神獣の子～英雄の過ごす日々～

第1章 月下の遠吠えと修道女

第9話 紅に染まる夜

　魔力で動くシャンデリアが吊られた教会の中。

　修道女(シスター)エルレインは怪我をした男の腕に包帯を巻いていた。

　抉れた肉に触れたのか、男が痛みで顔を歪める。

「頑張って下さい。消毒もしたので包帯を巻けば感染症の心配もないですよ」

「す、済まない……物資も少ないはずなのに……」

「困ったときはお互い様です」

　負傷した中年の男に笑みを返す。

　男の頬が僅かに赤くなった。

「シスター。汚れた包帯は燃やしたよ」

　手伝いをしてくれたヘーリンが戻って来た。

　そのまま自分の近くの長椅子に腰を下ろす。

「ご苦労様です。助かりました」

　ヘーリンにそう返すが、彼がこちらを見てニヤニヤしている。

　彼の白い猫耳がピコピコと動くのは、何か楽しいことがあった証だ。

「シスターがまた男に色目を使ってる～」

「こらっ、勝手なこと言わないっ」

　茶化して来たヘーリンを注意する。

　今すぐ怒ってやりたいが、手元が狂うと元の子もない。

　男の治療に頭を切り替えた。

「はい。終わりです。今日は安静にしてくださいね」

「ありがとう。本当に助かったよ」

　男が包帯を巻かれた腕を見て呟く。

　拳を何度か握り直して、感触を確かめていた。

　男の方は問題ない。心配なのは……

「ルフさんなら大丈夫だよ。スゴく強い冒険者だから」

　ヘーリンが満面の笑み。

　どうやら不安が顔に出ていたらしい。

　魔物を討伐しに飛び出したルフはまだ戻らない。

　彼女が強いことは重々承知だが、魔物と戦えば命を賭けることになる。

　それは過去の経験から知っていることだ。

　万が一を思えば、不安になるのは当然と言えた。

「ルプス神父に相談しましょう。ユーゴさんにも伝えてください」

「でもユーゴさん起きるかな？　ぐっすり寝てたよ」

「仲間が危ない目にあっているのですから、耳に挟んでおくべきです。ルプス神父もゆっくり起こしてくださいね」

「はーい」

　ヘーリンが右手を小さく挙げた。

　指示を聞いた彼がルプス神父の寝室へ駆けだそうとした時だった。

　怪我をした男が動きを見せる。

「待ちな！　小僧！」

　素早くヘーリンの方へと回り込んだ男が彼の小さな身体を抑える。

「何するんですか！」

「悪いなシスターさん。俺は雇われの身でね……今晩ここであんたの動きを抑えるように言われたのさ」

　男がヘーリンの首を腕で締め付ける。

　子供を人質にされては、身動きが取れない。

「何が目的ですか！？　この教会には払えるような金品はありませんよ！」

「金なんて要らねぇさ。雇い主からたっぷりと貰う予定だからな」

　男は腰からナイフを取り出して、ヘーリンの首筋に当てた。

　切っ先が僅かに刺さり、彼の白い肌に赤い液が滴る。

「やめなさい！」

「おっと！　動くな！　大人しくしとけば命はとらねぇよ。子供は生け捕りだって聞いているからな」

　その言葉を聞いて、エルレインの表情が曇る。

　神に祈りを捧げる慈愛に満ちたシスター。

　そんな彼女からは想像できない表情へと徐々に変わっていく。

「生け捕り……？　まさかこの子を攫う気ですか？」

「それが依頼なんだから仕方ねぇ！」

　確信する。

　今まで教会から子供たちを攫っていたのは、この男の依頼主だ。

　ようやく手がかりを見つけた。

　逃がす訳にはいかない。

　――滑らかな動きだった。

　修道服の中に隠していた短剣がエルレインの手に握られる。

　床を蹴れば身体が軽やかに舞う。

　男が反応するよりも早く、接近戦に持ち込む。

「な！？　はや……」

「彼から手を離しなさい」

　ナイフを持つ手に短剣を突き刺す。

　男の身体が数歩後退した。

　ヘーリンの身体を掴んで男から引き剥がす。

「な、何者だ！？」

　刺された手を抑えた男が驚いている。

　額から汗を拭きだした男の足元に、ボタボタと血が落ちた。

　血管に傷がついたらしく、思った以上に赤い液が溢れている。

　短剣を握り直して、男と対峙する。

「……あなたが知る必要はありません。依頼主の正体を明かしてもらいますよ」

　子供たちを誘拐している者の正体。

　必ずここで暴いてみせる。

　集中力を高めて、ジッと男を見つめていると教会の奥から声。

「神聖な場所で何をしているのかな？」

　現れたのはルプス神父。

　手にはいつも持ち歩いているボロボロの本。

　中身は知らないが、大切な物だと以前言っていた。

「ルプス神父！　この男が子供たちを攫っていた者と繋がっています！」

「これは、これは……自ら飛び込んで来るとは愚かな」

　ルプスがそう言ってゆっくりと歩く。

　いつもと変わらない穏やかな表情は、この非常事態でも変わらない。

　頼もしさと同時に少しだけ怖かった。

　――あまりにも慣れ過ぎていたから

「罪を冒したあなたは、もう用済みです」

　ルプスが手の甲を男に向ける。

　彼の指輪が輝きを増していき、飛び出したのは魔力の塊。

　放たれた白い光線が、男の胸を貫いた。

　魔力の光線はそのまま教会の壁も破壊した。

「ば、バカな……」

「安らかなに眠りなさい」

　男が体力のつきた馬のように、両足をふにゃふにゃと折って膝をついてから倒れた。

　穴の開いた胸が真っ赤に染まり、男の足元で紅の池となる。

「ルプス神父！　殺す必要は……子供の前でやめて下さい！」

　エルレインは横目でヘーリンのことを確認した。

　尻餅をついた彼は、目を点にして死んだ男の方を見つめている。

　人が殺されるところなんて、初めて見るはずだ。

　あまりのショックに頭が追いついていないらしい。

「大丈夫ですよ。落ち着いてください」

　膝をついて彼の小柄な身体をギュッと抱きしめた。

　優しく頭を撫でて出来るだけ落ち着かせる。

「……シスターも神父様も戦えたんだ……」

　ヘーリンがポツンと呟く。

　教会の子供たちは自分の過去を知らない。

　自衛のためではなく、人から奪うために身に着けた技術。

　血で赤く塗りつぶされた自分の過去を……

「二人とも大丈夫ですか？」

　顔だけ振り返るとルプスが立っていた。

　細い眼でこちらを見下ろして、何かを観察している。

「ヘーリンが首に軽傷を負ったくらいです。しかし外では魔物も居て、男の仲間もいるかもしれません。子供たちを一旦避難させて、ユーゴさんに知らせないと」

　ルフが外で戦っていることを知らせないといけない。

　子供たちだって避難させないと危険だ。

　ここで幼い命を守ることが自分の役割なのだから。

「ユーゴと名乗る冒険者を起こす必要はない。今頃盛った毒で永遠の眠りについているさ。何より流星の女神に戻って来られては、計画に支障が出る」

　一瞬思考が止まる。

　ルプスが何を言っているのか、脳が理解することを放棄した。

　毒？　計画？　ユーゴが既に死んでいる？

「ルプス神父、何を言って……」

　エルレインは腹の横に衝撃を感じた。

　肺の酸素が一気に逆流して視界が霞んだ。

　 吹き飛んだ身体が教会の奥の長椅子に受け止められた。

「シスター！」

　心配するヘーリンの声が聞こえる。

　霞む視界の中、目を凝らすと、ルプス神父に蹴られたことに気がついた。

「な、何を……」

「残念だよ、エルレイン。君がヘーリンを助けに行かなければ、もう少し楽しめたものを……入ってきなさい」

　ルプスが指を鳴らす。

　その合図で教会の入り口から、ゾロゾロと武装した男たち十人ほど入ってきた。

　いつの間にか囲まれていた？　

　いや、それよりもなぜ男たちはルプスの周りに立っている？

「こういうことだ。哀れな修道女よ」

「まさか……子供を攫っていたのは……」

　まるで後頭部を鈍器で殴られたような衝撃。

　脳内に響く振動に、考えることを放棄したい。

　目の前の真実を認めたくなかった。

「私だよ。子供たちを夜な夜な連れ出し、この地方を治める貴族に渡していたのは」

　ルプスが両腕を広げて、ハッキリとそう言った。

　怒り。失意。憎悪。

　色んな感情が湧き上がっては消えていく。

　そして忘れたはずの『殺意』が芽生えることを感じた。

「攫った子供たちをどうしたのです！　無事なのでしょうね！」

「餌になったよ……食事代わりだ。可愛かったぞ……『シスター！　シスター！』と助けを呼びながら、最後は絶望する様は！」

　ルプスの表情が一気に華やかになる。

　いつもは冷静な彼の顔も、今は狂気に満ちた狂人の顔だった。

　そしてルプスの話を聞いて、エルレインは全身の力が抜けるのを感じた。

　子供たちは死んだ。いや殺されたのだ、目の前の外道に。

「どうして……どうして子供たちをそんな目に！」

「決まっている。最初からそれが目的で集めたからだ。親の居ない子供が何人死のうと、誰も気づかない。だから孤児を集めたのだ！」

「なんで……！」

　エルレインの歯ぎしり。

　これ以上言葉を交わすことは無意味らしい。

　――やるしかない！

　覚悟を決めたエルレインは、まだ隠し持っていた短剣を服の袖から出す。

　 そのまま両手に短剣を握り、闘術で強化した身体で相手に突っ込んでいく。

　雇われた男たちが前に出ようとしたが、ルプスがそれを制する。

「相変わらず美しい動きだ。惚れ惚れする」

　ルプスは自分の過去を知っている。

　凄惨で生きることが苦痛でしかなかったあの時代を。

　一本の短剣をルプスに向かって投げる。

　同時に仕込んだ閃光玉を握り、相手の足元に向かって投げた。

「ヘーリン！　目を閉じなさい！」

　ルプスの近くに居るヘーリンに聞こえるよう大きな声で言った。

　まずは彼を助ける。

　それが第一優先だった。

　閃光玉がはじけ飛び、眩い光が教会に輝く。

　相手の視界を奪える時間はそう長くない。

　素早くヘーリンに近づくと、彼を抱きかかえて離脱……するはずだった。

「どこに行くのかな？」

　ルプスの声。

　閃光にやられた視界が回復するには、まだ時間がかかるはず。

　見えるわけがない。

　眼前で前を閉じるヘーリンから、視線を外して身体を反転させる。

「あ……」

　思わず声が出た。

　目の前には息がかかるほどの近くにルプスの顔があったからだ。

　完全に動きを読まれて、追いつかれた。

　この一瞬の攻防で分かってしまった。

　彼と自分の差が。

「愚かな女だ」

　再び腹部に鋭い痛み。

　視線を下げると自分がルプスに投げた短剣が突き刺さっていた。

　修道服が溢れた血で赤くなる。

　どうやら牽制で投げた短剣をルプスは簡単に掴んだらしい。

「シスターを虐めるな！」

　いつの間にか目を開けていたヘーリンが、自分の後ろからルプスへと突っ込んでいく。

　止めなければならない。

　そう思って声を出すが、逆流した血が口の中に溢れて何も言えなかった。

「遅い」

　ルプスが右腕を振る。

　 ヘーリンが着る茶色の外套に上から小さな獣人の身体を殴った。

　 身体がくの字に曲がり、ヘーリンが教会の奥へと吹き飛ばされる。

「ヘーリン……」

　やっと絞り出せた声は、彼の名前だけだった。

「貴様も奥で寝ていろ」

　ルプスが掌を開き、こちらに向けた。

　指輪が輝くと強い衝撃波がエルレインを襲った。

　ヘーリンと同じように身体が宙に浮き、教会の奥へと吹き飛ばされる。

　朦朧とする意識の中でエルレインは呟く。

　――誰か助けて……