第29話 泥靴への嘲笑！傲慢貴族と光る釦
伯爵の名前をハルバート→ハルバードに変更しました。
いよいよ明後日に迫ったカイトのお披露目パーティだ。
フェルメール一家は前回同様にモズに鍵を預け、ガラムに御者をお願いし、伯爵領に向かった。
夕闇が迫る頃、ハルバード伯爵領の寄子用宿舎に、一台の奇妙な馬車が入ってくる。
荷運び用の大八車を強引に改造し、居住性と走破性を優先させたその外観は、洗練された石畳の街並みの中では、無骨で異質に映った。
「……何だ？あれは。 荷車に屋根を載せたのか？」
「フェルメール男爵家だろう？ まさかあんな泥臭い乗り物でここまで来るとはな。恥ずかしいと思わんのだろうか？」
宿舎の入り口にたむろしていた、バルド男爵とゴード男爵が、扇子を片手に下品な笑いを漏らした。
（……まぁ、元が大八車じゃし言われても仕方がないが、なぜにあぁも露骨に、しかも聞こえるような大声で言っておるんじゃ？）
カイトは初めて会う相手からのバッシングに、内心では鼻で笑いながらも、アルベルトに抱き上げられて馬車を降りた。
「パパ、馬車のガタゴトたのしかったね！ 泥んこ道も、へっちゃらだったもんね！」
「あ、ああ……そうだな」
他家の貴族たちからの侮蔑の視線に、アルベルトは胃を押さえながら力なく頷いた。
バルドたちがさらに追い打ちをかけようと口を開きかけた、その時。馬車から降り立ったエレナが、音もなく彼らの方を向いた。
「……何か、私共の馬車に御用でも？」
にこやかではあるが、一切の温度を感じさせない微笑。ベルノー子爵家の令嬢として育てられた彼女のひと睨みには、格下の男爵程度を黙らせるに十分な威圧感があった。
「い、いや……珍しい形状だと思っただけでな。失礼した！」
バルドとゴードは顔を引きつらせ、そそくさと退散していく。
宿舎の部屋に入ると、移動の疲れが一気に噴き出した。
「旦那様、カイト坊ちゃま。明日のためにお召し物と靴を整えておきますね。しっかり『クリーン』をかけておきますから」
リーザは頼もしく袖をまくり、荷物を解き始めた。一方、ミレーヌは慣れない長旅で疲れたのか、エレナの胸元でぐずり始めている。
「あなた、ミレーヌを寝かしつけてから行きますから、カイトを連れて先に食堂へ行っていてくださいな。お腹も空いているでしょう？」
「ああ……分かった。カイト、行こうか」
胃を押さえながらも、アルベルトはカイトの手を引いた。彼にとって、これから向かう食堂は、エレナという『盾』がない寄子貴族たちの伏魔殿だ。
食堂の重厚な扉を開けると、そこにはすでにガルス子爵を筆頭に、バルド、ゴード、それに準男爵のロロやゼノといった面々が揃っていた。エレナがいないことを確認したバルドの目が、獲物を見つけたハイエナのように光る。
「おやおや、フェルメール殿。奥方はご一緒ではないのか？……まあ、あんな泥だらけの道を通ってきたのだ、さぞかし泥だらけで着替えが大変なのだろうな！」
アルベルトの手が、わずかに強くカイトの指を握った。
（……今、ママを馬鹿にしたのか？）
バルドの隣で、着飾った彼の妻も扇子で口元を隠し、クスクスと品のない笑いを漏らす。
バルド男爵はさりげなく隣に座る息子の肩を整えた。その瞬間、少年の胸元に並んだボタンが、シャンデリアの灯りを受けてきらりと鋭く光る。
「……ほう？ 随分と光るボタンですな」
向かいに座る準男爵が、眩しそうに声を上げた。それを待っていたと言わんばかりに、バルドは口端を吊り上げる。
「ロロ殿、目に留まりましたか。よく輝くでしょう。ガト工房の新作だそうです。最近は伯爵閣下の御用達になったとかで、界隈ではかなりの評判でしてね」
「ほう、あのガト工房ですか。手に入りにくいと聞くが？」
「ええ。注文が立て込んでいるらしくてね。入手まで少々待たされましたし、相応の対価も支払いましたよ。まあ、お披露目の場に相応しい『格』というものが必要ですからな。……ねぇ、フェルメール殿？」
バルドの視線が、所在なげにスープを啜るアルベルトへと向けられた。
（立て込んでおるのは、気泡管の増産のせいだと思うんじゃがの）
カイトは内心で短くそう呟くと、冷めた目でバルドの息子の胸元を眺めた。ロロ準男爵もまた、これ見よがしに自分の息子の首元を触りながら言葉を繋ぐ。
「ウチの息子にも今、入手困難と言われている『ベルノー・モデル』のアスコットタイをせがまれましてね。ハルバートの高級店で、三ヶ月も待たされたんです。ですが、待たされた甲斐がありました。この鮮やかな青、本物に勝るとも劣らない蒼石の輝きですよ」
「お互い、大変ですなぁ。しかしお披露目パーティともなれば、これくらいのことは息子にしてやりたいと思いますからなぁ」
「本当にその通りです」
「して、フェルメール殿は、明日の本番で、坊ちゃんにどのような装いをさせるおつもりかな？ 我々のように高価な品を揃えろとは言わん。君のところの『泥靴領』らしく、靴や裾についた泥なんてのも、田舎貴族らしさを引き立てる素敵なアクセサリーになるでしょうからな！」
バルドの言葉に、周囲の貴族やその妻たちがドッと嘲笑の声を上げる。
アルベルトの顔が、屈辱でさらに青ざめていく。それでも言い返せないのは、ひとえにカイトの将来を思ってのことだ。
（……カッカッカ。言うに事欠いて『泥がアクセサリー』とはな。現場を知らん背広組の浅知恵、笑わせてくれるわい）
カイトは内心で鼻で笑った。自分自身がどう馬鹿にされようと、元が爺さんだった身からすれば子供の戯言に等しい。
しかし――。
カイトの小さな手を強く握りしめ、アルベルトは、震える手をもう片方の手で必死に押さえ込んだ。その痛々しいほどの力強さを感じた瞬間、カイトの内心からスッと笑い声が消えた。
（……家族のために胃を痛めて耐え忍ぶ親父を、よくもまあ土足で踏みにじってくれたのう。それに、ワシらが汗水垂らして挑んでおる『領地の泥』を、ただの汚物扱いで笑い者にしおったか）
カイトの据わった目が、バルドたちを静かに見据える。それはもはや、珍しい生き物を観察する老人の目ではなく、不備を見逃さない『鬼の親方』の目だった。
（……上等じゃ。爺の余裕で見物してやろうと思うたが、予定変更じゃ。明日は一切の手加減なしでいくぞ。そのカタログで買っただけの薄っぺらいプライドごと、跡形もなく重機でひき潰してやるからのう）
カイトはあどけない笑顔を顔に貼り付けながら、胃を痛める父の手をギュッと握り返し、腹の底で冷たく黒い炎を燃やした。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
自分は何を言われても平気ですが、身内を悪く言われたら怒ります。それが爺さんクオリティです。
爺さんの怒りが少しでも伝わると良いのですが…。
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