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嘘をつかせた私

　それは物語が始まる前。

　されど、物語を変える出会いの後の話。

　―――何かしなければならない。

　悪役令嬢シャルロッテ・フォン・グリムは、唇を噛み締めていた。

　リラの計画は、徹底的にシャルロッテを守るものだった。シャルロッテが傷つく学園には、変身したリラが行く。

　そして、イベントや婚約破棄にも彼女が関わる。

「完璧にリラに押し付けてる。最低だ、私」

　計画に必要な先王の息子を探すのも、シャルロッテの父が主体となっているのが現状。

　シャルロッテだって何か役に立ちたい。

　いや、立たなければならない。

「とはいえ、危険なことをしようとしたら、リラが怖い顔するんだよなぁ」

　般若が乗り移った形相で、追いかけてくるリラを思い返すと、喉が干上がるのを感じる。思わず音を鳴らして、唾を飲み込む。

　ならば、気付かなれないように行動したら良い。

　シャルロッテには真の悪役令嬢として、聖女と張り合う程の魔力量がある。ここの張り合うとは、聖女お得意の絆友情勇気(強化イベント)を含めた分も込めてだ。

「悪役令嬢の役目は、聖女をギッタンギッタンに泣かせることですって、ゲームの開発者も言ってたもの。―――人を泣かせるなんて勇気ないけど」

　確かに魔法使いとしては、シャルロッテは優秀だ。悪役として、そういう仕様になっているとも言える。まさに生まれながらの才能だ。

　だが、シャルロッテはリラを知っている。彼女はあらゆる武器を操り、空中に長く留まり、自由自在に跳ね回れる肉体を持っていた。

　――戦闘の天才。

　父親が呆然と呟いた言葉は、シャルロッテの耳に強く残った。

　魔法にどれだけ優れていても、戦闘でそれが発揮されるかは、別の話だ。動けなかったら意味はない。

　故に、才能の上に胡座を描く気にはなれなかった。

「自衛の為でまず、戦い方を教えてもらう。これが2年間」

　リラは4年後に、シャルロッテの代わりに学園に行く。シャルロッテとしては、それまでに強くなり、行動を起こさなければならない。

　元王子(ヴィルヘルム)が出てくるのは、聖女が学園を卒業してから冒険者になるルートである。

　初登場時は酒場だが、今どこにいるか不明だ。

　加えて、初登場で聖剣を持っていたが、現時点で聖剣を抜いているかも不明である。

「あ、そうだ！聖剣！聖剣は確かシャルル王国にあるはず。そこで待ち伏せしたら」

　元王子、もとい勇者を捕捉出来る。

「よっしゃっ！道筋立った！いける！これはいける！」

　荒々しく立ち上がったシャルロッテは、手始めにリラに戦い方を教えてもらうことになった。

　偶然にも、リラは貴族間のマナーについて、うぇっぷとしていた。殴れば良いのにと顔を顰める彼女は、マナーを覚えるのに必死だ。

　お陰でシャルロッテの企み事に気付くことはなかった。

　それから、準備期間の4年中の2年が過ぎ去った時、シャルロッテは公爵家を飛び出したのだった。

　◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇

「それでシャルル王国行って、ヴィルヘルム見つけて、無理矢理行動を共にして、2人で冒険者になって、遭難したり騙されたり焼かれかけたり溺れたりして」

「―――」

「最終的には魔王倒して、魔族との共存を目指すことになったのです」

「―――」

　リラの眉がピクピクしている。爆発までもう何秒もかからないだろう。ヴィルヘルムは早々に「腹の調子が」と言って、逃げてしまった。

　――すごいなリラ。歴戦の勇者にビビられてるよ。

　シャルロッテは何も言わないリラの顔を覗き込んだ。

「め、めでたしめでたし、だよ？」

　ぶちりと堪忍袋が切れる音がした。

　やべ、言うこと間違えたと思ったが、謝罪を口にする前にリラが火を吹く。

「何がめでたしだ！！このッ、暴走女！！どれだけ、私達が心配したと思ってんだ！！」

「す、すみません」

「誘拐されたかもしれないって、大騒ぎになったんだぞ！？思わず、人身売買の組織潰しちゃったし」

「そ、それは良いことでは？」

　思いっきり睨まれた。

　リラの拳が叩きつけられたテーブルには、ヒビが入っていた。木で作られたものではないのだが、相変わらずの怪力である。

「でも、シャルル王国着いてから、手紙送ったじゃん？」

「送られてきたな。それまでは、生きた心地じゃなかった」

「………ごめんね、リラ」

　固く握りしめられたままの手に、シャルロッテは自身の手を重ねた。

　珍しく狼狽した顔をしているリラは、唇を震わせていた。

「無事で良かった」

　小さく呟かれた。

　その後、リラはシャルロッテの手の温度を噛み締めていたが、少ししたら持ち直したようだ。

　ところでと、彼女は話を切り替えた。

「治癒魔法、どうやって手に入れたんだ？適性はなかったはずだけど」

「ああ！妖精に頼んだの！」

　その時、初めてリラの青ざめた顔を見ることになった。

　普段気丈に振る舞っている彼女からは、想像できなかった顔であるが、好きモノに好かれそうな感じがした。

　―――いや、渡さないけど。

　失礼なことを考えていたシャルロッテは、凄まじい力で襟元を引っ張り上げられた。

「何を代償にしたの！？妖精に何を差し出したの！？」

「リ、リラ、お、落ち着いて」

「落ち着けるか！妖精には関わっちゃダメって、あれ程言ったのに！！」

　ガックンガックンと首が揺らされて、意識が飛びそうになった。魔王討伐に行ったシャルロッテじゃなかったら、死んでただろう。

　一瞬、部屋を覗き込んだヴィルヘルムが見えた気がしたが、もういない。彼は逃げたらしい。仲間もとい婚約者を置いて逃げるとは、後で蹴り飛ばすと決めた。

「くそ！妖精共め！どこまで、私たちの人生をかき乱せば良い訳？かくなる上は、塵芥にしてくれる！！」

「リラ。リラさーん。帰ってきて」

　過去と先祖あれこれのせいで、目の前が見えなくなっているようだ。シャルロッテは素早く水魔法で生み出した水を、リラの顔にぶつけた。

「にぎゃ！て、敵襲？」

「敵襲じゃありません。リラ、妖精には私の異世界の記憶を見せたことと、ドラゴンの巣にある宝を取ってくることで、治癒魔法をもらったの。そりゃ、聖女に比べたら型落ちするけど」

　口を挟ませないように、さっさと喋り切った。

　リラはぽかんとしていたが、話を呑み込み始めた。

「じゃあ呪いとか、かけられてない？寿命も削られてない？子孫に伝わる因縁とか絶対に駄目だよ？」

「ないない。大丈夫だよ」

「ーーー。なら、良かった」

　ほっと息を吐くリラを見ると複雑な気持ちになる。シャルロッテ・フォン・グリムの運命を変える為に、あれ程尽力してくれたというのに、本人は運命と戦うことを諦めているのだ。

　それはあまりにも……。

　これから何もないよ。大丈夫だよと、シャルロッテが言ったところで、リラは信じないだろう。だって、シャルロッテはいつまで経っても、リラの庇護対象から抜け出せないのだから。

　シャルロッテにとってのヴィルヘルムのように。

　リラにとって真横に立ってくれる人が居ればいいのにと、シャルロッテは願った。

　願って、リラの横顔を見た。

「リラ、好きな人できた？」

「好きな人？シャルロッテも女の子だなー。よしよし」

　まともに答えてくれないようだ。

　―――この姉貴分を守るにはどうしたら良いのやら。

　シャルロッテは嘆きを隠しながら、笑みを作った。

　これは、魔王討伐の立役者達がパラミシア王国に帰ってきた時。加えて、ヴィルヘルムが王になる為に動き出した時の会話であった。

　◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇

　目の前に座るのは、元婚約者エドアルド。

　鍛えられたヴィルヘルムとは体格や面構えに違いがあるとはいえ、従兄弟同士なので顔つきが似ているところがある。

　次期王であり、第一王子になったヴィルヘルムのおかげで、彼は第二王子になった。あの夜を経て、ヴィルヘルムの治世を補助する役目を担うことになりそうだった。

　――まぁ、ヴィルが勝手に決めたことだけど。

　さて、今日は謹慎中のエドアルドに話がしたいと言われて、やってきた訳なのだが。

「……」

　軽く挨拶をした後、互いに口を閉じたままだ。

　鳥の囀りが2人の間を埋めて、過ぎ去っていくのを聞きながら、シャルロッテは困った顔をした。彼女としても、エドアルドとは話をしなければと思っていた。

　しかし、どうにも口が開かない。

「お前は、転生者だと言っていたな。エリと同じ世界に居て、そこからこの世界に生まれ変わった存在だと」

「ええ、その認識で合っています」

　召喚されたエリがどこまで話したかは知らない。特にこの世界がとあるゲームにそっくりで、登場人物も同じだなんてことを言っているかもしれない。

「お前も未来が分かっていたと、エリが言っている。それを利用して立ち回っていたと。本来ならお前は死ぬ筈なんだと」　

　成る程。

　ゲームのことを、未来と言い換えて話していたのか。

　それにしても……。

「随分とエリさんのこと、信じているのですね。普通、未来が見えるなんて言われても、信じないでしょうに」

「彼女を呼んだのは、我々だ。信じなくてどうする」

　「信じなくて」の部分に力が込められており、エドアルドは腹を刺されたように顔を顰めた。エリの道具に成り下がった王子だと見ていたが、物事を考える脳は無くしてないようだ。

　エドアルドは疲れた目を上げて、シャルロッテを見据えた。

「お前は未来を見て、初めから、僕のことを敵だと思っていたんだな。そうだよな、殺してくる相手なんだから」

　ギリッと歯が噛み合う音がした。

「僕を変えようとは思わなかったんだな」

「―――」

　シャルロッテは押し黙った。

　エドアルドを味方にする。その方法が頭になかった訳ではない。彼を聖女よりも先に、シャルロッテの方に振り返ってもらい、死を避けるのだ。

　確率だって、ゼロではなかったかもしれない。

　エリ、聖女だって、味方に出来たかもしれない。

「未来が見えていながら、初めから僕たちのことを切り捨てていたんだな」

　吐き捨てるように「冷たい女だ」と、エドアルドは笑った。

　それに対して、シャルロッテはゆっくり瞬きをした。思ったよりも衝撃は受けなかった。

　人間と和平を結ぶ為に、父を切り捨てたあの魔王の娘を間近で見たからか。それとも、自分を生かそうと押し上げてくれた暗殺者が居たからか。それか、支えなければならない人を見つけたからか。

　どちらにしろ、シャルロッテには選んだ道を嘆くつもりは、微塵もなかった。

「そうですね。私があなたを切り捨てることを選びました。そうなるように誘導していたぐらいです」

「違うと言い返せば良いのに、馬鹿正直だな」

「事実ですから」

「お前は」

　エドアルドは目を細めた。

　彼の目に映るのはシャルロッテだが、見ているのはもっと遠くだ。

「僕の顔を伺ってばかりだと思っていた。王子だからといつも良いように扱ってくれて、本心が見えない、誰よりも恐ろしい婚約者。それがお前だった。シャルロッテ」

「……信じられないでしょうけど。小さい頃の私は、本気であなたのことを愛していましたよ。エドアルド様」

　記憶を思い出す前は、シャルロッテはエドアルドに釘付けだった。婚約者に選ばれる為に努力は惜しまなかったし、選ばれてからはさらに努力をした。

　好きだった。

　愛していた。

　それを、口にしたことはなかったけど。

　――恐ろしい、か。

「僕らは、互いを見ていなかったんだな」

「ええ、そうです」

「そうか。見れば良かったとか、思わないのか」

　シャルロッテは強く前を、過去を、エドアルドを見据えた。

「はい。これまでを否定することになりますから」

「僕たちを哀れだと思わないのか」

「はい。これはただ、私たちが勝って、あなたたちが負けた話なのです」

　言い放った瞬間、シャルロッテはやっと実感した。

　運命に勝った。

　死ぬという悪役令嬢のしがらみは、もう何処にもない。

　ここまで来ることが出来たと、勝利を噛み締めるシャルロッテと同様に、エドアルドも思い知ったらしい。

　項垂れることなく、シャルロッテを見ながら、敗北を認めたエドアルドは言った。

「はぁ、未練もなしか。冷たい女だ」

「未練って。エドアルド様、私に微塵も興味ないでしょう？欲しいのですか？」

　ニヤリと意地悪い笑みが飛んできた。

「いいや、愛する女はお前じゃない」

「堂々も言うなぁ。まぁ、頑張ってくださいね、エドアルド様」

　部屋を出る時、最後に彼の言葉を聞いた。

　扉が閉まる少し前、下手をすれば、聞こえなかったかもしれない言葉。

「お前も頑張れよ。シャルロッテ」

　閉まった扉を見て、シャルロッテは笑った。

「言われなくても」

　遠くでヴィルヘルムの呼び声が聞こえる。その横に行かなくてはならない。

　シャルロッテは足を踏み出すのだった。