奇遇ですね。私も同じ気持ちでした」
恐怖と緊張を押し殺し、私の姿だけを見せる。
それからシャロを隠すため、周囲に高出力の結界を展開した。
これはおとり。
彼はきっと私の魔力を感知している。
つまりシャロの存在は発覚していないはず。
そういう予測に基づいた行動である。
「そう警戒するな。斬るつもりならば、既にお前の首と胴は繋がっていない」
「あら恐ろしい。八つ当たりですか？」
「なに？」
「お師匠様を護れなかった無能が、妹分に憂さ晴らしを考えているのかと」
背に汗が滲むのを感じながら、いつも通りの軽口を言う。
「……やはりダメだな。お前に主導権を握らせたら、きっと言い包められる」
「言い包めるとは失礼ですね。私はいつも誠実ですよ」
彼は軽く手を振り、何かを投擲した。
その刹那、前方に展開していた結界が砕け、私の頬に傷を付けた。
息が止まる。
頬に鋭い熱が生まれ、心臓が騒ぎ始める。
「……何を？」
「髪の毛だ」
「……バカな。ただの髪で聖女の結界を砕く者がどこに」
「ここに」
彼は当然という態度で言った。
……やはり、彼との戦闘は避けたい。
攻撃が見えなかった。しかし何をされたのかは分かる。
彼は一本だけ髪を抜き、魔法で強化して投擲した。純粋で強力な攻撃。だからこそ私は反応することもできなかった。
「酷いですね。女性の顔に傷をつけるなんて」
「お前なら直ぐに治せるだろう……ああ、いや、黙れ。無駄な発言は許さない」
彼は私を睨む。まだ走っても数秒はかかる距離があるのに、私は胸倉を摑まれたような威圧感を覚えた。
「俺は頭が悪い。だから単刀直入に聞く。シャルロッテ様を殺したのは、お前か？」
「ありえない。お師匠様に誓って、私ではない」
「……そうか」
彼は剣を降ろし、微かに笑みを浮かべた。
私はまだ緊張を解かない。しかし心には一筋の光が生まれた。
「ノエル、何故この場に現れた」
「この国から脱出するために」
「そうか。それは分かるぞ。遺物の力を使いたいのだな」
「正解です。叶う事なら、私を見なかったことにして頂きたいのですが……」
私の提案を聞き、彼は嗤う。
「それは無理な相談だ」
それから剣を捨て、格闘の構えになった。
「俺は王命でここに立っている」
「血迷ったかアルス。クソ王子はお師匠様を魔物に喰わせた。分からないのか？」
アルスは返事をせず、構えを解かない。
「なぜ味方する！？ お師匠様の仇だぞ！？」
「俺が騎士だからだ」
「ふざけるな！ お師匠様への恩義を忘れたか！？」
「シャルロッテ様が亡き今、俺が仕える相手は……いや、もういい」
その言葉と共に彼が魔力を解き放つ。
それは強力な魔法を使うための予備動作。
「かかってこい」
彼を中心に漆黒の魔力が渦を作る。
まるで風が吹いているように音が鳴り、離れた位置にいる私の髪までも弄ぶ。
「……話し合いは、できませんか？」
「不可能だ。この遺物を使いたいならば、俺を殺せ」
私は大きく息を吸う。
……やはり、こうなったか。
「残念です」
私も魔力を解き放つ。
まだシャロに一度も見せていない臨戦態勢。
「「…………」」
互いに動かず、睨み合う。
永遠にも感じられる数秒が過ぎた後、アルスの姿が消えた。
それが、戦闘開始の合図だった。
