第４話 勝利への継投
安定感に欠けていた神部が降板したことで、試合は一気にこう着状態に突入した。
神部の後を継いだ林が４回２アウトから続いて５回も、神城、三国、鳥居の上位打線を三者凡退に切って取る好投。そしてこの回を抑えれば勝利投手の権利を得る友田。１アウトから和田部に２打席連続となるヒットを許すも、
「アウトっ」
７番・山県の打球はショート真正面のゴロ。前園が捕球後、２塁に送球して２アウト。さらにゲッツー崩しを仕掛けてくるランナーを避けつつ、原井が１塁へとジャンピングスロー。
「アウト、チェンジ」
ダブルプレーで切り抜ける。友田はグローブを叩いてガッツポーズ。これで勝利投手の権利を得たことになる。
「友田くん。ナイスピッチングです」
好投の友田をベンチ前で迎えた広川は、彼が来るなり背中を叩いて賞賛。
「ありがとうございます」
「さて、これで勝利投手の権利は得たわけですけど、どうしますか？ 球数的には、次の回まで行けるでしょうけど」
「じゃあ、次のイニングも投げます」
「分かりました。では、友田くん。本日は次の回がラストとします。頑張ってください」
友田にそう伝えた広川は、続いて水分補給中の宮島へと歩み寄る。
「宮島くん」
「はい。何かありましたか？」
秋原から冷やしたタオルを受け取り、汗を拭く。
「試合展開によって前後するかもしれませんが、今日は８回を目安に交代します。いいですね？」
「小村ですか？」
「はい」
「分かりました」
中学校以前に経験があったとはいえ、本格的に捕手転向してまだ期間の浅い小村。ここまで練習やラスト１イニング程度で経験を積ませていたが、今日は１イニング伸ばして２イニングに挑戦してみるとの事である。
３イニング目に突入した林泯台。先頭の佐々木にライト前ヒットを打たれるも、続く小崎、原井を外野フライに打ち取り、前園は空振り三振に切って取る。佐々木を１塁で釘づけにしたまま６回を抑え込む。
そして広川からこの回がラストと言われた友田は、８番の大関を見逃し三振。９番ピッチャーの林に送られた、代打・大倉をショートゴロ。トップに戻って磯田をセカンドゴロに打ち取りお役御免。勝利投手の権利を持ったままマウンドを降りる。
７回の表。ラッキーセブンの攻撃。この回の先頭は、２打席目にこの試合唯一の得点となる、２点タイムリーツーベースを放った宮島から。しかしここは、林から代わったリリーフ・斉藤の前に、カウント０―１からの２球目をキャッチャーファールフライ。そして２人目は、友田に代わって代打の天川。だがここもサードゴロ。さらに神城はカウント３―２から４球粘るも、最後はセカンドへの痛烈なライナー。
あの失点以降、完全に３組がお得意の盤石リリーフ陣を投入してきたため、試合は完全に止まってしまった。それがもし動き始めるならばここであろう。
『１年４組、選手の交代です。ピッチャー、友田に代わりまして、新本。背番号28』
ここまで防御率は４点台。リリーフとしては心もとない数値だが、マネージメント科・高川が、『失点したイニング／登板イニング』の計算式に基づいて彼女の数値を算出すると、その値は20％弱。５イニングに４イニング以上は無失点に切り抜けると言う、面白い結果が出た。
要するにたまに炎上したときの失点が防御率を上げているだけで、割と抑えるピッチャーなのである。そんな彼女は、初勝利を賭けた継投のマウンドへ。
「新本」
「は～い？」
見るからに機嫌良さそうな顔で、マウンドに駆け寄る宮島の顔を見上げる新本。
投球練習後、宮島が問いかけるのはいつものこと。
「今日の気分は？」
「お任せしま～す」
考えるのが面倒くさいらしい。
「了解。で、予め言っておくと、４番のバーナードな。昨日の試合でも投げたから分かってるだろうけど……」
右手で指を鳴らして宮島を指さす。
「高め」
「That's right!!」
分かっているようで何よりだ。
リードは丸投げ。説明の手間なし。今日の新本は宮島的に楽な新本だ。
「よし、任せたぞ。次は塩原と立か――副隊長もいることだし。思い切ってな」
「うん」
楽しそうな新本は、彼が定位置に戻るまで、ロージンを右手で転がして遊びつつ、戻ると足元に放り投げて右手に息を吹きかける。
「うわぁ。真っ白」
『（……あいつ、何遊んでんだよ）』
彼女のあたりに白い粉が漂っており、明らかに粉の付け過ぎだと分かる。
『７回の裏、１年３組の攻撃は、２番、ショート、上島』
まずは先頭を断ち切る。ここまで友田の沈むストレートを主軸において、２打席勝負してきた。つまり、彼の１３０近いストレートに慣れているはずだ。
『（それじゃあ、ここは）』
かれこれ３か月近くこの戦い方であるため、そろそろ敵方も対策を打ってきそうだが、使える内は使うのが吉だ。
「ストライーク」
アウトコースいっぱい。71キロのチェンジアップ。
先発の友田と比べて球速差は50キロ以上。この感覚を埋めるのは簡単ではない。
「ファール」
２球目。またも同じアウトコースのチェンジアップに、上島はファールで逃げる。球速は68キロ。しっかり待ったはずだが、ボールは遅すぎ、タイミングは早すぎ。彼女のこのボールを打とうと思うと、もっと待たなければいけない。しかしあまりにこの遅い球に警戒しすぎては、そこに超速球が飛び込んでくる。
「ストライクスリー、バッターアウト」
『１００㎞／ｈ』
ジャスト１００キロのインローストレート。緩急をつけたピッチングに、上島は手が出ず見逃しの三振。
「っしゃ」
マウンド上の新本はガッツポーズ、もとい鋭い正拳突き。
最近では新本の変化球は特に遅い球速で安定し、ストレートは球速こそ以前のままだが、速く見えるようになってきた。球速差にして30程度も、体感的にはそれ以上だ。
『３番、ファースト、笠原』
立ち上がり良好。本日は80％の無失点日を引いたようで、彼女の気分も上々。続く３番の笠原も、
「ストライクスリー、バッターアウト」
緩急をつけたピッチングで、２―２から空振りの三振。
『（今日は調子いいなぁ。逆に怖いぞ）』
２者連続三振。
「ふふふん。２つめ～」
『（すげぇ、新本がウキウキなんだけど……）』
普段からそうであるが、今日の新本はいつも以上。おそらくはなんらかの機嫌が良くなる理由が発生し、それに結果が付いてきたため、テンションが上がり続けているのであろう。テンションバブル経済状態だ。
『４番、ライト、バーナード』
コントロールが良く、調子に乗っている新本ならば、今日のこの相手は怖くない。間違っても、高めの恐怖に負けて低めに放ったりはしないはずだ。
「ボール」
初球。高めを要求した宮島だったが、コースが少し高すぎてワンボール。新本の制球力云々ではなく、ここは宮島の構えたコースが悪かった。
『（わるい、わるい。じゃあ、少し低めで）』
今度は中腰も、先ほどよりも少し低め。
「ストライーク」
ストレートで余裕の空振りワンストライク。
『（ＯＫ、ＯＫ。今のと同じところ。あと２つ続ければ打てないぞ）』
プロならばいくら苦手でも、続ければ打たれるだろう。だがこのバッターはまだ、その領域には無い。このコースは打てない。
テンションがバブル絶頂期の新本。彼女が放った３球目。
『（えっ、バカ）』
『（あっ）』
バブル崩壊。
甘く入ったど真ん中ストレート。彼女のボールは、バーナードがアッパーで捉え、そのまま力で押し込む。
会心の一打となった打球に、ライトの三国は腕組みして身動きひとつせず。１打席目もそうであったが、今度はファールの確信ではない。
「やられたか……」
宮島は唇を噛んで悔しがる。制球のいい新本。そして調子に乗っており、恐怖を感じる事など無い。だが、投球の甘くなる要因は他にもあった。調子に乗りすぎた結果の不用意な一投である。
これで１点差。もはやセーフティリードがあるとは言えず、場合によってはワンミスで同点、もしくは逆転される可能性も出てくる点数差だ。
「タイム」
バーナードがしっかりベースを踏むのを確認してから、タイムを掛けてマウンドへ。
「新本」
打たれた新本からは、イニング始めの楽しそうな顔が消えていた。不貞腐れた表情で、地面を蹴るように足元を整えている。
「新本」
再び新本の名前を呼んだ宮島は、彼女の首に腕を回して隣に並ぶ。
「ふやっ」
「崩れきるなよ。ここから、ここから」
首が飛びそうな勢いで２度、３度、４度と連続の頷き。
「分かったか？」
またも首が飛びそうな勢いで頷き。
「よし、行けるな」
頭を軽く撫でておいて、落ち着いた事を確認して戻る。
『（新本は１度打たれたら崩れやすい。けど、だいたい崩れるのはランナーが残っている場合。だったら、逆にホームランを打たれてランナー無しなら、そう崩れることはないはず）』
『５番、セカンド、仁科』
「プレイ」
ホームラン直後のプレー再開。相手は１点とはいえ返したことで、逆転するための勢いを得つつある。それをさせないためにも、ここは必ず断ち切る必要性がある。
『（次の和田部は当たってる。けど、この仁科は当たってる感じがしない。こいつで必ずアウトを取る）』
宮島は頭をフル回転させてサインを送る。初球。
「ボール」
アウトコースへのストレート。ボール３つ分ほどはっきりはずれてワンボール。
『（今のはいい。見せ球だからな）』
入ってくれてもよかったが、まぐれあたりのポテンヒットであっても、塁に出られるのはキツイ。勝負しなければいけないが、大きな賭けはすべきではない。
『（次は、これでいこう）』
『（う、うん）』
先ほど大きな一発を食らったせいで、委縮しつつある新本。彼女は頷き、投球モーションを始動。
投球はアウトコース低め。しかし前の球よりもストライクゾーンに入っている。甘い球。流し打ちのタイミングで打てば、きれいに一塁線を破れそうな一打。だが、
『（っく、こない）』
スイングに出た仁科だったが、思いのほかボールが手元まで来てくれない。遅すぎる。どうせストライクカウントには余裕がある。ここは潔く空振りしておけばよかったものを、つい本能で当てにいってしまった。
「よし、上げた。これは……前園だ。新本、避けろ」
打球はピッチャーマウンド上空への大きなフライ。宮島は新本へと退避指示を出し、代わりに打球に最も近かった内野手であるショート・前園に指示を出す。すぐに新本はホーム側にマウンドを駆け降り、代わりに前園がマウンドへ。そして落下してきたボールを大事に捕球。
「アウト、チェンジ」
「よっしゃ。ナイスピッチ」
球審のアウトコールを聞いて、厳密にはわずかに少しそれより早めに新本にミットを突き出す。すると彼女は自分のグローブでそのミットをタッチ。
「広川さん」
「宮島くん。ご苦労さまでした」
「この回で交代ですよね」
「はい。新本さんもこの回で降板です」
１回１失点。セットアッパーとしては仕事をできなかったが、追撃を断ち切ったと言う意味ではギリギリ及第点であろう。
「それじゃあ、明菜。ちょっと付き合って」
「は～い。新本さんもね」
宮島と新本の同時交代。となると秋原の仕事は２人のアイシングだ。
「かんちゃん。まずはキャッチボール？」
「まずはクールダウンかな。室内練習場にでも行こうか。ブルペンは使ってるだろうし」
基本的には素振りや、ティーバッティングをする程度の広さしかない球場室内練習場だが、クールダウンのキャッチボールには困らないだろう。
「それじゃあ、２人は先に行ってやっといて」
「いや、明菜が女子のロッカールームで待っといて。終わったら新本を行かせるから。その後、僕を頼んでいい？」
「ふっ。宮島、お前は俺に任せろ。どうせ暇だし」
しれっと話に介入してきたのは高川である。
「お前にアイシングなんてできるのかよ」
「失礼な。これでもマネージメント科だぞ」
わざわざ学生証を取り出し、『スポーツマネージメント科』と書かれた場所を指さす。
「かんちゃん。アイシングはマネージメント科の共通教育だから。みんなできるよ」
「そうなの？ まぁ、明菜がそう言うなら、待つのもなんだし、高川、任せた」
「信用ねぇのな。俺って」
「数字だけは信用するけど、お前が選手の健康管理をしているのは思いうかばねぇ」
宮島が断言すると、秋原はクスリと笑い出す。
「たしか、他の人にも言われてたよね。私が白衣を着ると医師や看護師っぽいけど、高川くんが着ると科学者だって」
「そんなに俺って、科学者っぽい？」
「「「「ぽい」」」ですね」
宮島・秋原・新本の３人、そして話を横から聞いていた広川。４人合わせての大合唱。
仮に注射器を持っていても、それはおそらくナノコンピュータを動物に注入しようとしている科学者に見えるだろうし、メスを持っていても、動物を解剖しようとする生物学者に見える事だろう。いかにもな医者の恰好でもそう見えるのだから、印象とは怖いものである。
１点ビハインドの１年３組だが、逆転への望みを掛けて、斉藤に続いて勝利の方程式の一角、備中を投入。
先発に本職リリーバーの神部。林で繋いで、斉藤、備中。その上でクローザーに三崎が控えているのだから、つくづく１年３組はリリーフ大国である。
せめて先ほど取られた１点を取り返したい４組。
まずは先頭の三国が、アウトコースを思いっきり引っ張り、一二塁間を破る痛烈なライト前ヒット。ノーアウト１塁のチャンスメイク。
「タイム、代走、寺本」
ここで広川が動く。１塁ランナー・三国に代えて、代走に俊足の寺本を送る。
ノーアウトで１塁に寺本、バッターに鳥居と状況が変わって仕切り直し。
この瞬間、ランナーを動かしてくる可能性が格段に増えたため、バッテリーとしては攻めにくくなった。
初球に続き、２球目。ランナーを警戒する様に２度もウエスト。自分の首を自分で締めるような、過剰な盗塁警戒。そして３球目。
ここぞとばかりにランナースタート。走ってくる可能性を想定しながらも、これ以上外すことのできなかったバッテリーはバッター勝負。
「ストライーク」
完全に盗まれたスチールに、キャッチャーは２塁に投げられず。むざむざ２塁を受け渡してしまう。
「よし。ナイスランです。あとはその俊足でホームを陥れれば満点です」
あとはクリーンアップに任せる。広川はノーサインの指示を出す。
続くアウトコース高めへの変化球。鳥居は１塁側スタンドを襲うファールボール。
「っわっと。あっぶねぇぇぇ。どこ打ってるんだよ。前に打て」
「今のスタンドから聞こえた声はもしかして？」
「長曽我部じゃなぁ。おったんじゃなぁ」
広川の疑問に答えた神城は、それとなくベンチから顔を出して１塁側スタンドをチェックする。すると上の方に、虎のハッピを着た友人がいた。
「いましたか？」
「なんかいました」
「なんか？」
広川もベンチから顔を出して１塁側スタンドをチェック。そこには虎のハッピを着て、メガホンを振り回している教え子がいた。
「なんかいましたね」
「なんかいますよね」
なぜその格好をチョイスしたのかはまったくの不明だ。
その『なんか』はさておき、カウント２―２から鳥居に対する５球目。
外の球を軽く当てると、打球はライトへと舞い上がる浅いフライに。
寺本は仮に捕球されてもタッチアップは不可能と判断。二三塁間やや２塁寄りにてハーフウェイ。これなら捕球されても帰塁、落球なら３塁まで到達できる。
「あっ、捕球体勢――」
「いえ、あれは」
落下地点に走りつつも一瞬、左手を上げて捕球体勢に入ろうとしたライトのバーナード。神城は捕ると判断したが、広川は騙されなかった。
「フェイク」
直後に落球。２塁へと戻りかけた寺本は３塁にリスタートも、完全にタイミングが遅れた。その寺本を刺そうとバーナードは３塁へとノーバウンド送球。
「セ、セーフ、セーフ」
だがここは俊足の寺本。送球が少し逸れたこともあり、タッチをかいくぐった寺本が３塁に進塁を成功する。
「プロでも頭を越える打球に対して演技を使う選手はいますが……まさか前の打球に使うとは思わなかったですね。だからこそ騙されたと言うべきですか」
まさか使って来るとは思わない。だから想定していない。１００％あり得ないは心の隙を生む要因だ。
「しかしこれでノーアウト１・３塁。佐々木くん。主砲として一仕事、頼みましたよ」
新本ひかり
彼女の元ネタ、分かる人はおられますでしょうか
ヒント：『幹』には『もと』と言う読みがあります
