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第４章「言祝ぎ」（17）

　重量のある水がゆらりと揺れる。

　水底に蟠(わだかま)る陰が身を一つ揺する。

　生み出された波は、光の無い海の中を進んだ。その波に触れる直前で、海の生き物達は慌てて身を翻す。

　波は速度を緩める事無く進み、深海を悠然と泳いでいた巨大な影の上を過ぎた。八本の脚を持つ大蛸だ。岩と見まがう皮膚、丸い頭は帆船の帆ほどもあり、吸盤を持つ脚を伸ばせば体長は十五間にも渡る。

　蟠っていた陰が闇の中で煌々と光る眼を開く。

　鱗で覆われた長い身体がぞろりと動き、次の瞬間、海の中を疾駆した。

　一直線に八本脚の巨体に迫る。途方もない長い体躯を持つ生物――大海蛇は、獲物の姿をその光る両眼に捉えた。

　気付いて脚をくねらせ退こうとした大蛸の躯に、竜巻のごとき勢いで長い胴体が巻き付く。

　吸盤毎に鋭い歯が生えた八本の脚がうねって暴れ、戒めを食い破ろうと大海蛇の胴に絡む。鱗を刺し通そうとする吸盤を意に介さず、長い胴は更に巻き付いて締め付ける。

　嵐のような攻防は、しかし長くは続かなかった。

『――おのれ、ナジャル……！』

　激しい怒り――すぐに悲鳴に変わる。

　まだ八本の脚が余力を残している間に、ナジャルの大顎は巨大な頭を噛み砕いた。

『海、皇……』

　長い脚からゆっくりと力が失せ、傷一つ無いナジャルの胴体から離れて垂れ下がり、波に揺れる。

　深海の中に静寂が戻った。

　遠巻きに、恐るべき捕食者の様子を伺うような静寂だ。

　そこにふわりと、そぐわない声が落ちた。

「止めて頂戴、海皇様の兵力を減らすのは」

　ナジャルの頭上へ、泡を纏いながら人影が降りてくる。薄い空気の膜に包まれ、その姿は淡く発光しているように見えた。

　水が震動した。

『謀(はかりごと)は順調かね、虚象の姫君』

　顎から濃い血の匂いを漂わせながら、ナジャルはぞろりと並ぶ牙を剥くように嗤った。大蛸の身がナジャルの戒めから解かれ、深海の暗がりへ漂っていく。

「順調よ、とても。だから肝心な時に戦力が減るのは困るの」

『地上で役に立たぬ者など、喰ろうて何の問題がある』

「退屈しのぎはもうすぐできるでしょう。久方ぶりの饗宴になるわ、あなたも楽しんで」

　ナジャルはゆっくりと水を分け、更に暗い深淵へと沈み始めた。

『雑魚を幾ら喰ろうても満たされぬ。地上の王を喰らうなら楽しかろうな』

「海皇様がお許しになられたらね――」

　ルシファーの言葉はナジャルの鱗に覆われた背の上に落ちた。

　やがて黒い水がナジャルの銀の身体を隠すのを見届け、ルシファーは海中を歩き出した。

　ナジャルの気配が薄れるにつれ、息を潜めていた者達が、ひそ、ひそ、と周囲の暗い澱みで囁き始める。

　囁きにはルシファーへの不信感が色濃い。

　足を止め、囁きの主達を澱みの向こうから焙り出すように、ルシファーの瞳が周囲を一周する。

「私と話をしたいのなら、聞くわ」

　身に纏った暁の光が海中に溶けて広がり、途端に囁きはぴたりと静まった。

　再び歩きながらルシファーは口の端を引き上げた。

　明後日の出陣を前にして、下の者達がこうなのだから、上位の海魔達がルシファーへの不信を隠していないのだろう。

「まあ当然ね――」

　構わない。

　信頼など得られなくても問題は無く、必要も無い。西海の兵は海皇の意思のもとにただ動けばいいのだ。

　地上と、三百年を経た戦いに興じてくれれば。

「三百年――いいえ」

　遥か昔、約束された盟約の終焉に。

　この海は何よりそれを望んでいる。

　ルシファーの姿もその場から消えた後、遠巻きに囁いていた者達は、我先に大蛸の亡骸に群がった。

　そして各々の牙や触手で大蛸の身をむしり、貪り始めた。

　西海の住人達には、大別して二つの種がある。

　元来海洋に暮らす種と、地上から海に移り、適応してきた種と。

　三の戟筆頭ナジャルは前者にして、この海で最も古くから生き続けている。海皇がバルバドスを平定した時に軍門に下った、古き王。

　海皇、三の戟のヴェパール、ビュルゲルに代表される青白い肌を持つ人型種は、後者だ。

　遥か昔、海皇と共にバルバドスに下った彼らは、幾世代を経て自らを変化させ適応しながら、いまだ地上を諦め切れず、欲している。

　地上を忌み、地面に縛り付けられ這い回る者達を嘲笑い、鮮やかな色彩に強い羨望を抱き、戻りたがっている。

　彼等の皇都イスは定まる事無く海中を移動し続け、いつか――

　ルシファーは正面に横たわる膨大な水の向こうを透かし見て、一度歩みを止めた。

　暗い水を押し退け、巨大な影が、ゆっくりと近づいてくる。山が一つ、近づいて来るようだ。

　西海の首都、イス。

　ルシファーは唇に笑みを浮かべ、次第に顕(あらわ)になるその美しい都の姿をじっと見つめた。

　海皇の居城は皇都の中央に高くそびえ、皇都全体を見渡している。

　居城を中心に国政を担う機関が集うが、政務機能は失われて久しく、棟内は静まり返っていた。

　西海は一応の版図(はんと)を持つものの、地上の国々の大多数を占める国家構成、仕組みとは完全に異なっていた。

　単純にして無慈悲、ナジャルの行為に顕れているように、強者が全てを統べる構図だ。

　そして西海の中で、海皇は絶対的統治者だった。

　海皇の玉座の下に膝をつき、ルシファーは恭しく頭を下げた。冷えきった謁見の間には、明日の西海軍の動きを想起させるような昂ぶりは欠片も無い。

　ルシファーが口上を述べる。

「西海を統べる強大にして英明なる海皇陛下に、言祝(ことほ)ぎを――」

　階(きざはし)の上の存在を見上げる。玉座に腰掛ける男の膝がルシファーの瞳に映る。

　言葉は、玉座の空間そのものが発したように思えた。

『言祝ぎ――』

　深い、聞く者に底知れない恐怖を抱かせる無慈悲な声に、微かに笑いが含まれていた。

『誰に向けての言祝ぎか――』

　ルシファーは伏せた面の、暁の瞳をそっと細めた。

「この度の、盟約の終焉に向けて――かつての混沌の復活に向けて。再び天の光が御身に注ぐ事を、わたくしは言祝ぐのでございます」

　空気が揺れる。

　笑ったのだと判ったが、海皇は何も言わなかった。ルシファーは面を伏せたまま続けた。

「わたくしは些少ながら、地上でいくつか種を蒔きました。その一つは二日後、御身の前で芽生え、美しい花弁をご覧にいれる事でごさいましょう」

『いよいよ――と言う訳か。熱心な事だ。それ程までにこの私に仕えようという想いは嬉しいが、さて――それでそなたの利はどこにある。そなたがこれまで口にしてきた我が身の地上への復権など、炎夏にそよぐ風程の建前もなかろう』

　尊大で冷酷な瞳が玉座の影から落とされる。

　ルシファーは謁見の間を見回した。今日は人払いをされていて、海皇とルシファー以外は誰もいない。

　海皇はルシファーが、この状況でしかこの問いに答えない事を見抜いている。この状況が整うのを待っていた事も。

　そして恐らく、ルシファーがどのような答えをしようと、意味など見出(みい)ださない。

「わたくしの望みは、海皇陛下が叶えてくださると信じております」

『そなたの望み』

「アレウス王の首――」

　再び、空間は静かに、低く、揺らめいた。玉座の影が僅かに肩を揺する。

「貴方様にはご不要でございましょう」

『成る程――まあ悪くない理由よ。民共も納得しような』

「それは、わたくしにご下賜くださるお約束と、そう捉えてよろしゅうございますか」

『好きに取れ』

　海皇の言葉の意味をか、アレウス王の首を、か――

　ルシファーは身を低く頭を伏せた。

　謁見の間が揺れる。

　海皇の気配が揺らぎ、玉座から遠退いて行こうとしているのが判る。

『二日後――その開く花とやらがどれほどのものか、見せてもらおう』

　面を上げ、そしてルシファーもまた謁見の間から身を移した。

　次の瞬間には、月の光の注ぐ波の上にいた。

　月光が微かな影を、彼女の口の端(は)に落とし彩る。

「民は納得する――ふふ。民が納得しようとすまいと、どうでもいいのでしょうに」

　波間に落ちる一滴の雨ほども気にしていない。

　海皇は絶対的統治者――その手に統治するのは、命だ。

　西海に国家としての性質は薄く、単純に言えば強者に従う事で体系が造られているに過ぎない。

　ナジャルは古の海バルバドスの王だったが、それはより多くを喰らう、怖れ逃げ惑うべき存在の頂点だった為だ。

　ナジャルは他者を守らない。

　海皇も民など守らない。

　海皇の平定後も変わらず、この海の世界では、弱者は強者に怯えてきた。

　常に食い合い、他者を凌ごうと削り合う。

　安息とは遠い世界。

　それを変えようとしたのは――

　ルシファーは暗い海面を見渡し、溶けるように姿を消した。