ユニコーン聖女は微熱に悶える
完璧な不意打ちだった。
私に許されたのは、驚くことだけだった。
時間が経過する度、腹部に受けた感触が大きくなる。
それが明確な熱を帯びた頃、どうにか声を出すことができた。
「……シャ、シャロ？ 何を？」
彼女は俯き、口を閉ざしたまま。
その静寂を埋めるように私の心臓が大きく脈を打つ。
「……殺せなかった」
小さな声で呟かれた後、彼女は液体に濡れた顔を上げた。
それを見て私は息を止める。
ああ、なんという甘美な表情でしょう。
あの傲慢な貴族の代わりに、私を殺すつもりなのでしょうか。
「……マーリカ姉さんが、居たんだ」
私が辛抱たまらず荒い息を繰り返す傍ら、彼女は独白を続ける。
「なんで、あんな酷いことができるんだ？ 人を家具みたいに、服も着せないで……意味もなく蹴り飛ばして……こんなに憎いのに……殺せなかった！」
シャロは私の服を皺ができるくらいに強く握り、声を荒げて言った。
私は一度、深く呼吸をする。それから彼女の頬に両手で触れて、涙で濡れた目元を指先で拭った。
「カリオペ殿は助からない。私達が殺したも同然です」
「それでも！ オレの手でやりたかった！ やるべきだった！」
ああ、もう、真面目な場面なのに興奮してしまいます。
まさかシャロが私の胸に飛び込んで泣くなんて、そんな、この思い出だけで十回は果ててしまいそうです。
しかし、ここは情欲を捨てる場面です。
お師匠様も仰っておりました。相手が弱音を吐いた時こそが、絶好の機であると。
「……お前との約束なんて、守るつもりなかった」
「あら、それは、どういう意味でしょうか？」
「……用が終わったら、お前も殺してオレも死ぬつもりだった」
「それは酷い。そんなことをされたら、流石の私も大号泣でした」
私は少しだけ膝を折り、シャロと目線の高さを合わせる。
「あなたは、お師匠様と似ている」
「……お師匠様？」
「先代の、あるいは現在の聖女様です。平民差別の蔓延る貴族社会において、あの方だけが私を対等な存在として扱った。最後は恩を仇で返す形になりましたが、とても尊敬しています」
シャロの赤い髪と瞳はお師匠様と同じ。
高い背丈と豊かな胸、それから顔の雰囲気も、どこか似ているような気がする。
あと二十年、お師匠様が若ければ、このような外見だったかもしれない。
「白状すると、私がシャロを気に掛ける理由です。初めて見た時、シャロは泣き喚く子供のようでした。お師匠様と似た顔で泣かれたら、捨ておくことなどできません」
「……あのときは、べつに泣いてなかったぞ」
「あら、そうでしたか？」
ほんの少し、シャロの表情が和らいだ。
それを嬉しく思いながら言葉を続ける。
「私はラノウルを目指します」
「……ラノウル？」
「はい。魔物と争う人類の最前線。英雄の国。色々な別名を持ちますが、私が最も惹かれた言葉は、この世の全てが集まる場所。そして何よりも！」
咄嗟に口を閉じる。
危ないところだった。
「……何よりも？」
「内緒です」
目を逸らし、唇に指を当てて言う。
「……なんだそれ」
そんな私を見て、シャロが初めて笑みを浮かべた。
ただごまかしただけですが、結果良し。流石は私です。
「聞いても良いか？」
「ええ、もちろん」
シャロは鼻を啜った後、私を見る。
「お前の所有物になると、どうなるんだ？」
「必ず幸せにします」
私は即座に返事をした。
こればかりは嘘偽りの無い真実だ。
「……それが本当なら、悪くないかもな」
その後、私達はベッドに入った。
そのまま致してしまいたいところだったが、断腸の想いで情欲を殺し、シャロに背を向ける。しばらくして、シャロが私に背中を合わせた。ドキリとして変な声を出すところだったが、どこか寂しそうな熱を感じ取って、我慢した。
……今日は、ここまでにしましょう。
時間はたっぷりある。
これから冒険を続ける中で親密になればいい。
だから今は、この背に感じる熱で満足しよう。
＊ ＊ ＊
朝、何やら騒がしい声を聞いて目を覚ました。
シャロを起こさぬよう静かに立ち上がり、窓から外を見る。
「……あれは？」
多くの人々が、同じ方向に向かって移動していた。
「あの方角は、城の方か？」
どういうことだろうか？
疑問に思って、シャロが寝ていることを確認した後で部屋を出る。
「王子が演説を行うらしいよ」
受付に立っていた女店主に話を聞いたところ、その返事が得られた。
「演説？ なんの？」
「あたしに聞かれても知らないさね。気になるなら、あんたも行けばいい」
ふむ、と考える。
カリオペ殿の一件と考えるには動きが速過ぎる。
時期からして、私のことだろうか？
聖女との婚約を破棄し、さらに国外へ追放したのだ。この国には「聖女信仰」を掲げる厄介な輩もおり、私が姿を消した事実は必ず発覚する。
（……もう私には関係の無いことですが、一応、聞いてみましょうか）
それから私はシャロを起こし、念のため顔が隠れるローブを着用した。
このローブは先日の買い物でいくつか買った服のひとつ。こんなこともあろうかと用意していた私を褒めたい。決してシャロを着せ替え人形にして遊びたかったわけではない。
「それでは、行きましょう」
そして私達は城へ向かった。
