王の剣士７ （2022年８月14日完結）

最終章『光を紡ぐ』（37）

「ファルシオン殿下、そろそろお目覚めになってください。殿下？」

　ハンプトンの声が優しく呼んでいる。

　なんだかすごく心地よくて、起きるのがもったいないと思った。

　それに、背中に当てられた手がとても温かい。

「ファルシオン殿下」

　もう一度名前を呼んだのはハンプトンではなかったが、大好きな声だ。

　温かくて芯の響きは力強い。ずっと聞きたいと願っていた声。少し笑っている。

「これ以上寝ると、夜眠れなくなってしまいますよ」

　大好きな――

　ファルシオンはぱちりと目を開いた。

　手を伸ばし、指先が触れたものを掴む。

　夢が消えないように。

「レオアリス」

　ぎゅっと右腕を掴まれたレオアリスは、一度驚いたような目をして、それから微笑んだ。

「目が覚めましたか？」

　夢ではない。

　部屋には今はレオアリスと、ハンプトンと、ファルシオンしかいない。

　もうすっかり日は暮れているが、寝台も、寝台の天蓋から流れる艶やかな深い青の布も、同じ色の窓の日除け布も、壁も天井も、さっき見たものだ。

　王都の、王城の、ヴェルナーの居室。

　この部屋を訪れて、レオアリスが目を覚ますようにと手をしっかり握っていて――そうしたらバージェスで一度眼を開いてから二日ぶりに、目を覚ましたのだ。

　夢中で飛びついて、すごく安心して、身体全部が暖かくなった。

　それから。

　それから――どうやら眠ってしまったようだ。

　レオアリスはファルシオンの背に当てていた左手で、もう一度背中を撫でた。

「もう七刻ですよ。良く眠っておいででしたね。まあ俺も殿下のことは言えませんが」

　そう言って笑ったレオアリスを見つめ、ファルシオンは両手を伸ばしてその頬に触れた。

　温かい。

　ここに確かにいる、その証の温もりだ。

　ファルシオンは胸の奥から、そっと息を零した。

「レオアリス、本当に、目が覚めたのだな。もう大丈夫なのだな？」

「はい。ご心配をおかけしました」

　まだ幼い黄金の瞳に涙が滲む。

「良かった」

　今度は深く息を吐き、けれどファルシオンはもう泣くことはせず、代わりに陽光が差すように笑った。

「良かった――」

　レオアリスは微笑み、それからファルシオンの手を頬からそっと外させると、寝台から足を下ろした。

　ファルシオンが見つめている間に立ち上がる。

　目が覚めたばかりなのに、とファルシオンは手を伸ばした。

「レオアリス、まだ無理は」

　指先は触れず、寝台の縁から離れる。レオアリスは僅かに身体を傾がせたが、すぐにまっすぐ立つと寝台の上のファルシオンと向かい合った。

　そのまま緩やかに、膝を下ろして右膝をつく。

「御身の前に、再び戻りました。長きに渡る不在をお詫びいたします」

　臣下の礼を取る姿は凛として頼もしく、けれど少しだけ遠く感じられた。

「そんなのはいいんだ。まだ身体が」

　支えようと飛び降りたファルシオンの前に、更に上半身を伏せる。

「ファルシオン殿下」

　静かに、呼ばれ、ファルシオンは立ち止まった。

　その声はファルシオンを止(とど)めようというものではなく、距離を置こうというものでもない。

　ファルシオンを「呼んだ」ものだ。

　その響き。

　向かい合ったレオアリスが背を伸ばし、漆黒の瞳が黄金の瞳を静かに捉える。

　鼓動が一つ鳴る。

　どちらの鼓動か――ファルシオンの胸の奥のものか、それともレオアリスが鳩尾に当てた左手の下で、青く零れる、澄んで綺麗な光が揺らすものか。

　見つめる瞳の中で左手が鳩尾に沈む。

　幾つもの蝋燭の光が柔らかく照らす室内に、青い光条が差す。

　空気が澄んで、ぴんと張る。

　息を飲み、目を見張るファルシオンの前に顕れた、レオアリスが手にした、一振りの剣――

　月の光に浸したような。

　出会ったばかりの頃、何度も剣を見せて欲しいとねだり、けれどレオアリスは剣を抜こうとしなかった。

　わかっていた。父王の剣士であり、父王の為の剣だから。

　けれど何度となく――

　その剣はファルシオンの為にも現われた。

　西海の三の鉾、ビュルゲルとの戦いで。

　レガージュの海、マリ海軍の船の上。

　夜の王都、侵攻した西海軍を前にした時。

　そしてサランセラムでの戦いの、ボードヴィルで海皇の影と向かい合った時に。

　何度もその剣がファルシオンを護り、助けてくれた。

　今、目の前に現れた剣の光は、そのどの時とも同じで、そして異なる。

　レオアリスは顕した剣の柄を逆手に握り、切っ先を自分の胸に向けた。その恭しい仕草をじっと見つめる。

　鼓動がゆっくりと、深いところで鳴る。

「この剣を以って、ファルシオン殿下――」

　青く剣の内から滲む光と、その向こうの瞳。

「御身を、お護りします」

「――」

　温かな血が巡る。

　ファルシオンは全身を掴む感情を堪え、唇をきゅっと結んで、手を伸ばした。

　指先が柄に、レオアリスの手の傍に触れる。

　消えてしまうのではないかと、こわごわと。

　更に手を伸ばし、冴え冴えと澄んだ剣の身に触れた。

　冬の夜気に似て冷え、それなのに暖かい。ほっと落ち着き、安堵して、その光が自分を包むように思う。

　まだ淡い黄金の光がファルシオンの指先から溢れ、剣に落ちる。

　ファルシオンは導かれるように応えた。

「そなたの剣を、我が傍に」

　ほんの束の間、室内からは呼吸の音さえも消えたように思え、それから抑えた嗚咽が一つ、その中に落ちた。

　嗚咽を堪えきれずこぼしたのは、離れて立っていたハンプトンだ。口元を両手で押さえ、優しげな目を赤くしている。

　ファルシオンはハンプトンの様子に微笑み、ようやく、息を吐いた。

　自分が息を止めていたのだと気付き、頬を伝った涙に気付く。

「レオ――」

　剣の光が揺らぎ、レオアリスの手から溶けるように消えた。

　ぐらりと上体が傾ぐ。

「レオアリス！」

　右手を床につき身体を支えたレオアリスの肩に、ファルシオンは手を伸ばした。

「大丈夫です、殿下」

　室内の様子に気付いたのか、扉を軽く叩く音と共に隣室にいたロットバルトが顔を出す。レオアリスはファルシオンの手を軽く押さえ、ロットバルトへ顔を向けた。

「ちょうど良かった、ロットバルト、悪いけど手を貸してくれ」

「――全く」

　ロットバルトは息を吐き、特に問うこともなく膝をついているレオアリスへ近寄ると、まず心配そうなファルシオンに微笑んだ。

「御心配には及びません。外傷は癒えていますし、体力も今が一番落ちている状態で、これからは回復していくだけですから」

　身を屈めて手を貸し、立ち上がらせる。

「助かる。思った以上に筋力が落ちてたし、体力もだな。半年寝てた時より」

「それはそうでしょう。積み重なったものがあります」

　寝台に腰掛け直したレオアリスの膝に、ファルシオンは両手を置いた。

「無茶をするものではない。私はレオアリスがここにいてくれることが嬉しいのだ」

「すみません。もう少しいけると思っていました」

　苦笑したレオアリスを大きな瞳が咎めるように見上げる。

「今は、身体を休めて早く元気になるのだ。これからいろんなことを、たくさん、一緒にするのだから」

　レオアリスは自分の身体を確認するように一度目を閉じ、それを開いて、ファルシオンに頷いた。

「いろんなこと、ですか」

「そうだ」

　ファルシオンにはやや高い寝台によじのぼり、隣に座る。その姿にロットバルトは笑って、まだ目の赤いハンプトンに微笑み、暖炉の前の長椅子に腰掛けた。

「一緒に本を読みたいし――私は少しむつかしい本も読めるようになってきたぞ」

「いいですね。俺も本は大好きです。殿下がどんな本を読んでらっしゃるのか、それを伺うのも楽しいですし」

　ファルシオンの頬が輝く。

「レオアリスが読みたい本も読もう。それから、外で遊んだり」

　何を思ったか首を振る。

「遊ぶのは、身体を動かしたほうがいいからだ。成長のために身体を作っていくのだ。小さい子のように遊びたいのではないぞ。レオアリスもずっと寝ていた後だから、身体をしっかり動かさないと」

「殿下に教えていただきます。けど、前みたいに駆けっことか隠れんぼとか、影踏みとかも俺はしたいですが」

「わたしもしたい！」

　身体を揺らし、寝台が楽しげな音を立てる。

　足がぱたぱたと寝台の横を叩き、その仕草にハンプトンが少し嗜めるように眉を寄せたが、口元は緩んでいる。

「それから、それから一緒にご飯を食べたり、それから飛竜に乗ったり。まだ私は一人では飛竜に乗らせてもらえないのだ。飛竜の乗り方を教えてほしいし、遠駈けに行きたい。そなたの飛竜のハヤテにも乗せてほしい」

「ハヤテも殿下のことが大好きになると思います。俺はまだハヤテに会ってないけど……」

　どうしているだろう、という呟きに、

「元気ですよ。焦れて厩舎を飛び出してくる前に会いに行ってください」とロットバルトが補足する。

　レオアリスが嬉しそうに顔を上げ、「良かった」とファルシオンはにこにこした。

「それから、一緒に、街へも行きたいし、また劇を見に連れて行ってほしいし、それからレガージュとか、ボードヴィルとか、バージェスにもまた、行きたい」

　戦いの只中にあった時とはまた違う姿を見せる街と――土地と。

　緑をなして続く丘陵や、麦の穂を重たげに揺らす実りの波。

　あの美しい天井絵を、一緒に見たい。

「それから、他の街とかも――北とか、南とか、東とか。おじいさま達が暮らしている、レオアリスのふるさとも。それから」

　やりたいことは本当に、たくさん、たくさん、たくさんある。

　募る期待を落ち着かせようと、息を零す。

　覚えているか、と、そう尋ねようと顔を上げ、ファルシオンが言葉を継ぐ前にレオアリスが笑みを刷いた。

「殿下は以前、マリ王国やローデン王国にも行ってみたいと仰っておいででしたね」

「そう――そうなのだ」

　頬の内側に血が昇るように、顔を輝かせる。

　一年前くらいに、そんな話をした。

　覚えていてくれたことが嬉しい。

　約束を叶えられそうなことが。きっと。

「行きたい。マリも、ローデンも。西海にも、それからもっと他の国にも行きたい」

「これからは――国内が落ち着けば、そういうことも、きっとできるようになりますね」

　こくりと頷く。

　もう西海の脅威も無い。

　バージェスも復興し、賑わっていく。

　レガージュとバージェスを玄関口として、海路もこれからどんどん広がるだろう。

　南海を渡る国々だけではなく、北海の、黒森の向こうにあるという国にだって行けるのだ。

「行ってみたい――」

　色んなことを学びたい。

　レオアリスが傍にいてくれれば、何も怖いことはない。どこにだって行ける。

　ファルシオンは両手をぎゅっと握り、胸に当てた。

　それから。

「私も――、剣を、学びたい」

　跳ねる鼓動をおさえる。

　顎を持ち上げ、傍らの、高いところにある瞳を見上げる。

「レオアリス。私に剣を、教えてくれるだろうか」

　レオアリスは瞳を見開いてファルシオンを見つめたが、

「殿下がお望みならば、喜んで」

　その双眸を柔らかく細めて笑った。