第58話 泥水の洗礼、理論の壁とミスリル
「いいか、坊主。まずはその二連魔石のブレスレットで……あそこの泥を狙ってみろ」
アルベルトが後ろで見守る中、バッカスが鼻息荒く、底なし沼のように淀んだ一角を指差す。
その合図を受け、カイトは真新しいブレスレットを嵌めた小さな腕を、自信満々に突き出した。
（……ククク、設計図は完璧。理論も完璧じゃ。さあ、大地の水を吸い上げて圧密を開始するぞ！ 見ておれよ、前世の知識と魔法の融合、その記念すべき一歩目じゃ！）
「おみち、かたくなれ……えいっ！」
カイトが短く気合を込めると、二連ブレスレットの魔石が淡く明滅した。
カイトが脳裏に描いたのは、強引な硬化ではない。
（……真空排水と圧密。本来なら、この湿地の重みで数年かけて水が抜け、土が落ち着く工程を、魔法の力で終わらせる……！ まあ、真空じゃないがな！！）
ズゥゥゥン……。
地中から、空気が押し出されるような鈍い振動が伝わってきた。
カイトが狙った直径一メルほどの範囲で、泥がわずかに沈み込み、表面に濁った水がじわりと浮き上がってくる。
魔法が切れる刹那、カイトは『余韻』の術式を、細く、長く残すイメージをした。気休めだとは思っているが、気分の問題である。
（……よし、これで十分じゃ。魔法で水を『どかし』、その隙間に土を『落とした』。あとは物理の独壇場じゃな）
「……おい。これで良いのか？ 見た目はただ、泥が少し凹んだだけに見えるが……」
アルベルトは心配そうに覗き込んだ。
バッカスは、カイトが職人に作らせた太い検尺棒をひったくり、無造作にその地面へ突き立てた。
まず、魔法の範囲外。
ズブゥッ……！
棒は抵抗もなく、自重だけで泥の奥深くまで飲み込まれた。持ち手の頭が泥に浸かり、完全に見えなくなる。
次に、カイトが魔法をかけた範囲の真ん中に棒を刺した。
ググググ……ッ！！
棒を押し込んだバッカスの腕に、先程とは明らかに違う抵抗がかかった。
「……ぬぅっ！？ なんだ、これ……！」
バッカスが両手で体重をかけて押し込むが、棒はゆっくりと音を立てて沈んでいくだけだ。
そして、棒の半分ほどを地上に残したところで、ピタリと動きが止まった。
「……重い！ さっきまでただのドロだったはずなのに、粘土みてぇに密度が上がりやがった！ 全身で押しても、ここから先は一ミリも入りやがらねぇ！」
「……おじちゃん、おみち、ぎゅっ、てなってる？」
「……『なってる』どころの話じゃねえよ。土の感触が全く違う。半分も棒を残して踏ん張ってやがる。……これを狙ってたんだろ？ 坊主！」
「うん、えへへ〜、やったね！」
気をよくしたカイトは、その先の、池のようになっている場所に狙いをつけて魔法を放つ。
「えいっ！」
カイトが魔力を込めた瞬間。
「ボゴォォォッ！！」という爆鳴と共に、湿地の表面が津波のように跳ね上がった。
「うわあああぁぁッ！？」
「ごふぉっ！？」
泥水の壁が直撃し、三人は一瞬で頭からつま先までドロドロの土に染まった。
「……な、なんだってんだ……」
バッカスが、泥まみれの眼鏡を震える指で外した。自分の傑作が、ただの「泥シャワー機」に終わったことに、愕然と立ち尽くしている。
「あうぅ……おみち、固まってないよ……？」
（……おかしい。計算ではもっと静かに沈むはず。なぜあんな爆発が起きたんじゃ？）
しばらく沈黙し、泥まみれの湿地を凝視していたバッカスが、不意に自分の膝を拳で叩いた。
「……そうか。ちくしょう、見落としてた！ 坊主、こいつは俺のミスだ。魔法ってのは、術者の手元から一番近い『対象』に真っ先に食いつこうとしやがるんだ。最初は土が多いところを狙って成功したが、二回目の魔力の波は、その手前にある『表面の水』に全部吸い取られちまったんだよ！」
バッカスは、泥を拭うのも忘れて、カイトの腕のブレスレットを食い入るように見つめた。
「水を上に飛ばす魔法の波じゃ、水面に当たった瞬間に拡散して水を跳ね上げちまう。これじゃあ、いくら坊主の魔力が無尽蔵でも、泥の底まで届く前にエネルギーが散らされて終わりだ。……確実に泥沼の底へ届くよう、道を通さなきゃいけねぇ」
バッカスは泥だらけの指を二本立てた。
「いいか、今の失敗で分かった。この『泥の中』まで魔力を届けるには、方法は二つに一つだ。一つ目は、『刻印の超高度化』」
バッカスは一本目の指を揺らした。
「魔石に『遅延発動』と『距離指定』の術式を幾層にも重ねて彫り込む。水の中を素通りして、指定した深さの泥に到達した瞬間に術を発動させるんだな」
「……だが、これには致命的なデメリットがある。距離指定、遅延発動、二連属性の干渉相殺……。そんなもんを一つの術式にまとめ上げるには、針の先を突くような精密な計算と、半年から一年はかかるチマチマした彫り込み作業が必要になる。坊主の魔力に耐える大型魔石ともなれば失敗も許されねぇし、深さが狂えばまたさっきの二の舞だ。年単位の時間が、刻印ひとつに消えちまうんだ」
アルベルトが眉をひそめる。
「……現実的ではないな。二つ目は？」
「二つ目は、『物理的なバイパス』だ。魔法の波を飛ばすのをやめて、泥の層まで魔力を直接導く『芯』を突き刺す。……具体的には、魔法伝導率が極めて高い『ミスリル』の長い杭を打ち込み、その先端で魔法を解放する。終わったら引き抜いて、また次に刺す。これなら、水に魔力を食われる心配はねぇし、刻印は今のシンプルなままでいい。ミスリルの削り出しなら、俺が寝なけりゃ数日で終わる！」
「……そのデメリットは、聞くのが怖いな…」
バッカスが泥だらけの顔を歪め、吐き捨てるように言った。
「莫大な初期投資がかかる。泥の底まで届く『大槍』のような巨大な杭を作るんだぜ？ ただでさえ指輪や短剣にするような希少なミスリルを、そんな質量で用意するとなれば、フェルメール家の予算なんざ一瞬で消し飛ぶ」
アルベルトの顔が険しくなる。
湿地の街道建設は、領民の生活がかかった火急の課題だ。刻印が終わるのを一年も待っていれば、その間にどれだけの馬車が泥に沈むか分かったもんじゃない。
「……一年の工期を、金で買えるか？」
「ああ。ミスリルの大槍さえ用意できれば、刻印は解決する。物理的に泥の中に魔法の出口を突っ込むんだからな」
「……バッカス。材料の件は、私に任せろ。これはもう、私一人の判断で済む話ではない。伯爵と相談する」
「なっ……伯爵様を動かすってのか！？」
「ああ。五歳の子供が、泥沼を街道に変える術を見つけ出したんだ。それを一年の工期遅延で埋もれさせるなど、このフェルメール家最大の失態になる。伯爵閣下に書状を書く。……いや、私が直接、出向いて説得する」
（……ククク！ 良いぞパパ！ 自ら馬を飛ばして直談判に行く気じゃな！ 伯爵の蔵にあるミスリルを、パパの気迫で全部ぶち撒けさせてこい！ まあ、道が完成すればそのミスリルの大槍は伯爵に返してやればいい。安い初期投資じゃろうて！）
アルベルトの瞳に、単なる代官ではない、一人の騎士としての、そして父としての強烈な覚悟が宿っていた。
「『一年の工期を、金で買う許可を乞う』……。伯爵閣下なら、この価値を必ず理解してくださるはずだ。バッカス、お前は鍛治工房で待機しろ。私が説得を終え次第、騎士団の倉庫からミスリルを直送させる！」
「……へっ！ 領主様がそこまで腹を括るなら、俺も職人の意地を見せてやるよ」
バッカスが、泥だらけの拳をカイトに突き出した。
「おい坊主、聞いたか？ お前のわがままに、ついに伯爵様まで巻き込まれることになったぞ」
「だいじょうぶ、もう、いっぱい、まきこまれてるから！」
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