第２話 僕らの秋は終わらせない
首の皮一枚を残した４組。裏を返せば背水の陣となっているこの状況。その危機的状況を任された１年４組の選手たちは、期待に応えるべく奮起する。
１回の裏。ツーアウト２塁のチャンスで、小村は果敢に初球攻撃。センター前へ抜ける打球に、寺本はノンストップで３塁を回る。
しかし期待されているのは４組の生徒だけではない。
センターを守る加村は、無駄のない動きでセンターからバックホーム。ノーバウンドで届いた低球道返球は、キャッチャーの構えたミットへストライク。
「アウトぉぉぉぉ」
俊足の寺本が憤死。
４組に引導を渡すべく、田端監督に送り出されたナインも全力プレーで答える。
絶対にこの一勝は譲らない。
２つの思いが激突する。
そして強き思いを見せるのは男子だけではない。
３回の裏。ツーアウト満塁。４組が作ったこのチャンス。再びバッターは４番の小村。アウトコースへのストレートをきれいに流し打ち、打球は一塁線を抜ける――
「アウト、アウトっ」
と思われた瞬間だった。ファーストを守る女子枠・山県がダイビングキャッチ。抜ければ走者一掃の可能性も高かったであろう打球をもぎ取った。
「試合が動かんのぉ」
「そうだね……しか言えないでごめんね。かんちゃんならもっと気の利いた事いいそうなんだけど」
「いや、別に気にしてないけぇ大丈夫で？」
本日、普段のレギュラー級は控えスタート。ゆえに宮島はベンチのはずなのだが、３塁側ベンチに彼の姿はない。
「それより宮島はどこいったん？」
「あそこ」
と、秋原が指さしたのは、広川の横にある備え付けの電話。あれはブルペンに繋がっている電話であり、彼女はつまり「ブルペン」と言いたいのである。
「次は誰なんじゃろぉ？」
「今この場にいないのは、本崎くんと新本さん。それと大森くんも」
友田もいないのだが、彼は明日の先発予定であるため、ベンチ入り登録こそしてあり球場入りしているものの、ベンチにはいない。今頃、ロッカールームでのんびりとしていることであろう。
そろそろ均衡を破りたい両チーム。ところが、３組先発・安藤は序盤こそ不安定感を見せたものの、４回は完全に立ち直る。対する長曽我部もフォアボール３つと制球に苦しむも、安打はわずか１と両投手好投。
そして５回の裏。先頭の富山が内野ゴロに倒れると、ネクストバッターサークルに入っていた長曽我部がベンチに下がる。
「さぁ、勝負にでましょう。タイム」
代わりに広川が出てくると、球審も選手交代かとわずかに詰め寄る。選手交代を聞いた球審はすぐさま放送席に告げる。直後にウグイス嬢によるコール。
『選手の交代をお知らせいたします』
ベンチから自分のバットを手に出てきたバッターは、
『バッター、長曽我部に代わりまして、佐々木。背番号５』
一点勝負と見た広川。神城・小崎ら足のあるリーディングヒッターではなく、４組最多本塁打の佐々木を選択。
『（投手交代は流れが変わるタイミングの１つ。ここで良くも悪くも流れが変わる可能性は大いにあります）』
好投していた投手を代えての代打。この代打で自チームに流れを引き寄せる可能性もある一方で、投手交代により相手に流れをやってしまう可能性もある。
「高川くん。ブルペンの方に仕上がりの確認を」
「はい」
高川は受話器を手にすると、ブルペンを呼び出す。
その合間にも試合は進行。
安藤に対し代打の佐々木。初球の甘く入ったカーブをフルスイング。打球は３塁側スタンドに飛び込むファールボール。
「監督。ブルペン担当の古宮から」
高川の連絡を受けたのはブルペン担当のマネージメント科・古宮。彼がブルペン捕手をしている宮島から話を聞いて、高川へと状況を告げる。
「大森、本崎の調子は上々。ただ、新本の調子はいまいちと」
「そう、ですか……」
ＭＡＸ１５０キロを投げる長曽我部の後。できるならば球速差の大きい新本を出したかったが、それは非常に難しいだろう。
『（次の回は、２人目から、左、右、左、右と交互になる上位打順、ですね……）』
「高川くん。次の回は大森くんでいきます。連絡を」
「はい」
広川が決断した直後。カウント１―１となっての３球目からを佐々木は引っ張って弾き返す。だが打球は運悪くレフト真正面への痛烈なライナー。代打策は失敗に終わった。
１番に戻って先頭の寺本。しかし彼も空振り三振に倒れてしまいチャンスメイクできず。そして６回の表。
『１年４組、守備の交代です。代打で出ました佐々木がレフト。ピッチャー、長曽我部に代わりまして大森。６番、ピッチャー、大森。背番号16』
ここまで打撃に精彩を欠き、さらには守備にも難のある大野を下げてレフトに佐々木。その打順には大森が入る。早くも大きな交代である。
この４組の動きにどう答えるか。
『９番、安藤に代わりまして、仁科。背番号32』
「代えてきたね……」
「けど、４組は選手を代えにくいはずだ」
予想はしていたがあまり気分的に良くない代打。秋原は歯切れ悪そうにつぶやくが、高川はいたって前向きだった。
「代えにくいってどうして？ どんどんレギュラーに代えてくるんじゃ……」
「今のウチのマウンドは左の大森。なんだけど」
高川はホワイトボードを指さす。そこには相手方のベンチ入りメンバーが書かれている。右打ちは黒字、左打ちは赤字なのだが、
「あっ」
「偶然か必然か。４組は主力級がほとんど左なんだよな」
４組終盤戦、もっとも多かったオーダーを基準に考えると、１番・磯田、３番・笠原、４番・バーナード、６番・柴田、７番・大倉、８番・長浜と野手８人中６人が左打ちの打線。右打ちなのは２番・大島、５番・仁科だけである。
「もちろん左バッターだから左が苦手とは限らないけど」
高川はそう注意しておく。
左バッターは左ピッチャーが苦手。一般論のように言われるが、必ずしもそうでない者も多い。例えば４組の神城・小崎、３組の村上なんかがそうであり、村上に至っては左バッターながらサウスポーキラーである。
村上曰く「左は少し下手でもピッチャーができる。からむしろ全体的にレベルの低い左の方が打ちやすい」とのこと。彼にとっては右投げの１３０キロも、左投げの１３０キロも一緒なのである。もっとも鶴見は苦手としているが、彼に関しては佐々木（４組）・仁科（３組）・大谷（２組）ら右の好打者も苦戦しているため、そもそもあれはピッチャーが凄いのである。
なおその高川の読みは的中する。
大森が代打の仁科を打ち取り、打順は先頭に戻る。ここから代打攻勢もあり得たが、動きはない。むしろ１番の村井、２番の中山も連続で打ち取って無得点に抑えこむ。
「秋原さん。ブルペンの宮島くんに連絡を」
「はい」
広川が秋原に宮島への伝言を頼む。その内容を受けた秋原は、彼に直接伝えるべくブルペンへと走って行った。
『６回の裏。１年３組、守備の交代です。ピッチャー、安藤に代わりまして、林。背番号12』
マウンド上には右の速球派サイドスロー・林泯台。
『１年４組の攻撃は、２番、ライト、天川』
対する１年４組は天川を直接打席へ。
一見、代打を送る構えを見せていない４組であるが準備は万全。神城はネクストに入る準備をしているところ。小崎・三国・鳥居も状況に応じて出る準備を整え、ブルペンからはクラッチヒッター・宮島も呼び寄せた。
先頭の天川は、林の代わりっぱなを果敢に初球攻撃。しかしチップしてしまいワンストライク。
「１点、１点あったら勝てます。問題は、どちらがその１点を先に取るか、です」
ここから相手方も機を見て主力をつぎ込んでくることだろう。ならば相手のオーダーが整わない内に点を取りたい。
「アウトっ」
しかし天川は結局、フルカウントからの６球目を打ち上げて凡退。
「タイム」
広川は手を挙げながらベンチを出ると、
「神城」
彼を指さして球審に代打を告げる。
『１年４組、選手の交代です。３番、大川に代わりまして、神城。背番号６』
チャンスメイクのために大川に代打・神城。彼は滑り止めのスプレーをバットに吹きかけてから、ゆっくりと左バッターボックスへ向かう。
『（次は調子のいい小村くんです。神城くんが出たら、小村くんに打たせ、得点圏なら宮島くん。そうでないなら、林くんは右ですから左の三国くんでしょうか）』
この後の計画は立った。それを破たんさせないには、とにかく神城が出る事である。
代打は積極的に打って行け。そんな常識がある『代打』として打席に入った神城だったが、その打撃は相変わらず。初球のアウトローストレートを見逃してワンストライク。２球目インロースライダーを見切ってワンボール。さらにアウトコース低めに外れるストレートを見逃して２―１と、いつも通りの消極的打法。
「ストライーク、ツー」
４球目も見逃し追い込まれる。なんのために代打として出てきたんだ。と怒られそうな消極的バッティングだが、広川はむしろ安堵。ここで彼が代打だからと積極的に打って行っては、彼らしさを失ってしまう。宮島の件があって以降、広川も「選手本人らしさ」にはどうも敏感になっているのである。
「ファール」
『（さぁ、始まりました）』
順調にワンアウト取った林の前で、神城の嫌がらせが始まる。
際どいコースをファールするカット打法だ。
これは紅白戦で新本もやられているが、コントロールのいい人ほど負担が大きい。悪い投手はすぐにフォアボールや、甘いコースに放ってヒットを許すため、球数が少なく被害も最小限である。一方でいい投手は、しこたまファールで粘られた挙句、猿も木から落ちる。数少ない失投でフォアボールになったり、ヒットされたり。塁に出した挙句、球数が多いと言うたちの悪いことになってしまう。
なおその林のコントロールはと言うと、
「ボール、フォアボール」
最初のファール以降、ボール、ファール、ファール、ボールと、10球目で力尽きる。むしろ制球力がそれほどでもない割に、良く頑張ったと言うべきであろう。
「三国くん。ネクストに入っていてください。宮島くんは集中力を切らさないように」
「「はい」」
相手方は投手を代える気配を見せない。なればここは三国か宮島か。小村の打撃結果にかかっている。
１アウトで１塁には、盗塁王をほぼ手中に収めた神城。バッターには本日絶好調の小村。次打者としては強襲型２番打者・三国、下位打線の隠れクラッチヒッター・宮島が待機。これ以上ないまでの得点の機会である。
林はまず神城の盗塁を警戒し、３球連続の執拗な牽制。いずれも刺せるようには見えないが、こうした牽制はランナーとしては嫌なものである。もっとも、
『（牽制のフォームは分かったけど、投球のクセはどんなもんじゃろうなぁ）』
やり過ぎは相手にモーションを盗まれる可能性もある。
４球目はなく、ようやく林は初球。サイドスローから投げ出されたボールは、アウトコースに逃げていくスライダー。これを小村は空振りワンストライク。
『（若干クセっぽいもんがあるんじゃけど……これは盗めそうにないのぉ）』
確信があるならまだしも、ここでは無謀な走塁をすべきではない。
神城が盗塁をしないと決めての２球目。
「よし、抜けたっ」
小村が打つと同時にタイミングよく飛び出した神城は、自らの前を通り過ぎる打球を見送る。一二塁間を抜けるライト前ヒット。彼は快足を飛ばして２塁を蹴ると、猛然と３塁を陥れる。
１アウト１・３塁。大チャンス到来。
「タイム、代打、宮島」
ポイントゲッター・宮島を投入。
スランプで打率を０割台まで落としたものの、今日の時点で打率は１割前半と回復。さらに得点圏打率に至っては３割台まで回復を見せ、怖くないけど地味に怖いバッターに成長した。
「宮島くん。このチャンス、君にすべて託します」
「はい。分かりました」
宮島は背中から味方の声援を受けながら勝負場へ。
『（３塁に神城。そして１塁に小村、か。守備シフトはゲッツーシフト。１点なら返せると思ってるのかな？）』
構えた宮島に対して林の初球。
「ボール」
アウトコース、際どいとこに外れるボール球。林も和田部もわずかに顔をしかめるほど厳しいコースであったが、宮島は悠々と見送る。厳密にはインコースに張っていただけであるが。
「ストライーク」
２球目は林の真ん中から外に沈むカーブに手を出して空振りワンストライク。
『（厳しいなぁ。今のを中途半端に手を出したらゲッツーになっちまうな）』
「タイム」
宮島は一旦タイムを掛けて打席を外し、２回ほど素振りをしながら考える。
『（１アウト１・３塁。１塁に小村で、３塁は神城……）』
彼の頭の中でよみがえる言葉。
「このチャンス、君にすべてを託します」
この学校に入ってすぐの時は、野手最弱とも言われる打撃だった。それも今となっては、得点圏にこそ限るが広川に期待されるまでになった。
『（その期待、応えます。宮島健一、やってやります）』
プレイ再開。セットポジションに入った林。１塁ランナー・小村に盗塁はないと考えているのか、足を大きく上げた通常モーション。サイドスローらしい真横から腕が飛び出してくる。
『（僕の特徴はこのバッティングじゃない――）』
宮島は上げた足を大きく３塁方向へと踏み出す。
林はそれに気付かず、和田部のサイン通り真ん中高めの釣り球を放る。
それを宮島は、
『（僕の特徴はこの、洞察力だっ）』
バントした。
『（し、しまった。スクイズ、いや）』
和田部は３塁ランナー・神城を見たが、スクイズにしては位置が３塁寄り。
セーフティスクイズ
普通のスクイズとは違い、３塁ランナーが打球を見てからスタートするスクイズ。
神城は宮島のバントを見て、この打球ならいけると判断。思い切ってホームを突く。
「くっ、ボールファースト」
間に合わないと判断。サードの大関はボールを捕ると、神城がホームに向かうのを見ながら１塁へと送球。
「アウトっ」
「ホームイン」
宮島はアウト。が、神城は生還。
この宮島の守備シフトの裏をかくワンプレー、そして神城の好判断で４組はついに先制点。
「ナイスバントです。いい判断でした」
「ありがとうございます」
「どうせなら打って返してほしかったですが、まぁ、これも勉強でしょう」
「ははは……」
素直には喜べない。
しかしこれで均衡が崩れたのは確かだった。
これによってこの試合の主導権は４組が握った。
６回裏の攻撃は１点に終わったが、７回からはキャッチャー・宮島、ファースト・神城、サード鳥居、そしてピッチャーに本崎と守備を代えると、中軸を三者凡退に切って無失点。これ以上点をやれない３組はビハインドながら勝利の方程式・斉藤を投入し、７回裏を無失点。
このまま試合が動かないかと思われたが、意外な動きを見せた。
８回の表でピンチを招いたことで、本崎に代わって守護神・立川を投入。この立川が相手方の代打・笠原を三振に切ってピンチを脱したのだが、彼の活躍はこれだけではなかった。
１番から始まる８回の裏の攻撃。代わったピッチャー・備中相手に、先頭の寺本が出塁。２番の天川がヒットで繋ぎ、３番の神城はセーフティバントを敢行。１塁で刺されてセーフティ自体は失敗に終わるが、結果としては送りバント成功。
だが広川は頭を抱える。
「うわぁぁぁぁぁ。守備交代間違えたぁぁぁぁぁ」
監督経験の浅い彼はやらかしてしまった。
『４番、ピッチャー、立川』
「はっはっは。やはり主人公にはいい場面で出番が来るもんだなぁぁぁぁぁぁ」
イニングを跨がせて９回に立たせる予定だった立川を、遠くの打順に置くのを忘れていたのである。
『（まぁ、次は宮島くん。１塁も空いていてゲッツーもないから大丈夫――あっ）』
「はっはっはぁぁぁぁ」
立川の一振りはショート頭上を越える緩い打球。センターの前に静かに落ちる。
「「「えぇぇぇぇぇぇぇ」」」
全員唖然。
寺本が３塁から悠々生還。センターがもたつく合間に天川も生還。まさかのクローザーによる２点タイムリーヒットである。さらにこの回はそれだけでは終わらない。
宮島がアウトコースの球を、華麗な読み打ち、もとい流し打ちでライト前。３組は備中に代わり築田をマウンドに送るも、続く鳥居が三塁線を破り、立川が生還。その上でランナー２・３塁から、代打・小崎がトドメのライトスタンドへのスリーランアーチ。６得点を挙げるビッグイニングで試合をぶっ壊し、最後は立川が自ら締めてゲームセット。
「ナイスピッチ、立川」
「わははは。我が力、誰も敵う者はいまい」
「なるほど、僕にも勝てると」
「あっ、そ、そのようなことは。『隊長以外』に、我に敵う者はいまい。ということであります」
本当に立川の扱いを覚えてきた宮島である。
